Стараясь унять дрожь в теле, я крепко схватилась за предложенную руку, и мы вышли из комнаты.
Он держался замечательно, в отличие от меня. Как бы я ни старалась нацепить на себя маску холодности и безучастности – не могла. Этот поцелуй выбил меня из равновесия.
Ещё меня преследовало странное, тягучее и мерзкое чувство вины… Словно я кручу роман сразу с двумя мужчинами… Умом я понимала, что это один и тот же мужчина, но в такой ситуации свыкнуться с этой мыслью было непросто.
Когда мы достигли лестницы, Хард, вероятно, почувствовал мое замешательство.
– Лори, не переживай по поводу недавнего поцелуя.
– Я и не переживаю.
– Врушка, – он адресовал мне очаровательную улыбку.
– И вовсе нет, – воспротивилась я, но один его насмешливый взгляд, брошенный на меня вскользь, и я сдалась. – Ладно, я чувствую себя немного не в своей тарелке. Мне кажется, что я изменяю Рейну с тобой, а тебе с ним. Доволен?
Моя правда рассмешила Харда. Он бросил на меня взгляд «ты что серьезно?» и ободряюще коснулся моей руки.
– Лори, а представь, что я – настоящая личность твоего супруга, а Рейн, наоборот, вышедшая из-под контроля.
Я метнула в дракона неуверенный взгляд и буркнула твердое «не могу».
– Почему?
– Потому, что ты ешь из мусорки, бегаешь голым по городу и настойчиво требуешь наследников, – я давила его фактами. – А ещё ты пишешь мне неприличные послания на городском мосту.
– Может просто из-за болезни мне не хватает спокойствия и некоторых человеческих качеств?
– Я предпочитаю думать, что это Рейн не может обращаться и пользоваться магией из-за своей болезни. К тому же он говорил, что видит призрачного дракона, который его достает…
Улыбка Харда стала ещё шире.
– А если это просто галлюцинации? Сумасшедшие иногда склонны слышать голоса и видеть то, чего на самом деле нет. Наше сознание на многое способно.
– Замолчи, – буркнула раздраженно, понимая, что мне не по душе этот разговор.
Я понимала, какую цель преследует Хард. Ему не хочется «выпускать» Рейна. Особенно после известия о том, что у нас будет общая спальня. А наш недавний поцелуй лишь подогрел его стремление…
– Улыбайся, милая, – тихо произнес Хард, когда мы оказались в бальном зале.
Огромная комната отделанная в бело-золотистых тонах была украшена букетами красных роз, излучающих чудесный запах. Правда, чем дальше мы проходили, тем больше он исчезал, потонув в ароматах женских духов.
В углу расположились музыканты. Играя лёгкую непринуждённую мелодию, они помогали гостям настроиться на предстоящие танцы.
Дамы, одетые в модные элегантные платья, и их галантные спутники топтались у длинных столов с напитками.
Лиса я увидела сразу. Он стоял ближе к алькову, в компании двух темноволосых девиц, которые наперебой развлекали его рассказами.
Патрисия, одетая в зелёное приталенное платье, отделанное тончайшим кружевом, стояла недалеко от столов в компании девиц и нескольких мужчин. Судя по непринужденной позе и манере общения, это были ее знакомые.
Увидев Харда, моя сестрица тут же распрямила плечи и кокетливо помахала нам ручкой.
Хотя «нам» – это громко сказано. Этот чарующий жест, как и ее милейшая чувственная улыбка, предназначались исключительно моему супругу.
– Принести что-нибудь выпить? – поинтересовался заботливо Хард, кивнув в сторону столов, где стояла Патрисия.
– Яду, – процедила сквозь зубы.
– Что? Лимонаду? – уточнил он, склонившись ко мне ближе.
– Да.
Следующие десять минут я, скрепя сердце, наблюдала за тем, как Хард общается с Патрисией. Она перехватила его у столов и увлекла в разговор. Не знаю, что в этот момент раздражало сильнее: то, что она уже два раза «случайно» коснулась его руки, или то, что Хард улыбается ей в ответ? А может то, что он забыл про мой лимонад, увидев декольте Патрисии?
Не удивлюсь, если именно сейчас они договариваются о тайной встрече.
Я набрала полную грудь воздуха, напоминая себе, что состою в фиктивном браке, а не настоящем, и шумно выдохнула, приказывая себе успокоиться.
Развернулась к столам спиной, чтобы не лицезреть флиртующую парочку. А потом ещё несколько минут боролась с желанием повернуться хоть на секунду.
Музыка внезапно смолкла. В зале остались слышны лишь смех и разговоры гостей.
– Прости за задержку, – раздался над ухом голос моего супруга. – Поздоровался с твоей сестрой.
Хард протянул мне бокал с лимонадом, и я выдавила из себя улыбку. Хотела просто его поблагодарить, но вместо этого из моего рта вылетело:
– Надеюсь, Патрисия не успела бросить в мой лимонад яду? Потому, что ты следил лишь за ее грудью, а не моим бокалом.
Я пригубила сладкий напиток. Но не для того, чтобы утолить жажду, а просто, чтобы заткнуться и прекратить болтать лишнее.
– Лори, ты все не так поняла, – Харда, к моему удивлению, не развеселила моя реакция. – Это необходимо для плана.
– Угу, – потянула с сарказмом.
