– Но кто-то же должен здесь жить!! – Я принялась мерить поляну шагами. – Это же не пустыня, в конце концов!
– Ну, если только маленькие зеленые гномики…
– Маленькие зеленые гномики появляются после пятого стакана!.. Не беси меня, Мындер. И так всё плохо…
Мы замолчали. Всё плохо – это еще мягко сказано! Сидим тут, как дураки, есть хочется, спать хочется… курить хочется, наконец!.. Блин. Почему эта страна всегда встречает меня сплошными неприятностями?!
– Стаська.
– Отвали, я думаю…
– Бросай бесполезное занятие! Ты ничего не слышишь?..
– А что? – рассеянно я посмотрела на крыса.
– Тсс! – сказал он. – А теперь?!
И вправду – откуда-то из глубины леса доносился глухой равномерный стук.
– «В лесу раздавался топор дровосека…» – процитировал расплывшийся в довольной ухмылке Мышель.
– Мужик топором отгонял гомосека… – на автомате закончила я.
– Фи, мадам, что за пошлятина?!
– Это не я!.. Это у нас в универе на парте написано! Правда!..
– Альма матер… – сморщил нос серый приятель. – Чему б хорошему вас там учили… Давай-ка прыгай на лошадь, и двинули! Может, хоть покормят…
– Ты читаешь мои мысли. – Я взобралась на спину коня и взяла под уздцы вторую лошадь. – Только чтобы ни звука, Мыш! Вечно лезешь поперек батьки в пекло.
– Усек. – Когда он голодный, он такой покладистый…
Благодаря тонкому слуху и пустому желудку крыса, мы достигли источника звука в течение часа. На опушке леса, ловко орудуя топором, здоровенный широкоплечий мужчина в зеленой одежде лесника рубил дерево. Силища немереная, только щепки летят!.. Морда, наверное, вообще зверская, он и со спины уважение внушает…
– И-эх!.. – Острие топора плотно вошло в толстый ствол дуба. Я в нерешительности посмотрела на могучие плечи лесничего. Как бы к нему обратиться повежливее?..
– И-эх!.. – Еще один взмах. Что-то в этом движении показалось мне смутно знакомым.
– Э… простите! – наконец решилась я. – Вы не подскажете…
Мужчина вздрогнул и обернулся, вытирая со лба пот. У меня глаза на лоб полезли:
– Таврус?!
Бородач уронил топор, глядя на меня как на привидение. Моя светлость, счастливо взвизгнув, скатилась с лошади и камнем повисла у него на шее:
– Таврус!.. Дорогой ты мой! Господи, не было бы счастья, да несчастье помогло…
– Стася?.. – недоверчиво выдохнул варвар, часто моргая. – Ты?!
– Я, я!.. И Мыш со мной…
– Здорово! – приветствовал кочевника мой питомец. – Вот уж не ожидал!..
– Не могу поверить, – сказал полковник. – Ты так странно исчезла! Мы уж решили, что никогда больше тебя не увидим…
– Размечтались! – хмыкнула я. – Нет уж!.. Но ты – ты-то!.. Сменил профессию?..
– Можно и так сказать. – Таврус наконец улыбнулся. – Что это на тебе за лохмотья? Ты платья носишь?!
– Да это не мое…
– Одолжила! – хохотнул Мыш. – В обязательно-принудительном порядке!..
– А-а… а это кто?..
– Вот черт! – подскочила я, вспомнив про моего полуживого спутника. – Таврус, родной… у нас неприятности.
– Как обычно?
– Хуже!.. Это Риган. Только, пожалуйста, хоть ты на него не бросайся! Ему и так досталось…
– Риган? То есть ты хочешь сказать…
– Ну, Деймер, Черный Воин, фашист, подлец и сволочь!.. Какая, блин, разница?! Он свое уже получил! Таврус, ну ради меня…
Кочевник молча подошел к лошади, на спине которой лежал рыцарь, и склонил голову набок.
