Моих друзей увели, и тронный зал опустел. Стоя в напряженной позе между двух волосатых громил, я наблюдала, как в помещение вереницей входят согнувшиеся в три погибели слуги Властителя, неся на горбах (и в прямом, и в переносном смысле) странные приспособления. Гм! И это – Пророк, тот самый, о котором я столько слышала?.. Никогда бы не подумала!.. Ладно бы, как положено, был бы это какой-нибудь седой старик с посохом… или, наоборот, этакий жутик в клетке. Но – это?.. Каменный постамент, жаровня с алыми углями, черная бархатная простыня (это уж вообще извращение, ну право слово) и подозрительный лакированный ящик без дверцы, непонятно каким образом открывающийся. Вот тебе и все премудрости! А понтов!.. «Пророк сказал», «Пророк предупредил»… Фи.
– Эй, мать, – Мышель, высунув голову из кармана моей куртки, пошевелил правым ухом. – Это что за параллелепипед?..
– Типа – Пророк… интересно, как оно работает?
– Может, что-то навроде радио? Из юрского периода!
– Вообще-то, похоже…
– Замолчите! – рявкнул на нас трехликий, раздувая угли и задвигая жаровню под постамент.
– «Тишина в студии!»… – передразнивая, захихикал Мышель. – Тебе, три в одном, надо на ОРТ, вести передачу «Запредельное», для тех, кому за двести…
– Договоришься!.. – зашипел тот, накрывая постамент бархатом и водружая сверху «черный ящик». – Пророк любит тишину!
– Ну и пусть себе любит! – не унимался хвостатый. – Это не взаимно… Эй, папик, скатерку не спалишь?.. Смотри, ткань – она, знаешь ли, легко воспламеняется, особенно вблизи открытого огня! Помнишь, Стаська, как ты в рукав окурок уронила?..
– Конечно! От свитера только телогрейка осталась!.. В укороченном варианте…
– Заткните им рот! – психанул Властитель, топая ногой. – Всю церемонию сорвут!
– Рады стараться, Ваше Страхолюдие!! – хором гаркнули мы с крысом.
Трехликий аж позеленел от злости и так глянул на своих слуг, что те мигом сграбастали хохочущих нас в охапку и закрыли нам рты когтистыми лапами…
– Тьфу! – дергался Мышель. – Руки-то мыли, бобики?! Это ж негигиенично!..
– Зато дешево, надежно и практично… – прошепелявила я, раздумывая, укусить ли мне волосатую ладонь или подождать, пока в Мелиоре изобретут «Блендамед». Победила брезгливость. Ладно… потом просто так, ногами отпинаю, чего зубы портить?..
– Ключ! – велел Властитель Подземелий, с довольной улыбкой глядя на установленную конструкцию. Один из громил содрал у меня с пальца черное кольцо и передал хозяину. Тот надел его на мизинец, отставил руку в сторону, полюбовался и с удовлетворенной улыбочкой прижал выступ кольца к еле заметной впадинке на стенке полированного ящика. Там внутри что-то щелкнуло, и ящик плавно распался на части. Теперь на постаменте стояла каменная фигурка. В памяти всплыли строчки: «…когда Жалящим Ключом откроется Алтарь…». Эта трансформирующаяся коробка – Алтарь?.. А вон тот кусок плохо обработанного эбонита – Пророк?! Туши свет, бросай гранату…
– Мне нужна ее кровь! – провозгласил трехликий, закатывая рукава. В пальцах его словно из ниоткуда оказался узкий нож. Здравствуйте, я ваш родственник!..
Еще чего не хватало!.. Я вам не рождественская индейка, блин!..
Властитель сделал тонким лезвием надрез на своей руке, сцедил пару капель в золоченую мензурку и, не отвлекаясь на наши вопли, добавил туда же мою. Ну, надеюсь, скальпель свой он всё-таки изредка моет!.. Потому что если у меня порез этот потом хоть зачешется… задушу собственным шнурком!..
Наш Главный Инквизитор тем временем приблизился к идолу, пробормотал несколько непонятных слов и вылил содержимое мензурки на голову Пророка. Я даже верещать перестала – интересно же! Он чего, сейчас оживет?!
Угли в жаровне затрещали, из-под бархатного полога повалил дым, и изнутри неподвижной фигурки прозвучало:
– Кто звал меня?
Голос был бесстрастный, почти что механический. Э-э, да он только разговаривает!.. Ну, это скучно…
– Властитель Подземелий, – ответил трехликий. Подобострастно ответил. Боится, что ли?.. Надо же…
– Чувствую. Кто еще звал меня?
– Предводитель кочевников.
Я, презрев все соображения гигиены полости рта, всё-таки тяпнула за лапу моего охранника и выкрикнула во весь голос:
– Не звала я тебя! Пошел наф…
Мне быстренько заткнули рот, теперь уже основательно.
– Чувствую, – вымолвил истукан. – Спрашивайте.
– Предскажи будущее, о великий Пророк!.. Что ждет Подземелья?
– Возрождение.
– Скоро?!
– Очень скоро. С рассветом нового дня свершится объединение Тьмы и Света. Пещеры поднимутся из праха, и Властитель Подземелий обретет былое величие от рук того, кто его ниспроверг.
Я вытаращила глаза. На что эта жалкая копия древнего божества инков мне здесь намекает?!
– Что для этого нужно, о Пророк?.. – нетерпеливо потирая ручонки, поинтересовался троемордый.
– Чтобы Предводитель кочевников по своей воле пошел за Властителем Подземелий и сам надел ему на голову упавшую корону. Так будет. Слияние добра и зла – есть наивысшая сила, и плод этого слияния сможет двигать горы.
