– Это звери или люди?
Они во все глаза уставились на меня.
– Ни то и ни другое, – ответил Драгомир.
Вот замечательно, теперь все ясно стало.
– Мне надо в лес, – сказала я.
Драгомир посмотрел на меня как на сумасшедшую, приблизил свое лицо вплотную ко мне и прошипел, в бешенстве цедя каждое слово:
– Если ты еще хоть раз приблизишься к лесу, я перекину тебя через колено и отшлепаю так, что ты сидеть не сможешь.
– Да кто ты мне такой?! – так же зашипела я. – Ни отец, ни брат, ни муж.
– Если для этого надо будет на тебе жениться – я это сделаю!
Я потеряла дар речи. Охотник, стоящий рядом с нами, с отвисшей челюстью переводил взгляд с меня на Драгомира.
– Я сейчас тебе жизнь спас!
– Не жди, что скажу спасибо! – выкрикнула я, и мы зло уставились друг на друга.
– Милослав, проводи ее к Радомиру, а то я за себя не ручаюсь, – сказал он и, развернувшись, зашагал прочь.
Милослав проводил его потрясенным взглядом.
– И останься возле дома, на сегодня ты ее тень, – бросил ему Драгомир через плечо.
Глава 4
Мы неспешно пустились в обратный путь.
– Он всегда такой бешеный? – спросила я после недолгого молчания.
– Драгомир всегда хладнокровен и сдержан.
– Оно и видно, – хмыкнула ядовито.
– Я его таким впервые видел, – потрясенно признался парень.
– А кто такие гроги? – спросила я.
– Это… Давай тебе лучше Радомир расскажет.
Мы опять замолчали.
– А как мне попасть на поляну, где я появилась?
Милослав даже споткнулся и посмотрел так, будто у меня вторая голова выросла.
– Ты не слышала, что сказал Драгомир?!
– Слышала. Но я не обязана его слушаться, – спокойно заявила я. – Эти гроги, они же не всегда там рыщут?
Милослав не ответил, продолжая таращиться на меня.
– Ну, посуди сам, – настаивала я. – Утром, продираясь по лесу, я никого не видела. Вы ходили по моим следам, и грогов тоже не было. Так ведь?
Он лишь зачарованно кивнул.
– Значит, если пойду туда завтра, то их может там уже не быть. – Логика моя была безупречна.
– Да зачем тебе туда нужно?! – не выдержал он.
– Понимаешь, Милослав, я непонятно как появилась на той поляне. Ты же видишь, что я не из ваших мест. Надеюсь, что если встану на то место, где начинаются мои следы, – смогу вернуться домой.
– Но ведь там могут бродить гроги!
– Но могут и не бродить! Поэтому мне нужен смелый и опытный охотник, который бы провел меня к поляне и предупредил в случае опасности. – При этих словах я проникновенно посмотрела на парня.
Он молча переваривал мои слова, а потом у него в глазах появилось понимание, чего я от него хочу.
– Не-е-ет, – протянул он неуверенно.
– Но почему?! Вы же были сегодня с охотниками в лесу, и ничего страшного не случилось. Почему бы нам завтра вместе не пойти?
У него опять отвисла челюсть.
– Тебе же Драгомир запретил к лесу приближаться?!
Ну вот, опять двадцать пять.
– А я тебе уже говорила, что не обязана его слушаться.
Я решила зайти с другой стороны.
– Ну, ты же не хочешь, чтобы я одна пошла, – посмотрела на него с надеждой. – А так и будет, если ты мне не поможешь!
Видя, что он колеблется, продолжила уверенно:
– Я буду ждать тебя утром. Если не придешь – отправлюсь одна.
Мы уже подошли к деревне и остаток пути до дома прошли в молчании.
Во дворе нас ждал Радомир.
– У вас все в порядке? – обеспокоенно спросил он.
Я лишь устало махнула рукой на Милослава и обессиленная поплелась к дому.
В сенцах вернула накидку на место и вошла в комнату. Улана готовила ужин, было тепло и уютно.
– Как прогулялась? – спросила она. – Мы тебя потеряли. Ты где была?
Я присела на лавку у стены и следила за ее ловкими движениями.
– Ходила в лес.
Улана резко развернулась в мою сторону:
– Зачем?!
– Я надеялась, что если приду на поляну, где появилась, то смогу попасть домой.
От тепла в доме меня разморило, и я прикрыла глаза, чувствуя усталость и онемение.
– Это опасно! Почему ты нас не предупредила? – сказала она с волнением.
– Я появилась одна. Надеялась, что если и вернусь одна, то смогу оказаться дома.
– А ты знаешь, как перенеслась сюда?
– Нет. Я ничего не делала для этого, поэтому и подумала, что для возвращения тоже ничего делать не придется.
– И как? Не сработало?
– Не знаю, я не дошла до поляны.
Мало-помалу Улана вытянула из меня всю историю. Я только умолчала о ссоре с Драгомиром и моем разговоре с Милославом. Она присела рядом со мной.
– Пообещай, что не пойдешь туда больше одна, – сказала она после недолгого молчания.
– Драгомир запретил мне приближаться к лесу, – пробормотала я отстраненно, не собираясь давать обещание, которое не исполню.
– Это он молодец! – с облегчением выдохнула женщина.
