можно, опять же, сыграл не последнюю роль.
— Я уверен, ты способна завести себе здесь друзей, — уже мягче добавляю я. — Толпы поклонников, о которых ты говорила… Или это опять я самолично должен устроить?
— Поклонники мне, похоже, уже не светят, — наигранно-горестно вздыхая, отвечает Вельма, — Да и друзья тоже. В этом дворце все относятся ко мне, как к завоевателю... Словно это я вторглась к ним в дом, убила их семью, истребила весь народ, а теперь ещё смею нагло расхаживать по коридорам. Поэтому дружить со мной будешь ты, — наклонившись вперед, девушка бесцеремонно хлопает меня по плечу.
— Ты же и меня ненавидишь? — мне стоит трудов не отодвинуться от эльфийки еще дальше, да и вообще, никак не выдать своей дрожи в ответ на ее очередное вмешательство в мои личные границы. — Тогда зачем это рвение быть в моем обществе? Или это особая форма мести?
Впрочем, я говорю без злобы и какого-либо подтекста. Мне действительно интересно, почему Вельма так хочет со мной "дружить", учитывая тот факт, что еще вчера я вызвал у нее очередную истерику.
— Да, пусть будет особая форма мести, -- после некоторой паузы отвечает принцесса, — Поэтому покайся в грехах и прими своё наказание в виде меня. А будешь за спинами придворных прятаться, я тебя буду преследовать круглыми сутками. Даже ночью.
Только вот вся проблема в том, что мне не в чем, в общем-то, каяться. Я не считаю себя святым и безгрешным, разумеется; но я отдаю себе отчет в том, что стараюсь в большинстве своем поступать правильно. Да, кто-то скажет, что я буквально похитил Вельму из родного дома, но, по сути, я ведь и вернул ее в родной дом. И собираюсь тем или иным способом вернуть девушке то, что принадлежит ей по праву рождения. Да, в этой стране больше не действуют законы эльфов — но рано или поздно я исправлю все, что натворил мой отец. Объединю наши народы, как это было прежде. Я понимаю, что Вельма еще ребенок и видит лишь то, что лежит на поверхности. Считает, что враг похитил ее, привез в страшный вражеский дворец, и теперь лишь издевается над ней; да и к тому же, еще всячески теперь пытается отравить мою жизнь. Впрочем, я принимаю правила этой игры — и теперь мне нужно лишь держать лицо, чтобы девчонка ни в коем случае не подумала, что ей удалось достичь этой цели.
— Если будешь меня и ночами преследовать, я уеду в другой замок и ты останешься здесь одна, — пожимаю я плечами, отвечая девушке достаточно спокойно и серьезно, чтобы она поверила, будто я и впрямь могу так сделать. — Хотя, может, именно этого ты и хочешь?
Улыбка исчезает с лица эльфийки, словно ее и не было.
— Можешь не уезжать, — резко спрыгнув со стола, бросает она. — Хотя, знаешь… Делай что хочешь. Можешь и уехать. Хоть на другой край света катись!..
Я замечаю, как вместе с губами Вельма сжимает кулаки, и тут же бросается к выходу. Не могу сказать, что меня удовлетворяет ее поступок… Но останавливать ее я не собираюсь. Кажется, я и вовсе добился, чего хотел.
Тогда почему на душе остается такой неприятный осадок? Словно бы я обидел эту девицу почем зря? Глупости какие-то.
С течением времени я начинаю понимать, что Вельма и впрямь перестает меня донимать. Я не слышу ее голоса, запаха, она не мозолит мне глаза своим присутствием, и потому я даже на какой-то короткий миг чувствую облегчение.
Ничто и никто не отвлекает меня от насущных дел. А их накопилось немало — в конце концов, я провожу свое время не только на охоте или в спальне с наложницей, как это делал мой отец. Я король, и я прекрасно осознаю все свои обязанности. Многое, разумеется, решают мои советники... Но контролировать их деятельность — целиком и полностью моя забота.
К тому же, бывали порой случаи, когда я в буквальном смысле чуял носом неверность среди своих приближенных. И тогда приходилось с этим что-то делать. Всякое бывало, но моя магия меня не раз спасала. Благодаря ей, осмелюсь предположить, я и оставался хорошим правителем. И, что не менее важно, — живым.
Беспокоиться о Вельме я начинаю спустя два дня. К тому же, мне успевают доложить, что принцесса все это время не выходила из своей комнаты. Следовательно, она, как минимум, ничего так и не ела… Ребячество, да и только. В конце концов, вряд ли она способна заморить себя голодом. Рано или поздно любой упрямец сломается, а уж она со своим нетерпеливым характером — точно.
Но все же происходящее меня немного… Расстраивает? Глупости. Скорее, выводит из себя, словно застрявшая в неудобном месте заноза.
Решив, что обязательно займусь вопросом затворничества принцессы к вечеру, послеобеденное время я решаю посвятить себе и своему одиночеству. Велю запрячь лошадь, дабы отправиться на конную прогулку куда-нибудь за пределы замка, лучше — поглубже в лес. Раньше я часто позволял себе подобные вольности, еще до тех пор, как на мои плечи легло тяжкое бремя, и я хорошо помню, как такие прогулки помогают прочищать мысли и избавиться от ненужных эмоций.
