– Доброе утро, прекрасная леди, – проговорил долговязый недовампир, одновременно кланяясь и делая попытку взять меня за руку.
– Привет, – машинально поздоровалась я и кивнула. Учитывая, что голову задирала едва не до упора, кивок скорее напоминал нервный спазм. – Вы подошли слишком близко.
– Как по мне, недостаточно.
Его голос завораживал и манил, уговаривал, соблазнял. Одурманивал.
Со стороны мы наверняка выглядели необычной и красивой парой и, сиди я сейчас с пультом перед ТВ, оценила бы замысел режиссёра и болела за мужского персонажа, позволив героине наломать любых дров! В реальности я оказалась совершенно нечувствительна к магии обольщения, не обманывалась ни словами, ни волшебным тембром его голоса. Более того, слушала и слышала интуицию, которая орала дурниной: «Опасность! Спасайся! Ну в баню всю эту ТВ-романтику!»
– Позвольте с вами не согласиться, – холодно ответила ему. – Мы не представлены, вы не являетесь моим родственником и нарушаете все правила приличия. Будьте любезны…
Я не успела договорить, как мужчина заорал не своим голосом, согнулся в три погибели и рухнул на землю, где выгнулся в обратную сторону, будто невидимый враг ломал ему позвоночник.
– Рагнар! – крикнула, не понимая, что происходит. – Здесь у человека эпилепсия! Или ещё что–то! Я не знаю, что делать! Иди же сюда! Скорее!
Брат вышел своей обычной неспешной походкой, следом появился владелец гостиницы. Мужчины без интереса оценили лежавшего у моих ног «вампира» и как ни в чём не бывало продолжили обсуждать новости.
Мне открыли дверь, подали руку, усадили в карету… Пока я непонимающе хлопала глазами и пыталась сообразить, что вообще происходит, почему ночью ко мне бегут на всех парах, а когда зову, отнюдь не торопятся, как мужчины распрощались, после чего трактирщик вернулся к себе, не сделав попытки помочь «страдальцу», а наша карета отправилась в путь.
Я приготовилась внимать – была уверена, что получу ворох нотаций, но Рагнар смотрел в окно и не предпринимал попыток учить уму–разуму. Несмотря на гложущее любопытство, приняла жестокое по отношению к себе, но необходимое решение – не провоцировать брата на разбор полётов и ехать молча. Однако телефона с интернетом не было, книгу с собой я не взяла, она осталась в багаже, пейзаж на окном быстро наскучил, так что, не прошло и часа, как я с ума сходила от безделья.
Посмотрела на Рагнара. Тот ехал, думая о чём–то своём, и на меня особо не смотрел. Мне бы тоже не помешало занять ум, только я прекрасно знала, чем закончатся неподтверждённые аргументами мысли о жизни в новом мире – я накручу себя переживаниями, сомнениями и страхами, затем начну паниковать и сделаю какую–нибудь глупость. Лучше отвлечься.
– Я бы хотела взять книгу из чемодана. Это возможно? – уточнила, чинно сложив руки на коленях и бросив на брата кроткий взгляд.
Карета остановилась, Рагнар вышел первым и подал руку, помогая спуститься на землю.
– Кричи.
– Что?
– Кричи, – повторил он. – Здесь никто не услышит, а ты на грани.
Посмотрела на этого доморощенного психолога. Неплохая шуточка, не спорю. Я действительно едва не лопнула за час вынужденного молчания. Но признать его правоту? Да ни за что!
– Не понимаю, что ты имеешь в виду, дорогой брат. Я лишь хотела взять книгу. – Пожала плечами и направилась к багажу, который крепился сзади магического транспорта.
Разумеется, мне не позволили и пальцем прикоснуться к тяжестям. Всё же, как ни крути, есть плюсы даже в патриархальном обществе. Через несколько мгновений в моих руках оказалась книга о расах.
Ещё через несколько секунд я сидела в карете и искала двести пятую страницу.
Итак, что здесь у нас пишут про вампиров?
«Древняя раса, прибывшая из мира Сарадоэкан.
Седьмой круг от звезды Сурран.
Третий исход.
Класс опасности: шестнадцатый».
– И это всё? – выдохнула я, недовольно посмотрев на брата. – Здесь ничего толкового нет, всего четыре предложения. Где найти более подробную информацию?
Рагнар скосил глаза на раскрытую в моих руках книгу.
– Как ты расшифровала те четыре предложения, что прочитала? – вопросом на вопрос ответил он.
– Никак. Я лишь обратила внимание на то, что страшные–ужасные в моём понимании вампиры лишь шестнадцатые в списке, а значит, есть ещё пятнадцать рас для изучения.
– Рас гораздо больше, Алессаль, и указанный в справочнике класс опасности для твоих целей роли не играет. Что касается четырёх не устроивших тебя предложений поясню: звезда Сурран – это источник магической энергии, из–за которого разгорелась Великая война.
– Ты говорил, дело не в войне, а в студентах. Точнее, в магах–погодниках.
– Эрмид приютил осколки цивилизаций и продолжает это делать, потому использует древний классификатор. До войны двенадцать приближённых к Суррану миров и населявшие их расы считались самыми могущественными, влиятельными, сильными и опасными. Их связывало многое, история была непростой, а путь к союзу извилистым. Сперва они заключили пакт о ненападении, затем начали сотрудничать, обмениваться знаниями, опытом. Исследовать миры. Энергии Суррана хватало с лихвой.
