А гости все прибывают и прибывают. Стоять на высокой шпильке мучительно, и мне начинает казаться, что я или разуюсь, или расплачусь, но, как ни странно, спустя мучительные минуты открывается второе дыхание, и туфли становятся почти удобными.
– Милая, – обращается ко мне Лирая, когда поток гостей иссякает. – Сейчас твоя задача – блистать. Общайся с людьми, рассказывай о своем годе в Монарко. О скорой учебе, об осеннем бале и принятии силы. Но не вдавайся в лишние подробности. Просто будь вежливой и радушной хозяйкой. В конце вечера объявим о вашей помолвке с Китом – это будет последний аккорд.
«Тарам-пам-пам», – звучит у меня в голове невеселая мелодия, и я машинально беру второй бокал с подноса. Кит смотрит настороженно, и мне кажется, неприятный разговор состоится намного раньше, чем я решу, что именно хочу сказать своему парню.
Но Кита отвлекают, и я облегченно выдыхаю, на какое-то время оказавшись предоставлена сама себе. Появляется возможность рассмотреть украшенный холл. Лирая постаралась – здесь настоящая сказка. Везде живые цветы – преимущественно нежно-розовые, сиреневые и белые. В прозрачных вазах – сверкающая искорками вода. Она играет роль дополнительной подсветки. Белоснежные скатерти, вышколенные официанты и изысканные закуски. Я даже немного расслабляюсь и начинаю получать удовольствие от вечера.
Но недолго. С другого конца зала на меня смотрит Ян. От его пронзительного взгляда по спине бегут мурашки. Как же все тяжело! Если он решит подойти или продолжить разговор, который мы начали до приема, я просто сбегу. И пусть сами разбираются со всем.
Но Ян не подходит. То ли не хочет компрометировать меня и подставлять Лираю, то ли считает, что все сказал и дальнейший выбор за мной. В любом случае он не делает попыток приблизиться. Просто, словно дикий зверь, наблюдает от стены.
Медленно иду между столами с закусками. Как и учила Лирая, вежливо улыбаюсь в ответ на приветствия, отвечаю на вопросы. Как правило, ничего не значащими фразами. Сначала даже немного неловко, но потом я понимаю, что собравшиеся здесь люди очень хорошо знают правила игры. В ответ на мои дежурные фразы они понимающе кивают и двигаются дальше, вступая в неспешные разговоры.
Тут устанавливаются нужные знакомства, обсуждаются перспективы сотрудничества, заключаются сделки. Я – новое лицо, которое в дальнейшем может стать полезным. Обладательница родовой магии – человек особый. В ее руках со временем может сосредоточиться огромная власть. Но пока я ничего не решаю, поэтому со мной просто знакомятся, чтобы в будущем иметь возможность подойти и продолжить общение, когда это будет необходимо.
Я практически никого здесь не знаю. Несколько подруг Яриши, которые приехали со своими родителями. Сейчас они благовоспитанные аристократки – изысканные, утонченные и молчаливые. Цедят игристое из бокалов и мило улыбаются. В общем, делают все то же самое, что и я. Вижу Карен. Она появилась одной из самых последних. Замечаю друзей Яна. Планирую подойти к подруге, но отвлекаюсь на нового гостя.
Молодой незнакомый мужчина не вписывается в сборище аристократии. Худощавый, чуть ниже Яна и более тонкокостный. Одетый во все черное дерзкий брюнет с небрежной прической, которая длиннее, чем принято в высшем обществе. Он похож на ворона. И немного пугает.
К нему спешит Дариус и расшаркивается, как с самым дорогим гостем. Так как вся остальная семья уже разбрелась по залу, делаю вывод, что отец не был уверен, придет ли этот мужчина. Очень интересно…
Гость Дариуса не то чтобы смущен, скорее, ему непривычно находиться среди толпы аристократов. Это видно по несколько скованным движениям.
Как я его понимаю! Но держится он с ленивым достоинством, практически идеально маскируя неловкость. Знает себе цену. Я замечаю только потому, что мы с ним похожи. Я тут тоже новое лицо. И тоже не вписываюсь в тусовку.
На красивом, надменном лице мужчины читается: если вы думаете, что я не вписываюсь в ваше общество, это определенно ваши проблемы, а не мои.
Надо бы поучиться такому отношению. Что-то в нем есть. Очень интересный тип.
Дариус ведет его к гостям и представляет Яну. Слежу за выражением лица парня и замечаю, как каменеют его скулы. Эти двое знакомы. А вот на лице мужчины появляется усмешка. Не злая, скорее, слегка снисходительная. Так приветствуют младших братьев, с которыми привыкли вечно спорить. Вопрос, откуда эти двое знакомы? И что делает странный тип на приеме элиты Горскейра? Он совершенно точно не входит в число аристократов.
Ловлю его заинтересованный взгляд и тут же отворачиваюсь, предпочитая не привлекать внимание. И без него вокруг слишком много мужчин. С ними бы решить все насущные проблемы. Мне нужно собраться с духом и наконец найти Кита. Иначе я окажусь в некрасивой ситуации, когда с улыбкой приму кольцо, которое завтра же верну.
Обнаруживаю Кита рядом с Даром. В этом нет ничего удивительного, но вместе с ними стоит скучающая Яриша. К ее обществу я совсем не готова. Ругаюсь сквозь зубы, почти меняя траекторию. Но на лице сводной сестры появляется хищная улыбка. Игнорируя Дара, сестра уходит с высоко поднятой головой, подхватив с подноса бокал игристого.