Властитель явно не врубился, к чему клонит каменный идол. Я, в общем-то, тоже. Правда, мне сейчас не до раздумий на философские темы, меня и без этого по самые брови загрузили подробной раскадровкой моего собственного ближайшего будущего…
– Тебе я всё сказал, Властитель Подземелий, – закончил Пророк. – Пусть говорит Предводитель.
– Не стоит, о великий…
– Не гневи предков! – заскрежетал голос.
– Хорошо, хорошо, – пришибленный злодей неохотно кивнул своему слуге.
Тот убрал руку.
– Ну, дела… – забормотала я, – ну, даже и не знаю теперь… я и так до сих пор под впечатлением.
– Спрашивай.
– Э… о… блин! – вырвалось у меня. – Ненавижу предсказания!.. Ладно бы еще, как принято, погибель какую героическую или другое что, в том же роде… но своих же предавать?! Ни за что! Даже под страхом этой… смертельной казни!
– Предводитель не умрет. Предводитель выполнит волю Судьбы.
– Разбежалась!.. Ты меня на подлянки не подписывай, Буратино эпохи неолита!.. Мне в этом смысле и Ареса хватает за глаза и за уши! Один проклинает, второй толкает на скользкую дорожку… а мне что делать?!
– Откажись от отражения.
– То есть?.. – не поняла я.
– Я всё сказал.
– Эй, погоди-ка! – – подпрыгнула моя светлость. – Ты что имеешь в виду?!
Идол молчал. Ба-алин, кажется, на сегодня сеанс окончен. И провалиться мне на этом месте, если я поняла все эти тонкие намеки на толстые обстоятельства!.. Конечно, как злыдню, так всё по полочкам разложили, а мне опять голову ломать!.. Тьфу…
– Слыхала, дорогуша? – с торжеством в голосе спросил Властитель. – Отныне мы с тобой связаны. Навек и воедино!
– И не надейся, ископаемое!
– Пророк всегда прав!
– Да видала я твоего Пророка в гробу, в белых тапках на босу ногу! Тоже мне, бабушка Ванга! Чтобы я тебя сама на трон посадила?! Не бывать этому!
– Ты поступишь согласно пророчеству! – вызверился трехликий. – – Иначе – смерть!!
– Ну и наплевать! – вздернула я подбородок.
– Смело, – ухмыльнулся Властитель Подземелий. – Ты сама решила… только один маленький нюанс – не ты умрешь, золотко!.. Умрут твои друзья, медленной, мучительной смертью прямо на твоих глазах… Ты этого хочешь?..
– Ах, ты…
– Передумала, кошечка?
– Сволочь!..
– Ну вот и чудесно, лапушка моя! Тогда до завтра… Уведите!
Он кивнул своим громилам. Меня взяли под микитки и потащили к дверям. Из кармана куртки лился цветистый поток самой бульварной ругани. Это Мыш вовсю изливал свое горе… наши провожатые были ажно фиолетовые!.. Я угрюмо молчала. А что еще оставалось делать, спрашивается?.. Послушаться Пророка – ребята мне никогда этого не простят. Гордо отказаться – тогда я сама себя никогда не прощу… Хоть в петлю лезь!.. Только это навряд ли поможет…
…Чулан, в который нас заперли, был темный и пыльный. К тому же без окон и с удручающе крепкой дубовой дверью.
– Елы-палтус, ну ведь ни одной дырки в стене! – бормотал крыс, шныряя по углам. – Я бы прогрыз, да только тут стены капитальные и каменная кладка…
– Мындер, не гоношись, – я пыхтела трубкой, – из этой ситуации выход только один – на тот свет!..
– Не торопись, сестренка, до рассвета еще есть время!
– Пара часов? Очень много!
– Ну и что?.. – Он взобрался ко мне на колено. – Зато все пока живы. Шевели мозгой, Стаська! Думай!
– Не могу.
– Нет такого слова – «не могу»! И не в такие переплеты попадали!
– По-моему, этот – последний…
– Вот еще! – фыркнул хвостатый. – Соберись! Надо что-то предпринять!..
– Сидя в четырех стенах?! Тут особо не разгонишься!.. Даже сбежать не выйдет – дворец по самую крышу нечистью нашпигован, медальон у меня отобрали, за дверью охрана в пять голов, куда наших дели – вообще тайна, покрытая мраком!.. Глуши мотор, приятель, у нас просто связаны руки! Вместе с ногами!..
– А если попробовать провести террористический акт?.. Во все времена штука действующая!
– Прямо в камере? Зажигалку, что ли, об стену грохнуть?.. За неимением других боеприпасов!.. Это просто убого, Мындер…
– Да нет!.. Утром! Прикинуться зайчиками, подобраться к мордатому поближе, да и чиркнуть по горлышку…
– Он же бессмертный!
– Тьфу, черт… – расстроился сконфуженный Мыш и замолк.
Я снова щелкнула зажигалкой, раскуривая потухшую трубку. Мало того, что этот гад бессмертный, граждане! Главная проблема в том, что этот их Пророк действительно никогда не ошибается. В прошлый раз всё так и было, как он накаркал… и Риган про это говорил. Даже Нагира это признала!.. К чему она меня призывала, тогда, в лесу? Не отвергать слова Пророка?.. Так это что же выходит, я должна самолично короновать Властителя Подземелий?! Да еще и пойти за ним – по своей воле?! Да быть такого не может, несмотря на то что это предсказание… Я затянулась, выдохнула дым и… выр