Впрочем, в этот раз, похоже, мне не суждено насладиться поездкой. Уже отъезжая от замка, я чувствую что-то неладное. Альвы никогда не болеют, недомогание если и свойственно представителям моего народе, то совсем по иным причинам, нежели чем людям. На нас можно наложить заклятие хвори, но отравить человеческим ядом — вряд ли. И подобное недомогание было для меня в новинку… Да и к тому же, сославшись внутренне на усталость и тяжесть на душе, я не сразу обращаю на него внимание.
А когда обращаю, становится уже поздно.
Я нахожусь один на один с собственной лошадью, в лесу, когда что-то с силой сжимает мое сердце. Резкая, слишком внезапная боль сковывает всю грудь, так, словно бы меня хватает удар. Я успеваю только лишь остановить Звездочку и спешиться с нее… Это становится последним, что я помню, прежде чем провалиться в темноту.
Кажется, даже в этой глубокой тьме я продолжаю испытывать страх. Он преследует меня даже во снах, самый потаенный и ужасный, и теперь он вполне может претвориться в реальность. Сильнее всего я боюсь того, что с моей смертью начнется хаос в стране. Именно поэтому я стараюсь всегда быть как можно более осмотрительным, да и подобраться ко мне незамеченным благодаря моей магии практически невозможно… Но я все равно могу погибнуть. Не смерть меня страшит, а то, что Золотые земли ждет окончательный упадок. Что я не успею завершить все свои дела.
Кажется, я все же остаюсь в некотором подобии сознания, раз способен обдумывать все это. Бояться, ощущать мрак вокруг, отголоски боли… А еще — знакомый аромат цветочного меда и горьких трав.
— Ой, да ладно. Он сам напросился.
Голос кажется мне тоже смутно знакомым. Я все еще не могу пошевелиться и открыть глаза, но ясность сознания возвращается ко мне все сильнее с каждой секундой.
— Ну так выйди и пади ему в руки!.. Я то-тут причем?
Вельма. Она словно бы находится где-то в отдалении… С кем она говорит? Да и я не совсем понимаю смысл ее слов… Голова еще слишком сильно гудит, а желудок того и гляди готов вывернуться наизнанку. Собрав весь свой резерв стремительно возвращающихся сил, я сажусь, обхватываю голову руками и пытаюсь хоть как-то осмыслить произошедшее.
— Это ты сделала? — задаю я принцессе вполне закономерный вопрос.
Кажется, она так и сказала. Что я сам напросился. Не вижу и не чую, правда, никого, с кем бы она могла говорить, потому как на этой лесной тропинке мы совершенно определенно только вдвоем… А еще она вышла из своей комнаты. Пусть для того, чтобы, кажется, убить меня, но вышла. Одной нерешенной проблемой меньше.
Видимо, решив, что простого испепеления меня взглядом недостаточно, эльфийка все же бросается ко мне, разражаясь уже ставшим для меня привычным гневным тоном.
— Ты серьёзно думаешь, что я такая психопатка? Ты кем меня считаешь? Монстром? Чудовищем, который так и жаждет вкусить твоей плоти?
Она даже сжимает снова кулак, словно и впрямь готова меня ударить. Будь у меня больше сил — я бы даже усмехнулся в ответ на этот жест.
— Прежде чем умничать и выпендриваться, мог хотя бы попытаться изучить эльфийскую магию и тот образ договора, который я составила. Тогда бы, может, и понял, что он не позволяет нам отдаляться друг от друга. В самом деле! Что за чёртово самомнение?!
Развернувшись, девушка делает несколько торопливых шагов в сторону замка, но тут же останавливается, снова возвращаясь ко мне. То ли от того, что у меня все еще раскалывается голова, и я не могу соображать как следует, то ли я и впрямь уже свыкся, но в эту секунду меня даже забавляет неприкрытая эмоциональность эльфийка.
— Ах да, по поводу того, что было в библиотеке... — это Вельма произносит, сев передо мной на колени прямо на землю.
— Ты что, и впрямь самодовольно ждёшь, что я буду тебе благодарна за то, что ты притащил меня сюда? Ты хоть на одно мгновение задумывался о том, насколько для меня тяжело находиться здесь? В этом дворце убили моих родителей, а я это видела! В той комнате, в которую ты меня поселил, я пряталась от солдат твоего отца! Я помню всё это так, словно это было вчера — такая уж у эльфов память.
Ее лицо совсем близко, прямо перед моим. Я буквально ощущаю снова ее презрение и ненависть, настолько они сильны. Но вместе с этим… Я чувствую запах ее боли. Она тоже сильна как никогда.
— Я ведь постаралась уехать подальше отсюда, — голос принцессы становится прерывистым и тихим, — Но ты вернул меня обратно. И мало того, что это место – мой дом, в котором я росла, который я любила, который вы, альвы, разрушили… Так теперь мне приходится натыкаться на постоянные недовольные взгляды твоих сородичей! В моем доме, в моих коридорах, мне приходится отказываться от еды, приготовленной на моей кухне. Может мой народ и заслуживал порицания и осуждения, но точно не того, что с ним случилось в ту ночь! И ты ждёшь от меня чего?! Траура? Хочешь, чтобы я вечно ходила в чёрных нарядах и со скорбным лицом? Или чтобы я сделала вид, что ничего не было и натянула на себя маску правильной принцессы, которая должна тебе в ноги кланяться за каждый встреченный мною новый день?