Я не поворачиваюсь и не смотрю, куда именно так уверенно спешит Яриша. Радуюсь, что она не будет мозолить глаза и мешать разговору с Китом. Мне немного обидно за Дара, но я не понимаю, зачем ему то, что не по зубам.
Парень смотрит Ярише вслед, а потом что-то тихо говорит Киту и уходит в сторону открытой террасы. Мы с Китом встречаемся глазами. На его губах улыбка. Он уверенно направляется ко мне. Я смотрю на него и очень четко понимаю: нет. Сегодня помолвки не будет. С ним помолвки не будет. Я не смогу так провести всю жизнь. И от признания себе становится намного легче.
Не уверена, что стану портить родителям праздник. Тут моя позиция не изменилась. Кидать Кита при большом скоплении людей невежливо, и этот вечер мы отыграем до конца. Просто я не хочу, чтобы он строил какие-то иллюзии.
– Ты сегодня невероятно выглядишь, – говорит он с улыбкой. – На тебя смотрят все без исключения мужчины в этом зале. Я даже немного ревную…
В его словах мне чудится подвох, но я игнорирую подначку. Все это не важно.
– Нам нужно поговорить.
– О чем? – Кит, кажется, не подозревает о моих мыслях. А может, как раз обо всем догадывается, и отсюда эта нарочитая веселость. – О том, куда мы поедем отмечать официальную помолвку? Или о том, какой дом я нам куплю? Ты же знаешь, Агния, я сделаю все, что хочешь.
– Все? – невесело уточняю я.
– Проси о чем хочешь.
– Тогда давай расстанемся, Кит. Я так больше не могу.
Кит смотрит на меня с недоверием, словно ждет, что я рассмеюсь. Но я не шучу. Наверное, неправильно рвать так. Среди толпы, которая собралась в честь нашей помолвки. Но я не могу тянуть дальше. И мне жаль, что понадобился Ян, чтобы я поняла в целом очевидные вещи.
– Агния, ты серьезно?
– А ты как думаешь? – отвечаю вопросом на вопрос и отпиваю вино. С удивлением отмечаю, что даже руки не дрожат. Я думала, будет сложно. Но нет, оказывается, молчать и делать вид, будто все нормально, в разы сложнее.
– Это все из-за него? – спрашивает Кит со злостью. – Из-за Яна? Неужели ты забыла, где оказалась, когда в прошлый раз поддалась ему? Неужели хочешь повторения?
– Нет. Это не из-за Яна.
Я вздыхаю. Логично предположить, что разговор свернет именно в эту сторону. Ян изначально стоял между мной и Китом. С него все началось и из-за него заканчивается. Хотя нет. Заканчивается все же из-за меня.
– И я хорошо помню. Лучше, чем ты, потому что все это случилось со мной, а не с тобой. Я поняла, что не готова пока к отношениям, к браку, к вниманию. Я хочу учиться и жить. Все. Думала, наши отношения защитят меня от реальности, но это иллюзия. От реальности я могу себя защитить только сама.
– И ты ставишь точку вот так? – Кит усмехается и качает головой, а потом залпом выпивает свой бокал. – Я всегда считал тебя рассудительной. Вот эта спонтанность, отсутствие рационального мышления у тебя появляются в одном случае… И этот случай носит имя «Ян». Отчасти я тебя понимаю, любовь заставляет творить идиотские вещи. Но не хочешь подумать?
– В том-то и дело. Я подумала. Как бы ни смотрелось со стороны, мое решение не спонтанное. Я не хочу портить жизнь ни тебе, ни себе. Прости. Сегодня я готова отыграть для гостей и родителей. Через неделю все забудут, а мы расстанемся. Кольцо я верну. Так будет лучше.
– Ты правда считаешь, что меня волнует какое-то дурацкое кольцо? – Кит хмыкает. – И кому ты хочешь сделать лучше? Себе?
– Кит, не начинай. Ты знал, что я сомневаюсь и не готова. Да, я хочу сделать лучше себе.
– Не перекладывай на меня наши проблемы. Хорошо? – просит он со злостью, и я киваю.
Действительно, у него есть причины обижаться. Я поступила глупо и некрасиво. Потеряла дружбу и не обрела любовь. От этих невеселых мыслей к глазам подступают слезы, но сдерживаю их силой воли. Не хватает еще разрыдаться на людях. Нет уж!
– Мне надо подумать, – бросает Кит и уходит, а я тянусь за новым бокалом.
Есть подозрения, что сегодня я впервые в жизни напьюсь. Возможно, стоит подняться в комнату и прихватить пузыречек с протрезвляющим зельем. Правда, пока я вообще не чувствую действия алкоголя. Видимо, стресс все нейтрализует. И интересно, о чем собрался думать Кит? О том, что я не могу поставить точку? Но ведь это не так. Я даже от Яна смогла уехать, а значит, сейчас точно не поменяю решение.
На губах сама собой появляется улыбка облегчения. Гордо подняв голову, я начинаю двигаться по залу и приветствовать гостей. Но невольно ищу в толпе одно конкретное лицо. Яна. И почему-то не нахожу. Зато замечаю Яришу, которая весьма довольно улыбается таинственному гостю Дариуса. Оперевшись на высокий стол у стены, тот что-то рассказывает моей сводной сестре. Но, словно почувствовав мой взгляд, тут же вскидывает глаза, и мне приходится отвернуться. У него такой взгляд… Глубокий… пугающий.