– Если не хочешь нам помочь, – убитым голосом произнесла я, – то хотя бы скажи, где врача найти! До академика слишком далеко, боюсь, он не доедет…
– Да уж, знатно постарались, – кивнул полковник. – Врачи есть в Гринморе…
– Нет!! – в один голос воскликнули мы с Мышом. Кочевник обвел нас проницательным взглядом, усмехнулся и покачал головой:
– Так я и думал. Вы там что-то уже натворили?
– Вроде этого… – скромно потупилась моя светлость.
Таврус добродушно усмехнулся и, сняв с коня Ригана, взвалил его себе на плечи:
– Хлестни лошадей, они сами найдут обратную дорогу…
– А мы?..
– Иди за мной, предводительница. Чует мое сердце: больше егерем мне не работать…
До грубо сколоченной хижины в лесу наша компания добралась нескоро. Таврус петлял между стволами деревьев, ломая ветки, дважды перешел вброд узкую речушку с ледяной водой… я семенила сзади, не отставая ни на шаг. Слава богу, ну, теперь мне сам черт не брат! С полковником рядом – просто как за каменной стеной. Он меня в обиду не даст, уж я-то знаю! И вообще, мы же с ним братья по крови… так-то вот!..
…В тесной лачуге было уютно. В самодельном очаге потрескивал огонь. Я, закутавшись в хозяйское лоскутное одеяло, уписывала за обе щеки холодное мясо. Рядом, сидя прямо на столе, чавкал Мышель. Таврус колдовал над лежащим на кровати в углу рыцарем.
– Жить будет, – удовлетворенно сказал полковник, выпрямляясь. – Крепкий парень. Могло быть и хуже, а так – отделался парой сломанных ребер… Кстати, он ведь бессмертный? Почему же…
– Уже, кажется, нет, – отозвалась я. – Точно, конечно, не знаю, но… мне во сне кое-что приглючилось… в общем, потом расскажу! Не отвлекайся. У него еще с ногой что-то.
– Вывих, – отмахнулся кочевник. – Сейчас вправим…
Он с хрустом поставил сустав на место. Риган негромко застонал. Я приподнялась:
– Эй, ты там осторожнее!.. Костолом! Ему же больно!
– Сиди… – бородатый насмешливо хмыкнул. – Что ему сделается!.. Давно без сознания?
– Не знаю, когда я его из повозки вытащила, уже такой был…
– Из какой повозки? – Кочевник отошел от кровати и сел напротив меня за стол. – Ох, нутром чую, наворотила ты дел, Станислава!..
– Они сами виноваты, – буркнула я, воинственно запахивая одеяло. – Зачем было меня провоцировать?..
– Что произошло? – Он налил мне чаю из котелка. По хижине поплыл аромат трав. Честно говоря, я бы сейчас от чего покрепче не отказалась… Таврус ухмыльнулся в бороду и достал из-под стола бутыль:
– Будешь?
– Полковник! – расчувствовалось мое командирство. – Да ты ясновидящий! Откуда?..
– Спиртус наезжал, приволок. – Он бухнул основательную порцию коньяка (я это пойло за километр учую…) в мой чай. – Сам принес, сам же половину и выхлестал… Держи.
– Спасибо… – Я сделала большой глоток и закашлялась. – Кхе!.. отвыкла…
– Рассказывай. – Варвар приложился к бутылке и выжидательно посмотрел на меня.
– Ну, что тебе сказать?.. Всё как в прошлый раз: совершенно неожиданно! Сначала этот волосатый расхититель социалистической собственности… – Я подробно описала все события достопамятной ночи, включая мой сон, страшилу под балконом, посещение музея и, как следствие, мое появление здесь. – В общем, такие пироги. Арес, я так понимаю, не при делах? Вы ведь не…
– Нет, – подтвердил он. – Мы его ни о чем не просили… Ведь в государстве всё тихо. Войн нет. Зачем?..
