– А если он не пойдет на это? Ты встречалась с ним и понимаешь, что он за человек. Ты согласна воевать с таким властным и жестоким правителем?
Я задумалась.
– Боюсь, у нас нет выбора. Если мы уступим раз, то он и все после него не будут с нами считаться. – Я серьезно посмотрела на мужа. – Если он не признает нашу независимость, война неизбежна. А как ты смотришь на это?
– Я признаю правоту твоих слов. Просто не хотел, чтобы ты видела, на что я способен в бою.
Я удивленно смотрела на него, не понимая, что он имеет в виду.
– Я жесток и беспощаден. Мне не хотелось бы, чтобы ты узнала меня с этой стороны и разочаровалась, – произнес он, закрыв глаза.
От его слов я потеряла дар речи. В этот момент Влад был очень уязвим, и у меня дрогнуло сердце.
– Посмотри на меня, – попросила я. Нехотя он открыл глаза, и меня пронзил его взгляд. Я увидела груз прожитых в одиночестве лет.
– Ты забыл очень важную вещь, – сказала я. – Мы предназначены друг для друга, и ничто на свете не оттолкнет меня от тебя.
Я легла рядом с ним.
– Скажи, что тебя беспокоит? – Я пристально смотрела ему в глаза, ожидая ответа, и меня затопила его печаль.
– Я столько лет был одинок… С твоим появлением все изменилось. Ты принесла столько хорошего в мою жизнь за такой короткий срок, что я не могу поверить своему счастью. Меня не покидает страх, что все это закончится в один миг и вернется прежняя жизнь, – признался Влад.
– Я люблю тебя, – просто сказала я. – Ты часть моей души, не забывай об этом. По своей воле я никогда тебя не покину. Загляни мне в душу, я хочу унять твои страхи.
Он смотрел в мои глаза, и я ощущала, как сковавшее напряжение отпускает его.
– Нет нужды, – ответил он. – Я чувствую искренность твоих слов.
– Влад, если война окажется неизбежна, то знай, я встану с тобой плечом к плечу, и буду беспощадна, насколько потребуется. В вопросе независимости нельзя проявлять мягкость.
Он грустно улыбнулся:
– В тебе нет жестокости. Ты просто не представляешь, о чем говоришь. Ты не участвовала в сражениях, да я и не хочу, чтобы ты это видела.
– Если до этого дойдет, то я не буду сидеть спокойно в замке в ожидании, чем все закончится, – твердо сказала я и спросила: – Скольким княжествам ты оказывал военную поддержку?
– Многим, а что? – спросил он, удивленный сменой темы.
– Надо предложить им заключить дружественные договоры с нашим народом, – заявила я и увидела на лице мужа понимание. – Этим мы проявим свою независимость.
– А они пойдут на это, так как обезопасят себя от нападения грогов, – закончил он, и меня согрел его восхищенный взгляд.
Влад перевернулся и навис надо мной.
– Каждый раз, когда я думаю, что сильнее ты меня уже не удивишь, ты придумываешь что-то новое, что меня просто поражает. Ты поразительно мыслишь, я никогда к этому не привыкну. Как с таким прекрасным телом сочетается такой изворотливый ум?
Польщенная, я улыбнулась.
– Не забывай, кого я идеально дополняю, – сказала лукаво. – Надо срочно рассылать гонцов. Мислав опомниться не успеет, как мы заявим о себе.
Подняла руку, и мои пальцы зарылись в волосы Владислава, а потом я медленно притянула его к себе и прошептала в губы:
– А от мирного договора до договора о торговле всего один шаг. И угроза лишиться прибыли будет висеть над Миславом и останавливать его от необдуманных поступков.
Наши губы соединились, и все мысли вылетели из моей головы.
Так мы и сделали – разослали по княжествам гонцов, а Мислава вежливо уведомили о невозможности его принять, и в письме между строк читалось: «Дождись приглашения». Я пригласила из города торговцев тканями. Приехали Лада с Лисой, и мы с подругами носились по замку, решая, где и что обновить.
Я предложила Владиславу сделать ремонт в некоторых гостевых комнатах. Это раньше к нему не заглядывали гости, а теперь события развиваются так стремительно. Мало ли кто нагрянет, не хотелось бы ударить лицом в грязь. Я обратилась за помощью к грогам, чтобы они сделали новую мебель, и объяснила, какой дизайн хочу. Замок большой, и моей фантазии было где развернуться. Одно удовольствие делать ремонт, когда не ограничен в средствах и рабочей силе. Да и сами работники беспрекословно слушают твои распоряжения и стараются от всей души. «Хорошо все же быть королевой», – насмешливо подумала я. В общем, работа кипела, и время летело незаметно.
Начали приходить ответы из соседних княжеств. Заключить мирные договоры с нами были рады все. Да и кто бы сомневался. Нас даже приглашали в гости для торжественного подписания. Думаю, они были наслышаны обо всех изменениях, происходящих в наших землях, и хотели удовлетворить свое любопытство при личной встрече с нами. Мы начали готовиться к поездке. Мне срочно понадобился обширный гардероб, и нас стали посещать еще и портнихи. Свою помощь также предложила Злата, которую я с радостью приняла. Я же не сошла с ума, чтобы отказываться – у нее золотые руки и настоящий талант. Всегда удивлялась тому, как в такой скромной головке рождаются волшебные узоры вышивки, одно мое свадебное платье чего стоит.
