Жаль, его видел и слышал только я.
– Вообще-то это твоих рук дело! – процедил сквозь зубы.
– Ну моих. И что? Я просто с козырей сразу зашёл. Ты эту блондинку видел? Хороша же! Да и невесту таким способом мы тебе быстрее найдем!
– Пошел ты. Никто не ищет себе невесту, тряся своими причиндалами на улице.
– А почему нет? Почему не похвастаться, если есть чем?
Я стиснул зубы до скрипа. А может прибить его к тхаловой матери? Буду жить, как обычный человек…
– Да и со вкусом у тебя проблемы, – продолжал огненный «говорун». – Все женщины какие-то однотипные, стервозные да и вонючие…
– Чего? Вонючие?
– Да. От всех воняет одинаково: косметикой, вином и отвратительными сладкими духами. То ли дело, эта девица в переулке. М-м-м… Что-то новенькое. Как глоток лавандового воздуха в драконьи легкие. Слышь, а давай ее найдем и соблазним? Пахнет она так, что у меня хвост до сих пор трясется. Может и женим тебя заодно. А спать с ней это… по очереди будем.
– Заткнись, пока я тебя не убил.
– И мне кажется, что ты ей понравился. Правда, если бы не твоя вшивая галантность «Простите, дамы…», она б тебя корзинкой не ударила. Ты все как всегда испортил. Не мог и дальше себя по-драконьи вести? К чему эта человечность?
– Заткнись! – рявкнул я и тут же словил на себе насмешливый взгляд брата.
– Надеюсь, ты не мне? – поинтересовался Алекс.
– Нет. Я думал, дракон спит, а он, паскудник, нас подслушивает.
Алекс тихо присвистнул и широко улыбнулся.
– Со стороны ваша беседа выглядит жутковато, надо признать. Будто ты с головой не в ладах.
– И без тебя знаю, – отмахнулся я. – Давай дальше рассказывай.
– В общем, изучая архив, я наткнулся на любопытную информацию. Во время войны смерть одной из королевских целительниц была зафиксирована в Приюте Вархалда – это сиротский приют для магически одаренных детей.
– Что она там делала? Разве она не должна была находиться на поле боя или в госпитале?
– Вот именно, что должна была. Это меня и заинтересовало. В записях приюта сообщается, что они нашли молодую целительницу у ворот. Девушка рассказала, что госпиталь, где она работала, был захвачен врагами. Она была сильно ранена, магически истощена, а ещё…беременна.
– И? – я начинал нервничать.
– Ребенка настоятельницы успели спасти, а сама целительница умерла. Больше информации никакой нет. Возможно, дальше записи не делали специально, чтобы сохранить жизнь ребенку.
Я замер. В душе вспыхнул маленький лучик надежды.
– Да брось ты, Рейн! На кой тхал ты слушаешь все эти девчачьи слезливые истории? Нам же весело вместе! – возмутился дракон и перелетел на другое плечо.
Я широко улыбнулся.
Ну уж нет, гаденыш. Это я буду управлять тобой, как полагается по природе, а не ты мною.
Я быстро уселся напротив брата и подался вперёд.
– Ну? И что дальше, Алекс? Кто там родился? Мальчик? Девочка? Кого искать-то нам в приюте?
– А вот теперь плохая новость. Нигде не указано, какого пола родился ребенок. Но по возрасту ему должно быть около двадцати четырех лет.
– Ну и тхал с ним! По магии найдем! Надо к ним заглянуть, проверить списки и всё – я свободен!
– В этом-то и проблема. Приюта уже лет десять как не существует. Его закрыл сам король, так как множество детей оттуда бесследно исчезали. Поговаривают, что условия содержания там были ужасными. Король посчитал, что это происки его врагов, а записи в книгах свидетельствуют о том, что сироты попросту сбежали. Правда, по магическим следам их нигде так и не нашли. Ребенка с магией королевских целителей – тоже.
– Да, чтоб вас псы разорвали! Как так?! – взревел я, чувствуя, как стремительно тухнет недавно вспыхнувший огонек надежды.
– Это судьба, Рейн. Ты только представь, сколько всего мы можем сделать вместе! – злорадно рассмеялся дракон.
Я крепко зажмурился. Скорее наворотить… Ну уж нет.
– Алекс, ты же не зря мне все это рассказал? У тебя же есть какие-то идеи? – спросил с надеждой.
– Разумеется. Завтра мы идём на бал…
– Что?! Нет-нет-нет! – вскипел я, понимая, что мне сейчас вообще на людях опасно показываться.
– О, да-а-а, – тут же протянул довольный дракон. – Скажи ему, что мы идём!
– Пошел к тхалу! – рявкнул я, взглянув на свое левое плечо, и Алекс рассмеялся.
– Рейн, ты действительно выглядишь безумно, и с этим надо что-то делать, – потешался брат. – Я знаю, кто может тебе помочь. Есть один старый темный маг, который может провести ритуал и разорвать связь с твоим драконом. Некоторое время ты будешь существовать как обычный человек, конечно, но зато кто-то… – Алекс многозначительно посмотрел на мое плечо, словно понимал, где находится этот говорливый гаденыш. – Кто-то не сможет больше тобой управлять.
