Я даю ей несколько секунд отдышаться и прийти в себя, прежде чем задать свой вопрос. Все тем же бесцветным и спокойным голосом:
— Для чего, по-твоему, мне нужен Камень Жизни?
Вместе со своим ответом Вельма снова меня пытается ударить — в этот раз совсем слабо, толкнув ладонями в мои скрещенные на груди руки.
— Я не знаю, ясно?! — было очевидно, что ее эмоции бьют через край, — Я не знаю, на кой чёрт тебе сдался этот проклятый камень!..
Разумеется, она сейчас считает, что я из тех, кто мечтает о великом могуществе. Ведь так, кажется, говорили о моем отце, который не очень-то хорошо разбирался в истинных свойствах бриллианта. Но я слишком много времени провел, изучая оставшуюся в сохранности эльфийскую литературу, чтобы знать, что может дать это сокровище, а на что оно совершенно неспособно. И, к счастью, если говорить о том, что способен подарить бесценное сокровище эльфов… Богатство, могущество и власть уж точно не входит в число этих вещей.
— Ну а все же? — не унимаюсь я.
— Может, ты мечтаешь о вечной жизни? — эльфийка прищуривается, одаривая меня едким, презрительным взглядом. — А может просто хочешь завоевать весь мир и подчинить его собственной логической системе, в которой единственными правыми могут оказаться лишь проклятые альвы!
От последних ее слов мне даже хочется усмехнуться, хотя обычно язвительность мне никак не свойственна. Вместо этого я лишь качаю головой и делаю несколько шагов в направлении стола, на котором стоит графин с водой, дабы наполнить один из серебряных кубков и предложить его девушке. Ей точно нужно хотя бы немного попытаться успокоиться.
— Вечная жизнь — это проклятие, — невозмутимо отвечаю я, наполняя бокал, — А что до завоевания мира… В этом уже нет никакой нужды.
Стоит мне развернуться к Вельме, предлагая ей воду, как она тут же выбивает кубок у меня из рук. Что ж... Я ведь хотел как лучше.
— Мне плевать на то, зачем сдался тебе этот камень, — да уж, успокоить мне ее вряд ли удастся, ведь вместо этого я, кажется, распаляю принцессу все больше и больше. — Веришь или нет, но мне так же плевать и на мотивацию твоего отца. Сомневаюсь, что все ваши планы ценнее жизни целого народа.
Что-то внутри меня вздрагивает от этих слов, но я не подаю и вида. Лишь приподнимаю подбородок, явно показывая эльфийке, что готов выдержать и эту тираду.
—...И уж точно мне плевать на все это, потому что лично для меня моё счастье гораздо важнее всего остального мира. Но всего этого меня лишили, просто потому, что я родилась эльфийкой. Вот моя вина в ваших глазах. Поэтому для вас моя жизнь ничего не стоит! Думаешь я всерьёз буду разбираться в том, что двигало твоим отцом, когда он убивал моих родителей? Или что двигало тобой, когда ты заключал со мной договор, после окончания которого я никак не могу остаться в живых? Ты и впрямь думаешь, что какие-то аргументы будут для меня более весомыми, чем вся та трагедия, которую мне пришлось пережить, и которую я несу на своих плечах и по сей день?
Снова — сплошные ненависть и неприкрытая злоба. О чем эльфийка вообще говорит? После окончания договора… Она не сможет остаться в живых? Снова лукавит и пытается меня запутать? Я хмурюсь, но решаю не останавливаться на этом сейчас. Потому как мне куда важнее донести до девчонки правду. Вряд ли, когда она услышит наконец о моих истинных намерениях, Вельма останется при своем. Как бы она не кичилась тем, что ей плевать на все и всех, кроме себя… Мне все еще хочется верить, что это неправда. И то мало-мальское наследие, что еще остается от ее народа, для нее не пустой звук.
— Черный лес умирает, — коротко говорю я, все еще не отводя взгляда от лица девушки.
Она должна прекрасно понимать, о чем речь — о древнейшем лесе, в котором зародилась жизнь ее народа. На котором когда-то выросло королевство, в котором мы сейчас находимся. То, что дает жизнь этим местам долгое время, и что есть сама суть не только магии, что питает эти земли, но и самого мироздания — если верить древним текстам. Да и любой, кто так или иначе обладает даром, не может отрицать этого. Древнейшая твердыня ее народа, принадлежавшая испокон веков Черным эльфам — или лесным, как их называли как раз благодаря их происхождению — была теперь беспомощна и уязвима без своего сердца.
То, что сделал мой отец, было непоправимой ошибкой. Разграбив эту твердыню и не желая замечать, как еще при его жизни с материей нашего мира стало твориться что-то неладное.
Я вижу по лицу Вельмы, что она отлично понимает, о чем я говорю. И я цепляюсь за ее понимание, как за единственную тростинку, которая способна привести однажды к союзу между нами.
— Все, чего я хочу — вернуть Камень Жизни на его законное место, только и всего, — у меня даже тон голоса несколько смягчается, — Теперь ты готова меня выслушать?
Пару раз моргнув, принцесса вдруг… делает то, чего я совсем не могу от нее ожидать.