В дом вошел Радомир, и я открыла глаза. Он переглянулся с Уланой.
– Я уже все знаю, – кивнула она.
– Радомир, расскажите мне о грогах, – попросила я.
Он провел рукой по волосам и сел за стол лицом ко мне, собираясь с мыслями.
– Не знаю, с чего начать, поэтому поведаю все с самого начала, как мне рассказывал мой дед, а ему его.
Я лишь благодарно кивнула.
– Наш лес раскинулся на много верст. Во времена, когда деды моих дедов были молоды, в нем не было снега. Он был полон ягод, грибов, зверья, зелени и прекрасен. Вдоль леса и в нем самом имелось множество поселений Охотников. И правили в то время этими землями князь Сулибор и его жена Милена. У них было два сына и одна дочь. Старшего звали Яробор, среднюю дочь Ядвигой и младшего Владислав, – последнее имя он произнес с ударением на «и». – Старший прославился своей силой и удалью, Ядвига – красотой, а Владислав – умом и находчивостью. Люди жили и процветали под мудрым руководством князя.
Но пришла беда. Сначала появились слухи о том, что из-за дальних земель приплыли в наши края нелюди. Какой-то чародей сотворил их для мерзких дел, но не совладал с ними и погиб от их руки. Они небольшого роста, имеют руки и ноги, бочкообразное туловище, безволосую голову, но кожа у них как кора деревьев, – чародей смешал суть человека с деревом. И были они, с одной стороны, хорошими воинами, а с другой – имели мистическую связь с лесом и называли себя грогами.
Попросили они у людей пограничных земель приютить их и разрешить жить в лесах. Но люди испугались, напали на них, но в итоге все полегли. Соседи, узнав об этом, сообща напали на них и тоже полегли. Озлобились гроги и стали уничтожать все поселения.
Так они и приблизились к нашим землям. Князь созвал под свои знамена много люду и взял с собой старшего сына Яробора. Крови в той битве пролилось немало. Сулибор с сыном тоже полегли на поле боя. Печаль пришла в наши дома. Ожидали мы смерти. Тогда младший сын Владислав сел на своего коня и поскакал один на встречу с нечистью.
Вышел к нему их предводитель Харольдсон. И повел Владислав речь – рассказал о наших лесах богатых, предложил забыть обиды и поселиться в них. Харольдсон задумался. Не к битвам стремился он, а хотел спокойной жизни для своего народа и принял предложение. В честь заключения мирного договора взрезали они себе руки и обменялись кровью.
Так поселились гроги в лесу. Люди сторонились их, но не трогали. Княгиня Милена вскорости умерла, не выдержав потери любимого мужа и сына. Владислав стал князем.
Шло время, и стали люди замечать, что меняется Владислав. Видно, кровь грога нечистого в князя проникла, и когда он был расстроен или зол, принимал чудовищный облик.
Ядвига стала брата бояться и принялась подбивать людей против него. Забыли все разом, что князь для них сделал, и начали его сторониться. У Владислава в глубине нашего леса был замок, куда он приезжал отдохнуть и поохотиться. Любил он эти места и стал все чаще сюда наведываться. Но чем дольше в лесу находился, тем сильнее проявлялась его связь с окружающей природой – способность, переданная Харольдсоном.
Ядвига же продолжала люд против князя настраивать, и они взбунтовались. Сказали, что негоже чудовищу править ими. Опечалился князь Владислав и насовсем удалился в свой замок, а сестру посадил на место свое. Ядвига вскоре вышла замуж, и наш теперешний князь Мислав – ее потомок.
Владислав уединенно жил в лесу со слугами, но и те постепенно разбежались. Сестра прервала с ним общение. Начало ожесточаться сердце его против людей. И чем сильнее – тем холоднее становилось в лесу, пока не выпал там снег. Но время от времени к Владиславу стали обращаться князья, которым был нужен сильный союзник для защиты своих земель, и он разбогател, оказывая помощь. Люди разбегались, когда видели его войско, идущее дорогой. Но не сильно радовало его богатство, коль снег так и не растаял.
Шли годы, Владислав совсем потерял человеческий облик, стал предводителем грогов и даже начал на людей охотиться и есть их. Потянулись люди подальше от леса, и много поселений исчезло.
– Почему же ваше осталось? – перебила я Радомира.
– Тут жили деды наши и деды дедов, это наша земля. Есть еще такие, кто не захотел уходить, но они далеко от нас.
– Как же вы живете?
– Продаем в городе мясо, пушнину. Гроги сами из леса не показываются, только если князь ведет их в поход. Охотимся мы с осторожностью, стараемся далеко не забредать. Да и лес большой, мы с ними не часто встречаемся. Когда дрова запасаем – выставляем дозорных, чтобы предупреждали об опасности. Женщины наши за хворостом ходят. Но, правда, в прошлом году пропали две девушки Лиса и Чаруша…
После этого рассказа голова моя пошла кругом. Казалось, что я попала в одну из сказок братьев Гримм.
– Подождите, – спохватилась я, – ведь столько лет прошло. Князь же должен был давно умереть!
– Вместе с кровью грога он приобрел и долголетие, – грустно произнес Радомир.
В дом зашли Лада с ведром свеженадоенного молока и молодой парень лет пятнадцати.