– Пусть этот маг себе задницу разорвет, – буркнул обиженно дракон. – Рейн, не вздумай этого делать. Я – не твои любовницы, с которыми ты каждую неделю разрываешь связи. Я – это ты!
– Что за маг? – я заинтересованно подался вперёд, не обращая никакого внимания на злобное драконье: «предатель».
– Ульрик Донг. Он, к слову, тоже завтра должен быть на балу.
Я поморщился. Со стариком я был не знаком, но слава о нем ходила такая, что его многие обходили стороной. Поговаривали, что он издевался над своими женами, используя темную магию. Отдавал их друзьям для постельных утех и любил за этим наблюдать. Все его жены едва протягивали год в браке – и умирали. Все всегда выглядело как несчастный случай, но многие считали, что это дело рук самого Ульрика, захотевшего «новой крови». Или же сами женщины больше не могли выносить этих издевательств.
– А другого мага нет? – поинтересовался с надеждой.
– Может и есть. Но его надо искать. А времени у тебя нет. Если до короля дойдут слухи о твоём недуге – ты до конца своих дней проведешь в лечебнице. Чтобы не позорить драконорожденных. И ко всему прочему, на бал мы пойдем не только по этой причине. Хозяйка праздника – супруга бывшего директора сиротского приюта Вархалда. Сам директор умер несколько месяцев назад, но в его кабинете могут находиться какие-нибудь интересные документы.
Я тяжело вздохнул и посмотрел на свое плечо. Дракон злорадно оскалился, и я мысленно пожелал себе удачи.
Глава 3
Лорейн
Я стояла в углу бального зала, нервно барабанила пальцами по своему бокалу и разглядывала гостей.
Рядом со мной сплетничали девицы, обсуждая какого-то нелюдимого, но очень красивого графа, который совсем недавно вернулся в столицу. Акцент делался разумеется на том, что он красив, молод и богат. Одна из них клялась, что видела его на входе в танцевальный зал и теперь выглядывала его в толпе гостей.
А мой взгляд то и дело задерживался на Ульрике Донге, что находился у стола с напитками в компании моего «братца». Вероятно, они обсуждали предстоящую сделку.
Старик был отвратителен. Ростом он едва доставал мне до груди, а его расплывчатая несуразная фигура, упакованная в нелепый синий бархатный костюм, напоминала чернильную кляксу. Редкие седые волосы были зачесаны назад, все его лицо было усеяно тонкой паутиной черных линий – следов злоупотребления темной магией. Поговаривали, что Ульрик не боится использовать запрещённые заклинания и проводить самые опасные ритуалы. Не каждый темный маг был на это способен. Вероятно, это и возвысило его в глазах общества.
Большие, немного выпученные, как у лягушек, глаза Ульрика снова замерли на моей персоне. Он окинул меня плотоядным взглядом, оценивая вырез моего красного платья, и я, поморщившись от отвращения, отвернулась.
Фу!
Я сделала глубокий вдох и выдох. Напомнила себе, что шансы на спасение ещё есть.
Ведь план уже придуман. Фиктивный жених найден.
Им согласился выступить один парнишка, с которым я дружила с самого детства. Эдгар всегда питал больший интерес к зельеварению и магическим опытам, чем к девушкам. Поэтому и воспринимал меня исключительно как подругу.
И, услышав о моей проблеме, согласился помочь. Вот только по причине своей природной трусости выдвинул одно условие.
Он страшился расправы со стороны Ульрика Донга, поэтому мне требовалось самостоятельно вывести старика «из игры». Что я и намеревалась сделать на этом балу.
Полдня мы с тетушкой придумывали, как это сделать. В конце концов, мы составили анонимное письмо, которое перед балом отправили полицейским. В нем сообщалось, что сегодня после полуночи на этом празднике произойдет преступление.
Тетушка уверяла, что стражи закона не могут не отреагировать на такое предупреждение.
Осталось «подставить» Ульрика, и дело сделано! Уже к завтрашнему утру я обзаведусь мужем на три недели.
– Готова, милая? – взволнованно прошептала тетушка Маргарет.
– Да.
– А если у нас не получится?
– Все должно получится, – я допила залпом содержимое бокала и сунула его в руки тётушке.
Воинственно глянула в сторону стеклянных широких дверей, ведущих в сад, и…
Замерла.
Потому, что увидела там мужчину.
Того самого сумасшедшего, который вчера напугал нас с тётушкой до смерти, демонстрируя свою «галантность». Он стоял у двери и, к счастью, на этот раз был одет в костюм.
Он поднял руку и помахал мне, приветствуя.
Я молниеносно отвернулась и вцепилась в руку тётушки.
– Ущипни меня, – прошептала испуганно.
– Что? Что стряслось, Лори?!
– Там за дверьми в сад стоит драконище! Тот самый, которого мы встретили вчера в переулке!
– Где?
– Там!
Тетушка Маргарет заглянула за мое плечо и тихо пробормотала:
– Да где же?
– В саду!
– Нет там никого.
Я стремительно обернулась и… выдохнула.
Там было пусто.
– Я, наверное, просто переволновалась, – отозвалась растерянно, понимая, что у меня действительно могло разыграться воображение.
Через двадцать минут, когда вальс уже отыграли, и стрелки часов приблизились к полуночи, я выбралась в сад.