Меня удивила Лиса, захотевшая остаться жить в замке и помогать.
– Зачем тебе искать кого-то? – настаивала она.
– Лиса, ты же так хотела вернуться домой! А сколько парней смотрело на тебя горящими глазами на нашей свадьбе! Ты же можешь выйти замуж и обзавестись семьей.
– У меня еще есть время для этого, – сказала она и отвела глаза.
«Черт, неужто красавчик Николас произвел на нее такое неизгладимое впечатление?..» – заподозрила я.
– Тебе в селении никто из ребят не нравится? – прощупывала я почву.
– Никто, – коротко ответила она.
Похоже, я права.
– А как же твой отец? – настаивала я. – Он так радовался твоему возращению. Разве он тебя отпустит? И как они будут без тебя?
– Мой старший брат женился и привел жену в дом. Да и я могу навещать их, сейчас же все изменилось.
В этом она была права. После нашей свадьбы отношения между грогами и людьми намного улучшились. Леса стали безопасны, и селяне, не боясь, начали ходить в них. Даже несколько детей решили учиться у грогов, зачарованные их умением работать с деревом. Когда сошел снег, к нам потянулись торговцы, желающие, минуя поселение Радомира, сами торговать с грогами. Но мы объяснили им, что гроги торгуют лишь с этим поселением. Многие пытались настаивать и возвращались не единожды, надоедая нам. Мы приказали их раздеть и выставить из леса, сказав, что так будет с каждым, кто не понимает с первого раза. А что с ними делать было? Не убивать же. Люди в поселении Радомира посмеялись над ними, но пожалели и дали одежду. Лишь после того как мы заключили торговый договор с князем, они успокоились. А что, Мислав не тот человек, с которым можно конкурировать.
Помимо этого, начали захаживать в наши леса то ли охотники, то ли шпионы князя. Мы это пресекли, заявив, что охота разрешена лишь людям из наших поселений. Непонятливым пришлось идти до города голышом. Этих в поселении не пожалели, так как сами зарабатывали торговлей пушниной и мясом. Шутя с Владом о том, что надо выставлять заслоны, а то слишком много людей стало лезть на наши земли, я была не так уж и не права.
– Ты не хочешь, чтобы я жила здесь? – Лиса смотрела на меня обиженными глазами.
Вообще-то после предательства Илии, когда она напоила грогов снотворным, я рассталась с мыслью допускать в замок посторонних. Теперь мы обходимся помощью грогов, но Лисе я доверяла.
– Не говори ерунды, – отмахнулась я. – Просто ты моя подруга, и мне бы не хотелось, чтобы ты занималась домашними делами.
– Дома я делаю то же самое, и раньше, когда жила в замке, нам это не мешало дружить, – возразила она.
Я сдалась.
– Если ты этого хочешь, то я буду просто счастлива!
Она, обрадовавшись, подскочила ко мне и крепко обняла. Вот так Лиса стала домоправительницей и руководила грогами.
Подходило время поездки по княжествам. От Мислава после нашего письма ничего слышно не было. Это меня тревожило, так как, познакомившись с ним и узнав его характер, я понимала, что так просто мы от него не отделаемся.
Вернулся из города Радомир и привез новости. Оказывается, корабль князя с последней партией товара захватили пираты. Их вожак, называющий себя Морской Дракон, за короткое время навел ужас на всех. Его корабль появлялся внезапно и так же исчезал. Сопротивление пресекал жестоко, но женщин и детей не трогал. Лица его никто не видел – оно было скрыто под маской, но мощная фигура пирата наводила страх на всякого. Команда была прекрасно обучена, и на корабле царила военная дисциплина, что отличало их от других разбойников.
Новости нас обеспокоили. Пострадал не только князь, но и мы, так как там был наш товар и мы ожидали прибыль от его продажи. Я как представила, что все это досталось пиратам, так просто заскрипела зубами от злости.
Радомир рассказал еще, что князь вызывал его к себе и очень интересовался нашей жизнью. Мислав недоволен тем, что мы его не посещаем. Владислав был у него лишь один раз, решая торговые вопросы, но это не в счет. При моем имени князь меняется в лице, а от нашего письма он вообще пришел в бешенство. Мислав завел любовницу, которая отдаленно напоминает чертами лица и цветом волос меня, и теперь весь двор только об этом и судачит. Одна знатная дамочка попыталась произвести впечатление на князя и пожала ему руку вместо поцелуя. Мислав озверел и приказал посадить ее в тюрьму за оскорбление. Ее потом спасли родственники, заплатив большую компенсацию за оказанное неуважение, но прилюдной порки дама не избежала. Князю не нравилось, что мы приближаем к себе людей, живущих у леса, и не позволяем всем другим охотиться на наших землях.
– Я был прав, запретив тебе ездить к нему, – прокомментировал эти новости Влад.
– Можно подумать, я туда рвалась, – подмигнула ему я. Встречаться еще раз с князем у меня не было никакого желания.