Рагнар задумчиво посмотрел в окно. Спустя несколько мгновений тишины я не выдержала.
– И что случилось? Они попали в более сильный мир?
– В мир, звезда которого умирала, – тихо произнёс Рагнар, будто эта информация причиняла ему боль.
– И расы того мира решили сменить место жительства, да? Переселиться к Суррану?
– Они это сделали, – коротко заметил Рагнар и, словно потеряв интерес к беседе, быстро закончил: – Круг от звезды – это сила тела и магии, исход – сила духа.
Я представила Солнечную систему, где вместо Солнца царит Сурран, а вращающиеся вокруг планеты – не привычные мне Меркурий, Венера, Земля и прочие, а те самые двенадцать сильнейших.
Чем ближе к звезде, тем больше магии, в земном понимании – тепла.
Выходит, вампиры жили на седьмой планете от звезды, имели доступ к магической энергии и чувствовали себя достаточно уверенно. Почему тогда сила их духа – на троечку?
– Выходит, близость к Суррану и верность идеалам – это и есть основные критерии оценки рас? – уточнила, укладывая в голове полученные сведения.
– Да.
– А сколько было исходов? Двенадцать? – уточнила, предполагая, что великие и могучие древние эгоистично посчитали лишь свой вип–клуб, не принимая во внимание окраинные миры.
– Девять. После ухода эльфов война превратилась в самоубийство. У оставшихся четырёх рас не было шанса на успех. Ни одного. Впрочем, подозреваю, его не было изначально, – со вздохом добавил Рагнар после небольшой паузы.
– Вампиры ушли одними из первых. Этот поступок расценивается как предательство? Потому вы с трактирщиком не помогли мужчине, что… подошёл ко мне? – в последний момент нашла удачную замену слову «приставал», лишь бы не взбесить брата. Я уже изучила его реакции и понимала, когда не стоит его лишний раз тревожить.
– Да, каждый исход – это предательство. И нет, твоему собеседнику не оказали помощь по иной причине – ты справилась самостоятельно и это твоя победа, разделять её – дурной тон.
– Я?! Я ничего не делала. Или это Огонёк? Я его не просила. Честное слово!
Я пыталась вспомнить, где был «попугай Кеша», но по всему выходило, что огонь спрятался ещё до приближения вампира. И коварно на него набросился!
– Это твоих рук дело, Алессаль. При полном отсутствии способностей ты удивительно устойчива к ментальному воздействию. Вампиры – одни из лучших в затуманивании мозгов.
– А лучшие – земные психологи–маркетологи, – хмыкнула я. – Ты не представляешь, сколько информационного мусора в моём мире. А в интернете! У–у–у! Отделять зёрна от плевел – главное умение современного землянина, – проговорила я, задрав подбородок.
– Полезное качество для любого мира, – согласился Рагнар.
– Но если у меня нет способностей к ментальному воздействию или магии, как я смогла обездвижить настоящего вампира? – спросила, стараясь не подпрыгивать от нетерпения. – Я ведь не убила его, да?
– Нет, конечно, лишь парализовала, как хищник жертву.
– Эм-м, – протянула непонимающе.
– Вампиры – хищники, Алессаль. Их физическая сила превосходит человеческую, но на родной планете они долгие годы вынуждены были хитростью и коварством добывать себе пропитание, потому их основной метод охоты – не обычное нападение. Они предпочитают обездвиживать жертву.
– И на людей охотятся так же, как на животных? – Голос прозвучал неожиданно тонко. Выдала страх. Вампиров я недолюбливала даже в телевизоре, страшные они, жуткие.
– С небольшим отличием. Люди всё же сложнее животных, Алессаль, – мягко заметил Рагнар, улыбаясь моей скривившейся физиономии.
Нарочно дразнит! Знает, как меня бесит его снисходительный тон.
– Деликатно промолчу, – совсем неделикатно рыкнула в ответ.
Братец состряпал серьёзную мину и важно кивнул.
У меня непроизвольно дёрнулся глаз. До нервного тика своими шуточками доведёт, честное слово! Но я нашла в себе силы кивнуть, чтобы дослушать объяснение до конца. Рагнар редко столь многословен, значит, нужно пользоваться моментом и тащить всю доступную ему информацию.
– Сперва вампиры оказывают немагическое воздействие, вызывающее у человека эмоции. Любые. На базе эмоциональных реакций плетётся уникальное заклинание, которое не воспринимается организмом жертвы как инородное и проникает через любую защиту. Чем эмоции ярче, тем проще и быстрее вампир получит желаемое.
– Он действительно вызвал у меня эмоции. Неприятные, – признала я. – Затем начал соблазнять голосом. Но это было так неискренне, пошло… Я словно смотрела фильм с плохой игрой актёров. Не знаю, мне совсем не понравилось.
Я не выдержала и скривилась от воспоминаний от близости гадкого существа, для которого девушки – лишь дичь.
– К такому он не привык, – хмыкнул Рагнар, будто потешаясь над незадачливым вампиром. – Подозреваю, даже не успел сообразить, что ты вышла из связки «хищник–жертва» и последний, на этот раз магический, импульс достался ему. Кому сказать, что вампир сам себя парализовал, не поверят!