Я посмотрела в сторону постепенно замолкающей под взглядом Ниссаны шеренги матросов:
– Погоди. Тебе же это не страшно?..
– Потому что она – одна, – усмехнулся зеленоглазый. – Ее мысленный позыв я еше могу блокировать. А если их будет хотя бы двое – пиши пропало! Я не всемогущий, знаешь ли…
– Веселенькая история!.. – разочарованно вздохнула моя светлость. – Ну, тогда, само собой… блин, что за страна?! Всех спасай и только попробуй отказаться!..
Сумрачная толща воды, пронизанная колышущимися столбами лунного света, пружинила при каждом движении, поддерживая тело невидимыми текучими руками. Ощущение абсолютно фантастическое!.. Я этим морским фантомам просто обзавидовалась… Ниссана нас не обманула – мы могли дышать под водой! Поначалу, естественно, за борт прыгать никто не хотел (подумаешь, пробормотала что-то, руками развела да синим лучом из камня во лбу каждому в глаза шарахнула… бутафория!..), особенно паникер Спиртус. Забился под ящики с корабельными снастями и верещал, как резаный, так что даже сам пресветлый Арес, спустись он на землю, не заставил бы его вылезти… Остальные, прямо скажем, желанием тоже не горели. Пришлось жертвовать собственным генеральским организмом. И я, трясясь как цуцик, полезла в морскую пучину!.. И – ничего! Когда моя светлость, с довольным хрюканьем и плеском, минут через двадцать наконец показалась на поверхности, бойцы, тяпнув для храбрости из походных фляжек, всё-таки решились. И вот теперь мы, всей оравой, заправскими водолазами плыли следом за Детьми Моря, весело перебулькиваясь и изображая дельфинов в океанариуме. Кочевникам, конечно, пришлось не так легко, как мне, Мышелю и Иллану – оружие они не сняли. А секира, между прочим, весит приблизительно килограммов шесть!.. Но это святое. Без топора варвар – не варвар… Ригану его меч, кажется, вообще не мешал, а что касается Андрюхи, то у него, кроме дубинки и гениального мозга, всё равно ничего тяжелого не было!..
Вокруг таинственным лесом покачивались водоросли, иногда мимо проплывали серебристые стайки рыбешек. Мы завернули за известняковый холм, облепленный блинообразными наростами колонии крупных раковин-жемчужниц, и увидели впереди огромный подводный риф. Хитросплетения гибких и одновременно хрупких кораллов, образуя полупрозрачные стены, тянулись кверху, завиваясь в спирали на овальных обтекаемых башнях, по краям изогнутых арок переливались в лунном свете тысячи крупных жемчужин… Такой красоты я нигде не видела и, боюсь, никогда уже не увижу!..
– Ух ты!.. – притормозили воины, тараща глаза.
– Да-а… – на выдохе протянул Мышель, – Уолт Дисней со своей «Русалочкой» нервно курит в коридоре!..
– Жалко, фотоаппарата нет! – немея от восхищения, проговорила я.
– Это Риф! – обернулась Ниссана. – Наше Царство и наш дом…
– Такое чудо грех не уберечь! – покачал головой полковник.
– Ага… – поддакнул Спиртус. У остальных даже слов не нашлось.
– Дом… – пробормотал рыцарь, плывущий рядом со мной. И отвернулся.
При появлении Ниссаны кораллы, словно живые, расступились в сторону, давая дорогу нашей «армии спасения». Узорчатый дворец принял нас в свои кружевные объятия. Следом за Дочерью Моря мы прошли по длинному коридору. Да, именно прошли – внутри Рифа властная тяжесть морской воды по какой-то непонятной причине перестала ощущаться – ну воздух воздухом!.. Коридор заканчивался высокими, в четыре человеческих роста, двустворчатыми дверями, усеянными россыпью розоватых жемчужин. Ниссана слегка наклонила голову, и ее безмолвные сопровождающие, скользнув вперед, распахнули двери. Нашим глазам открылся огромный зал с прозрачным слюдяным полом. Всё вокруг было увито зеленью, сквозь круглые прозрачные окошки в потолке, отражаясь от сверкающих граней драгоценных камней, утопленных в гущу коралловых стен, серебристой дымкой проникал лунный свет. Над головами, рассеянно шевеля длинными белыми нитями щупалец, колыхались фосфоресцирующие медузы. А как же это всё под солнечными лучами сияет?! Наверное, ослепнуть можно…
В центре зала высился трон из ракушек. На нем восседал царственного вида лысый мужчина в пурпурном одеянии и с сапфиром во лбу. Я огляделась: вдоль стен, полностью заполнив зал, стояли Дети Моря. Те, что ближе к трону, имели на переносице тот или другой самоцвет. Видимо, это самые благородные… Все присутствующие обернулись в нашу сторону. Мужчина на троне посмотрел на почтительно приложившую ладонь к груди Ниссану:
– Хвала Посейдону!.. Ты привела их, дочь моя?
– Да, отец.
Взгляд прозрачных глаз мужчины остановился на нашей разношерстной компании.
– Э… здравствуйте! – сделала я шаг вперед. – Мы вот тут… собственно… как бы это… вызывали, короче?!
Сидящий на троне недоуменно наморщил высокий чистый лоб:
– Вы пришли освободить Риф?.. Вы убили Караката?.. Вы?!
– Что-то не так?.. – удивилась я.
– Жалкая дюжина сухопутных…
– Минуточку! – воскликнул уязвленный крыс. – Я что-то не понял… вы что, нам не рады?!.