Она отчего-то начинает хохотать. Громко и в голос. Внутри меня что-то вздрагивает снова, уже во второй раз за вечер, и мне это ох как не нравится. Для меня все происходящее слишком непредсказуемо, и этот разговор дается мне куда тяжелее, чем я могу себе позволить. А уж когда девица и вовсе вдруг садится на пол, накрывая голову руками и все еще продолжая смеяться… Не припомню, когда я в последний раз совершенно не знал, что мне теперь делать.
Ее смех, кажется, переходит в рыдания. Такие же громкие и отчаянные. Мне самому ни разу в жизни не приходилось проявлять эмоции подобным образом, поэтому мне, мягко говоря, странно видеть такое со стороны. Но в то же время я допускаю возможность того, что это абсолютно нормально для людей, а уж для эльфов и подавно — тем более, принцесса, кажется, услышала не самую приятную новость для себя. Впрочем, мое возможное понимание не мешает мне стоять, словно бесчувственному чурбану, пережидая, когда истерика принцессы поутихнет.
Может, ей снова предложить бокал воды?..
Мою растерянность прерывает голос Вельмы, когда она наконец отнимает руки от лица и поднимает на меня взгляд, совершенно пустой и отстраненный:
— Ну так забирай свой проклятый камень. Возвращайся в свой проклятый лес, чтобы спасти этот проклятый мир со всей его проклятой магией.
Резко поднявшись на ноги, принцесса вынуждает меня от неожиданности слегка отшатнуться.
— Давай, обыщи меня, найди камень, — она даже раскидывает руки в стороны, — Зачем тебе мучиться целый год? Раз моя жизнь изначально ничего не стоила, раз я всегда была лишь жалким приложением к этой побрякушке, так что изменится за год? Наплевать на меня, наплевать, что я разумное существо. Давай. Просто обыщи. А если не найдёшь, то убей и выпотроши. Вдруг я проглотила его?..
Похоже, помимо того, что она непредсказуема, взбалмошна, хитра и коварна, эта девица еще, кажется, слегка безумна. Или попросту пытается вывести меня из равновесия, что ей почти удается? Ну уж нет. Как бы то ни было, я буду продолжать держать себя в руках.
А потому продолжаю говорить все с тем же ровным спокойствием, пусть даже не совсем уместным в данной ситуации:
— Твоя жизнь напротив стоит многого, — разве что мой тон невольно становится чуть тише, потому что я боюсь выдать свое некоторое смущение из-за темы, что собираюсь поднять. — Про королеву никто не шутил. Наш брак сможет положить конец войне между эльфами и народом альва. Для меня все это лишь способ исправить… — я и сам не замечаю, как позволяю предательски своему голосу дрогнуть, и потому даже на мгновение поджимаю губы от досады. — Способ исправить все то, что натворил мой отец.
И это чистая правда. Слишком долго люди, настроенные не без помощи моего отца и моего народа, уничтожали эльфов. Слишком долго одна магия противоборствовала с другой. Я ставлю перед собой задачу вести королевство к процветанию, а процветания можно добиться лишь путем мирного сосуществования всех рас, живущих в этом мире. Да, я нахожусь на престоле всего несколько месяцев; и, разумеется, в деревне, в которой жила принцесса, могли даже не слышать о том, что я уже предпринял ряд мер и законов для того, чтобы прекратить эту бесконечную войну. Да что уж там говорить — я принимал все эти меры по сохранению своей жизни в дороге не потому, что боялся нападения со стороны эльфов, как это могло случиться ранее… На меня вполне могут готовить покушение сами альвы, недовольные новым укладом. Брак с принцессой из прежней династии покажет мои намерения лучше всего — и тогда уже никто и ничего не сможет изменить. А наследник, рожденный от крови эльфа и альва, сможет впоследствии окончательно объединить страну.
Мои слова, кажется, снова веселят принцессу. Насколько я могу судить по ее кривой улыбке.
— Да какой брак, если ты меня даже вынести несколько минут не можешь? Или ты думаешь, что я резко изменюсь после брака? А может в башне меня запрёшь, чтобы я вроде как была, но вроде как не позорила тебя перед другими альвами?
Вельма снова подходит ко мне почти вплотную, настолько, что я могу ощутить на своей коже ее дыхание. А ее эльфийский запах становится почти что нестерпимым.
— Думаешь, я совсем слепая? — прищурившись, усмехается она. — Или глупая? Думаешь, я не заметила, как ты каждый раз реагируешь на то, стоит мне к тебе прикоснуться или просто оказаться рядом? Или ты думаешь, что мне нужна просто дурацкая брачная клятва? Считаешь, что это меня спасёт и всё исправит? — с последними словами Вельма вдруг меняется в лице и снова с силой меня толкает. — Ты сам заключил со мной этот договор!
Резко схватив меня за руку и снова застав меня тем самым врасплох, девушка демонстрирует мне чернеющие прожилки, оплетающие наши запястья — свидетельство магической сделки. Сквозь приторно-сладкий травяной аромат эльфийки наконец пробивается пряно-острый, нестерпимый запах ее злости и ненависти — видимо, эмоции и чувства девчонки в эту секунду особенно сильны, раз я могу их учуять. Вся аура Вельмы, как и эта комната, буквально пропитаны яростью и отчаянием.