– Тем более странно. – Я отпила глоточек. – Единственное, что тут можно сказать, – да, войны нет. Но это – пока.
Таврус неожиданно стукнул пудовым кулаком по столешнице, чуть не прибив мирно дрыхнущего Мыша.
– Ты полегче!.. – Крыс, сонно моргая, покрутил когтем у виска и перелез ко мне на колени. – Психопат…
– Будь прокляты эти Подземелья! – рычал кочевник. – Они никогда не оставят нас в покое!.. Нужно сообщить Его Величеству…
– С ума спрыгнул?! – Я чуть было не уронила кружку. – Это после того, как я у царя из-под носа государственного преступника умыкнула?! Заложишь с потрохами!
– Про тебя я им не скажу.
– Вот спасибо! А то они сами не догадаются!..
– Но ведь нужно же что-то делать! – развел руками бородач. – Ты сама знаешь, с Подземельями шутки плохи.
– Да я в курсе, полковник… Но Ригана я им не отдам!
– Знай, это любовь… – пропел крыс.
– А ты помолчи, – шикнула моя светлость. – Много ты понимаешь… Давай так, Таврус, подождем, пока человек в себя придет. Между прочим, он лучше знает, что задумал его папашка…
– Здраво, – согласился кочевник, задумчиво поглаживая бороду. – Хорошо, Стася, убедила… Но кое-какие меры принять стоит!
– В смысле?
– Снова собрать отряд воедино. После того как Южные Пещеры рухнули, Деймер… – он посмотрел на лежащего без движения рыцаря, – …исчез, а ты ушла, все как-то незаметно отдалились друг от друга. Половина воинов вернулась в степи, кто-то остался в Гринморе служить в царской охране, кто-то повесил топор на стену и с головой ушел в мирную жизнь. Спиртус, например, перекупил у Хамлоса харчевню «Толстый кабан», растолстел и совсем зазнался…
– Представляю, – фыркнул длиннохвостый, – что у парня за радость: ешь, пей, и всё – на халяву!.. И как он, не разорился еще?..
– Харчевня пользуется спросом, – пожал плечами Таврус. – Когда Спиртус был у меня в последний раз, говорил, что подумывает о расширении предприятия.
– Бизнесмен, блин!.. – расхохоталась я. – Черт возьми, только сейчас поняла, как я по всем вам соскучилась! По тебе, по Спирту, по ребятам… Мне без вас так плохо было, ты себе представить не можешь!
– Могу, – по-отечески улыбнулся полковник. – Нам тоже…
Мы помолчали, глядя на огонь.
– Мы тогда весь дворец перевернули, – сказал варвар, – тебя искали. Столица на голове стояла…
– Ну конечно, – обронил Мыш, – национальная гордость, сама Бешеная – и на тебе! Как пивом смыло!..
Я улыбнулась:
– Похоже, теперь я национальный позор!.. Угон повозки, нанесение телесных повреждений, ограбление, освобождение особо опасного преступника…
– Брось! – пренебрежительно сказал хвостатый, снова перелезая на стол. – Подумаешь! В первый раз, что ли?..
– Ну, да… – Я зевнула. – Таврус, будь другом, кинь мне на пол какую-нибудь дерюжку. Глаза закрываются… как говорила Скарлетт О'Хара, подумаем об этом завтра…
Проснулась я глубокой ночью. Зевнула, перевернулась на другой бок – и поняла, что больше не засну. В принципе, неудивительно, если учесть, что сон сморил меня средь бела дня… В хижине было тихо. Откуда-то из-за двери доносился сочный храп Тавруса. Ой, как неудобно! Выгнали бедного полковника на улицу… Стыд и срам. Я обернулась одеялом, как римский патриций, и встала с соломенного тюфяка на полу. За окошком было темно. На столе, обняв правой лапой кусок хлеба, посапывал Мышель. Со стороны кровати доносилось тяжелое дыхание спящего рыцаря. Я взяла табуретку и с