Все гости как по команде повернули головы к выходу. Мое внимание сразу же переместилось туда же.
Рука Харда по-хозяйски легла на мою талию. Я стиснула зубы, сражаясь с желанием вырваться из этого объятия.
Пусть Патрисию идёт обнимает! Предатель!
Ощутив мое напряжение, Хард тихо произнес:
– Успокойся, Лори. Сейчас не время.
Он был прав.
Потому, что в бальный зал наконец вошли хозяева праздника…
Глава 32
Лори
– Узнаешь? – над моим ухом раздался шепот Харда.
Я отрицательно замотала головой, не сводя взгляда с белокурой девушки в золотистом чудесном платье…
Девочка с портрета превратилась в настоящую принцессу.
Светлые волосы Нолы были убраны в высокую прическу, элегантное платье открывало изящные линии ключиц и подчеркивало пышную аккуратную грудь. Голубые глаза были непропорционально огромными к маленькому, почти кукольному носику и пухлым губам, и от этого ее внешность казалась довольно милой и немного сказочной.
Нола добродушно улыбалась гостям. По-настоящему. Без фальши, злости и наигранности.
Она казалась такой милой и невинной, что я невольно задумалась: а не ошиблись ли мы?
Мое смятение быстро прошло. Ведь четырнадцать лет назад мы тоже поверили этой милой улыбке…
Я нашла глазами Лиса. Он замер у стены с бокалом в руках и тоже с презрением изучал повзрослевшую Нолу. Словно ощутив на себе мой взгляд, он посмотрел на меня и едва заметно кивнул, подавая знак, что это точно та, кого мы ищем.
– Что ж… Тогда за дело, – буркнула я и, остановив официанта, схватила с подноса бокал. Опустошила его в несколько глотков и быстро вернула назад.
Поймав на себе удивленный взгляд Харда, я пожала плечами и крепко ухватилась за его руку.
– А теперь пошли «знакомиться».
Дракон довольно ухмыльнулся и, склонившись к уху, прошептал:
– Такая Лори мне нравится больше.
Я бросила на него гневный взгляд. Едкая шутка о его внезапной симпатии к Патрисии застряла комом в горле. Сейчас мне не хотелось думать ни о ревности, ни о глупой гордости. Только о деле.
Чем ближе мы подбирались к своей цели, тем больше я нервничала.
Смотрела не только на Нолу, но и на ее супруга. Геральд Хансен обладал отличительными чертами королевской семьи – высоким ростом и идеальной выправкой. Он был выше жены почти на три головы! Его черный костюм идеально сочетался с нарядом супруги и отлично подчеркивал его подтянутую фигуру.
Я не могла сказать, что Геральд не хорош собой. Но что-то меня в нем настораживало… Светло-русые длинные волосы, собранные в хвост, открывали четкие линии скул и гладковыбритого подбородка, прямой аристократический нос без малейшего изъяна и необычные черные глаза – все в его внешности твердило о высоком происхождении, но меня все равно что-то настораживало.
Возможно, виной тому был его взгляд, который то и дело задерживался на моей персоне. Холодный, внимательный, липкий, вызывающий чувство необъяснимой тревоги.
Когда мы, наконец, оказались лицом к лицу, чувство тревоги усилилось…
Мне едва хватило актерского мастерства, чтобы скрыть волнение и приветственно улыбнуться.
Пока Хард представлял меня как свою супругу и новоиспеченную графиню, а Лиса и Патрисию как моих родственников, я следила за выражением лица Нолы…
Она и бровью не повела, услышав наши с Лисом имена. Ни капли удивления или смятения…
– Очень рада знакомству, – произнесла она с милой улыбкой. – Вы впервые в этих местах?
– Да, – я быстро глянула на Герольда, чей бесцеремонный взгляд с интересом скользил по моей фигуре.
Да уж… С мужем Ноле повезло не больше, чем мне.
– Надеюсь, вам у нас понравится. Здесь чудесная природа.
– Кхм-кхм, – прокашлялся Хард, недовольный повышенным интересом королевского племянника к моей персоне.
Герольд словно «ожил».
– Как поживает ваш брат, Рейнхард? Его ещё не назначили Главой Тайной канцелярии? – полюбопытствовал он, поддерживая разговор.
– Пока, к сожалению, нет, – мой супруг не смог скрыть нотки раздражения в голосе.
– Завтра у нас планируется охота, не желаете присоединиться к моей команде?
Несмотря на вполне безобидный разговор, я чувствовала нарастающее между ними напряжение.
– Благодарю, но нет.
– Отчего же? – Геральд выглядел оскорбленным. – Завтра маги создадут сотню магических животных. Неужели вам не хочется продемонстрировать умения своего дракона?
– Я не люблю охоту. Мне больше по душе вязание и выращивание цветов.
Я покосилась на Харда. Что?
Геральд растерялся так же, как и все присутствующие. Мой супруг ядовито улыбался, довольный эффектом, который произвела на всех его речь.
– В таком случае, вы завтра можете присоединиться к нам. Мы устраиваем пикник в саду, – произнесла вежливо Нола, пока Геральд посмотрел на Харда с насмешкой. – Правда, там будут одни женщины, – добавила она чуть тише.
– Я думаю, что выдержу такое огромное количество красоты, – мой галантный дракон склонил голову и одарил хозяйку дома широкой улыбкой.