Выпустив дыхание, я взял руку Печеньки, все еще лежащую на моем бедре.
— Тогда я пошел в первый класс. Достаточно скоро стало очевидно, что в моей жизни не было взрослых. Я опаздывал в школу, если вообще приходил, так как водитель Моники часто выполнял ее поручения, не оставляя времени, чтобы отвезти меня. Я был неопрятным. Вонючим. Опаздывал с домашним заданием. К концу первого семестра в нашу дверь постучали из Управления по делам несовершеннолетних.
Пальцы Печеньки сжались на моей ноге. Я изучал люк в крыше, отказываясь видеть жалость на ее лице.
— Естественным решением было бы нанять няню, но мои родители и раньше обжигались. Прошлые няни постоянно нарушали свои соглашения о неразглашении, болтая в прессе. Мать Зака предложила взять меня на несколько недель, месяцев ‒ сколько бы времени это ни заняло.
К тому времени мы с Заком стали неразлучными братьями.
— В конце концов, старший не мог вынести позора, который он принесет на порог, если люди узнают, что он передал своего единственного ребенка незнакомцам. Он был озлоблен и зол на Монику за то, что она провалила свою единственную работу ‒ быть матерью. Итак, он нашел решение. Он отправил меня к своей младшей сестре в Милан.
Сабрина Коста была воплощением горячего беспорядка. Дитя любви привилегий и глупости.
Женщина проводила время, прыгая от одних токсичных отношений к другим, не переводя дыхания. Она заполняла свои дни вечеринками, покупками и добычей кокаина без ведома своей семьи.
Пристрастие к наркотикам увлекло ее за океан, туда, где ее родители не могли следить за каждым ее шагом.
Даллас положила мои руки к себе на колени, вытирая с них жир бургеров.
— Они увезли тебя посреди учебного года?
Я кивнул.
— Поскольку я не говорил по-итальянски, мои родители решили, что меня должна обучать дома Сабрина, которая, я сомневаюсь, обладает большими знаниями, чем музыкальная шкатулка «Little Einstein».
Возможно, я был резок. Наверняка музыкальная шкатулка знала больше цветов и звуков животных, чем она.
— В ту минуту, когда я прибыл в Милан, я понял, к чему все идет. Сабрина не уделяла мне ни минуты. Она постоянно уходила из дома, устраивала вечеринки и оставалась со своими постоянно меняющимися бойфрендами. Я был один в ее квартире. Только я и учебники, с которыми меня подбросил старший. Раз в неделю она возвращалась с пакетом или двумя продуктами, но их едва хватало на два дня.
Челюсти Печеньки напряглись, словно готовясь к физическому удару.
— Я справился, ясно? — глухой смешок вырвался у меня. — Я всегда находил банки с едой. Иногда я съедал всего несколько ложек томатной пасты в день. Сухие макароны ‒ я не знал, как их готовить. Консервы с тунцом были настоящим лакомством. Всякий раз, когда она привозила их, я получал огромное удовольствие. В конце концов, даже эти поставки прекратились. Один из ее парней взял это на себя.
Даллас напряглась рядом со мной, сжав мокрый ворс в кулаке. Темнота окутала парк. Каким-то образом мы пропустили закат.
— В первый день, когда я встретил его, он вывел меня. Я был так счастлив. Это был мой первый выход из квартиры с тех пор, как я приехал почти месяц назад. Я думал, что Сабрина наконец-то нашла кого-то, кто не был полным куском дерьма. Гейб сказал мне, что отведет меня поесть, и он это сделал, только это было не в ресторане. Мы прибыли на боевую арену на окраине Модены.
Глаза Печеньки округлились при слове «арена».
И все же она ничего не сказала.
— Он подвел меня к клетке, запер внутри и сказал, что если я хочу есть, мне нужно победить. Я не выиграл. Не в течение первых четырех раундов. На самом деле, я даже не боролся первые два раунда, я был так ошеломлен. Они открыли клетку и вытолкнули меня в центр арены, где сирота на несколько лет старше выбил из меня все дерьмо.
Мокрая салфетка выскользнула из ее рук и полетела к педалям.
— Позже я научился бороться с более тяжелыми сиротами. Они были закаленными, более злобными, сытыми бесчисленными победами, каждая из которых вознаграждалась едой. Небольшая еда, но еда была едой. Я не ел несколько дней. После пятого боя я сорвался. Я пинал, бил, царапал. Что угодно, чтобы выиграть. И я выиграл. Им пришлось оттащить меня от ребенка. Он был, наверное, на год старше, семь лет, но я так избил его, что его пришлось унести. Они дали мне мою еду. Чего Гейб мне никогда не говорил, так это того, насколько это будет хорошо. Я не ел приготовленной еды в течение месяца. Так что, когда мне предложили полтарелки ризотто, я бы упал на землю, если бы уже не был на земле в своей клетке. Гейб отвез меня домой и сказал, что в тот день он сорвал куш на своих ставках. Что если я немного потренируюсь, то он видит в моем будущем большие перспективы. Он даже заехал на рынок, чтобы купить мне вредной еды. Это помогло мне продержаться несколько дней, и я был рад угодить ему, если это означало, что я снова смогу есть то ризотто. Мы ходили на арену каждые выходные. Когда я выигрывал, хозяева угощали меня домашней едой. Гейб отвозил меня домой, всю дорогу давал советы по бою и покупал мне продукты. Но я никогда не хотел покидать арену. Я хотел драться. Я хотел есть. Баклажаны пармиджана. Linguini alle vongole. Рикотта гнуди. Они давали мне едва достаточно, чтобы пережить дни между боями.
Я так завидовал сиротам, которым приходилось оставаться и сражаться каждый день. Остальные ‒ дети вроде меня и бедные дети с семьями, приходили только по выходным.
Я тяжело сглотнул, наконец осмелившись встретиться с ней взглядом. