Однако не дрогнула. Выпрямилась ещё сильнее. Ещё сильнее приподняла подбородок.
Рагнар сделал шаг. Медленный. Плавный.
И вновь у меня возникла ассоциация с хищным зверем, который знает, что добыча никуда не денется, потому может позволить себе поиграть с жертвой.
Спасибо интернетику и многочисленным блогерам, на которых я подписана, я хотя бы приблизительно понимаю, что к чему и как с этим бороться.
Итак, сохраняем спокойствие.
– Брат, я прошу тебя вернуться к себе. Я собираюсь лечь спать.
Глаза Рагнара вспыхнули с новой силой. Кажется, не следовало произносить последнее слово, оно и в Эрмиде имеет двойное значение.
Он делает ещё шаг, и я чувствую, как по коже ползут ледяные змеи паники. Он хищный, страшный, огромный. У меня нет шанса спастись. Мне никто не поможет. У меня есть только я. Маленькая, хрупкая, ничего не знающая о местных мужчинах, но… не беспомощная и не глупая!
– Рагнар, ты дал слово меня защищать и оберегать, – произношу спокойно, хотя влажные виски холодит ночная прохлада, а тело напряжено, точно струна. – Сейчас ты меня пугаешь. Сильно пугаешь. Может, безопаснее открыть окно, чтобы ты сразился с тем, что могло причинить мне вред?
Качнула головой в сторону окна, и мужчина перевёл туда взгляд.
Несколько мгновений он стоял без движения, а я боялась даже дышать. Но не отступала. Не сжималась от испуга. Нельзя.
Голова работала словно компьютер, сводя полученные данные воедино: глубокие борозды от когтей на деревьях в лесу, хищные реакции мужчин, их звериное чутьё, запредельный слух, опасные постояльцы гостиницы…
Эрмид небезопасен. Настолько, что люди здесь куда ближе к природе, чем в моём цивилизованном мире с интернетом, круглосуточной доставкой еды и тысячами камер слежения.
И мне придётся перестроиться. Пробудить инстинкты, научиться слушать интуицию, вытащить пробки из ушей и снять шоры с глаз. Но для начала – избавиться от незваного гостя.
– Рагнар, пожалуйста, уходи. Я устала и хочу лечь спать. Ты обнажён и смущаешь меня, – попросила по–человечески.
Один удар сердца, смазанное движение – и он сжимает моё горло, заставляя приподняться на цыпочки.
Склоняется, обдавая кожу жаром своего дыхания.
Его губы почти касаются моих.
А я понимаю, что ни капли не боюсь.
Чувствую!
Знаю!
Он возбуждён, а не зол. Иначе уже набросился бы и повалил на кровать. И, лгать бесполезно, вряд ли я сильно расстроилась бы подобному исходу дела. Может, сама напала бы в ответ, совсем теряю голову от его близости.
– Лестно, что ты так меня хочешь, – проговорила ехидно. – Но позволю себе напомнить: я тебя не приглашала. Ты вторгся на мою территорию, брат.
– Ты пр–р–ринадлежишь мне, – рыкнул он хищно.
– Только в твоих фантазиях, дорогой, – растягивая гласные, ответила ему. – К слову сказать, мне больно и неприятно. Это не возбуждает. Более того, расстраивает. Ты обещал быть моим защитником, а стал нападающим.
О, этот разочарованный тон! Я и не знала, что умею так говорить.
Яростное свечение его глаз исчезло. Пальцы на шее разжались, погладили кожу, словно извиняясь.
Я сделала шаг назад, и он не стал удерживать.
– Ты молодец, – неожиданно похвалил Рагнар.
Спорить с ним я, разумеется, не стала.
– Знаю.
– Ты смогла удержать зверя в узде, а это заслуживает уважения, – настойчиво продолжил он свою мысль, но меня едва не передёрнуло от мерзких ассоциаций.
– Держи своего зверя в штанах! – недовольно заявила я и попыталась силой вытолкать брата за дверь. – Иди уже! На сегодня хватит потрясений.
– В штанах? – уточнил Рагнар. – Странное сравнение.
– Ты всё понял. А теперь говори: «Спокойной ночи, Алессаль» и иди к себе. Пожалуйста! Мне не до светских любезностей.
Вместо положенной фразы мужчина взял мою руку и поцеловал кончики пальцев.
– Ты была великолепна, Алессаль. Сладких снов.
Он неспешно удалился в ванную, я же поймала себя на мысли, что простояла столбом не одну минуту, прежде чем очнулась.
Да уж. С этим товарищем не заскучаешь.
Спряталась под одеяло, обозвала братца пошляком и моментально отключилась. Пока ещё что–нибудь не случилось!
Глава 7
Я никогда не была жаворонком, но в Эрмиде начала подозревать, что, возможно, совсем не знала собственный организм. На Земле у меня были высокоскоростной интернет, тысячи знакомых по всему миру и освещённая огнями мегаполиса ночь. Я ничего не боялась и по вечерам едва могла заставить себя отложить телефон. Однако здесь всё изменилось.
Едва солнышко показалось из–за горизонта я открыла глаза.
Улыбнулась, вспомнив, как отважно защитила свою территорию от бессовестного обнажённого захватчика.
И вместе с тем пришло осознание, что Рагнар вылетел из ванны и прибежал меня спасать не просто так. Что–то я сделала не так, чем–то спровоцировала. И стоит приложить все усилия, чтобы подобного не повторилось. Но, как я ни силилась вспомнить подробности этой ночи, не могла сообразить, чем вызвала такую реакцию.
– Рагнар, у меня важный вопрос, – начала я, как только брат позавтракал и потянулся к чашке с кофе.
– Удивлён, как тебя хватило до конца завтрака. И не лопнула ведь, – пошутил он миролюбиво и кивнул, позволяя продолжить расспросы.
Не стала зацикливаться на царском жесте и заводиться, сейчас куда важнее разобраться в ситуации.
– Что побудило тебя ворваться ко мне ночью?
– Тебе не понравится мой ответ. – Рагнар усмехнулся и выглядел при этом действительно довольным и отчего–то хитрым.
– Ещё больше мне не понравится, если подобное начнёт повторяться из ночи в ночь. Объясни, что я сделала не так, пожалуйста. Окно я не открывала.
– Но хотела.
– Хотела, но вовремя остановилась, – не стала отпираться я. И не удержалась от претензии: – А ведь ты не объяснил, чем опасно открытое окно. В Харраде такого правила нет.
Мужчина неторопливо допил кофе, отставил чашку и полностью сосредоточился на мне.
– Алессаль, правила Харрада распространяются на Харрад. В путешествии, среди опасных незнакомцев, хищников, магических ловушек и растений с опасными для человека свойствами, ты должна беспрекословно слушать меня. Я не могу пояснять каждый свой шаг.
Я покусала губы, стараясь обуздать эмоции. И плевать хотела, что он видит и понимает, как мне непросто.
Уловка сработала – мысли прояснились.
– Я понимаю, что ты не обязан работать моим личным наставником, что опасную грань мира стоит изучать по книгам, а не сталкиваясь с ней напрямую. Но ответить на прямой вопрос ты можешь.
– Тебе не понравится, если я дам ответ на вопрос о прошлой ночи. Более того, ты смутишься настолько, что, возможно, испортишь впечатления этого дня, а у нас запланировано много интересного, – не отрывая от меня лукавого взгляда проговорил Рагнар.
Прищурилась. Запугивает или провоцирует продолжить расспросы? В любом случае я приняла решение и менять его не стану.
– Смущением больше, смущением меньше, – хмыкнула я. – Говори.
Я продолжила завтрак, демонстрируя, что меня совершенно не трогают неприличные намёки. Я совершенно точно знаю, что вела себя выше всяких похвал и единственная моя «провинность» – то, что подошла к окну «с самыми коварными намерениями».
– Вчера ты обратила внимание на нескольких мужчин, более того, задержала на них взгляд. Магически одарённые расы чувствуют любое внимание со стороны и отвечают на него – агрессией, дружбой, взаимной заинтересованностью. Вариантов тьма.
– Даже исподтишка нельзя? – ужаснулась я. – А как тогда изучать этот самый мир? Как заботиться о своей безопасности? Все люди, когда заходят в наполненное незнакомцами помещение, оглядываются и оценивают обстановку. Это ведь совершенно естественно, – убеждённо и эмоционально произнесла в ответ.
– Если бы ты оценивала их так, как описываешь… – бросил Рагнар очередной намёк.
– Ну… признаю, да. Я смотрела с другим интересом – научным!
– Алессаль, ты – девушка.
– Звучит как смертельный диагноз.
– Ты красивая молодая девушка, аристократка, к тому же невинная и чистая, светлая. Ты словно магнит для мужского внимания. Свет всегда привлекает тьму.
– Вот будет забавно, если моей магией окажется непроглядная тьма, – расхохоталась я. – Ладно, это всё шуточки. Давай вернёмся к изначальному вопросу. Итак, я могла спровоцировать местных мужчин своим любопытством. Открытое окно – это что–то вроде приглашения?
– Для вампиров – персональное приглашение, для эльфов – повод применить дурманящую пыльцу, для большинства мужчин – просто провокация.
– Окно я не открыла, но ты пришёл, – напомнила я.
– Да. Потому что я отчётливо уловил сильное возбуждение и решил, что ты под воздействием. Но в спальне никого не было. Ты хотела меня, Алессаль.
В лицо будто кипятком плеснули. Раскалённой лавой она растеклась по телу, активируя огонь иного толка.
Звякнуло. Кажется, упала вилка из ослабевших пальцев.
Я смотрела в потемневшие от страсти глаза Рагнара и не могла разорвать это чудовищное напряжение. Притяжение. Дикое пламя, разгорающееся в теле.
Схватилась за край стола, сжала пальцы в попытке удержать себя от ошибки.
Здравый смысл тоненьким писком напоминал, что я не должна поддаваться, что должна быть сильной, но за рёвом сметающего всё на своём пути пламени он казался едва различимым, не важным.
– Я… – Голос не слушался. В горле неожиданно пересохло. – Я…
Картинка перед глазами смазалась, поплыла. Я видела объятый пламенем силуэт Рагнара. Тёмный. Стремительно теряющий очертания.
Как вдруг отчётливо уловила чуждый, совсем не подходящий ситуации запах. Глаза защипало.
Вздрогнула, выныривая из странного состояния.
– Мамочки! – вскрикнула, отстраняясь от полыхающей белоснежной скатерти и столешницы, обугленной в тех местах, где я за неё держалась. Пальцы проникли в деревянное полотно, оставив глубокие чёрные выемки.