– Но…
– Никаких «но»! – перебил его длиннохвостый. – Мы тут, понимаешь, корабль на произвол судьбы бросили, поперлись в вашу тьмутаракань, как My-My с камнем на шее, предводителя любимейшего без никотину оставили… а вы нас, пардон, так встречаете?! Не-е, не пойдет…
– Мы-ы-ыш!..
– Ты, мать, не лезь!.. Я с ним по-мужски поговорю… Вы что же, уважаемый, о своей персоне возомнили?! Зарубите себе на носу вот этим топором: мы люди занятые! У нас война, нам спешить надо!.. А не дайвингом баловаться и в салочки с вашими клыкастыми спрутами забавляться…
Все в зале, включая морского короля и наш отряд, открыв рот, уставились на разошедшегося Мындера.
– В общем, расклад такой! – тоном Суворова перед пленными австрийцами отчеканил нахальный крыс. – Мы вам помогаем от всей нашей кристально честной… то есть чистой души, а вы, ваша гладковыбритость, ведете себя соответственно!
Я, с извиняющейся улыбищей во весь рот, запихала хвостатый «глас народа» в карман:
– Простите! Это было… гм!.. лирическое отступление!..
– Я так и понял…
– Ну так и славно. Будем говорить по делу… Да, нас немного, и мы, как вы изволили верно заметить, не титаны, но помочь вам всё же попытаемся. Что для этого нужно, Ниссана уже знает. Единственная просьба к вам – тоже поднапрячься, потому как времени у нас – не вагон с прицепом. Этот серый обалдуй…
– За обалдуя – ответишь!! – донеслось из кармана.
– Пасть закрыл!.. Это я не вам… так вот, Мыш правду сказал, нам еще в рекордно короткие сроки нужно добраться до Южного Материка. Следовательно…
– Хорошо! – величественно кивнул мужчина. – Все, кто есть на Рифе, к вашим услугам! Я распоряжусь, чтобы вам никто не мешал. Приступайте… Или вы хотели сначала отдохнуть?..
– Ну… – переглянулись мы. – Вообще-то, было бы неплохо! И это… перекусить чего-нибудь, если можно, конечно…
– О, Вездесущий Планктон!.. Разумеется! – король хлопнул в ладоши. – Подать сюда яства, музыку…
– И девочек! – захихикал крыс. Я шлепнула рукой по карману. Ну вот что ты с ним будешь делать? Язык – без костей, а дури-и… Но не убивать же его за это? Хотя, честно признаюсь, порой – очень хочется!!
…Утес Сирен – большущая скалистая глыба с неровными рваными краями уступов – поднимался из моря метров на пятнадцать-двадцать. Внутри утес был практически полый, что, благодаря довольно большому объему полезной площади, позволило нам разместить там даже не три, а четыре громоздких торговых корабля, усилиями расторопных Детей Моря поднятых со дна. Больше они для нас ничего сделать не могли – им противопоказано долго находиться на суше… Поэтому парни, засучив рукава, взялись за починку сами. Тем паче, что ни в какой ювелирной работе нужды не было, главное условие – чтобы все четыре корабля попросту не утонули, когда мы их спустим на воду! От троянского коня, как известно, особой прыти ждать не нужно… Мачты и прочее придется восстанавливать уже на плаву, потому что в противном случае ни одно из судов в невысокий проход позади утеса не пройдет. Ну ничего, шпили надстроить – дело не слишком долгое, за полдня управимся, это если с утра начать. Каракаты всё равно на охоту выходят не раньше захода солнца…
Полноправные владелицы Утеса, сирены, оказались, несмотря на все мрачные легенды о них, золото, а не девушки! И до того красивые, слов нет… С такими рядом в метро почувствуешь себя Золушкой. Длинные сине-зеленые волосы, глазищи жемчужно-серые, гладкая белая кожа, фигура – мечта… одна радость – ног у них нет!! А то я представляю, КАКИЕ бы они у них были!.. Из-за этого у меня начинает активно прогрессировать комплекс неполноценности… Кстати, чтобы не было вопросов, хвоста у них нет. Вместо ног у девушек – вода! Совершенно непонятно, где кончаются сами сирены, и начинается море… Но до пояса – страшный сон Памелы Андерсон! Хорошо хоть, область декольте прикрыта переливающейся серебристой чешуей, напоминающей глубокий вырез платья… иначе я бы утопилась от сознания собственной невыразительности!
К счастью, рыцарем красотки не заинтересовались, мол, бледноват, худоват и вообще непонятно какой породы. А вот загорелые мускулистые варвары сиренам пришлись чрезвычайно по душе!.. Про мужиков я вообще молчу – они у нас до женского полу бо-ольшие охотники!.. А настоящему коту, как известно, и в декабре март…
Пребывая в состоянии благостного умиротворения после целого ведра вареных раков (пива не было, пришлось есть так), моя светлость сидела на камушке у воды, пыхтя трубкой. Под сводчатым потолком утеса стоял равномерный стук молотков – вояки трудились в поте лица, выставляя напоказ внушительные мышцы и усиленно втягивая животы для пущей сногсшибательности. Ради меня-то они, конечно, так не напрягаются, но тут дамы-с!.. Тем более, что кокетливо строящая глазки стайка сирен, которые расположились на внутреннем выступе утеса, так на них посматривает, что у ребят молотки из рук падают!.. Надо выпендриться, куда ж без этого!..
– Ты куда гвоздь вбил?! – где-то неподалеку ругался Андрюха. – На кой прибой он тут нужен?!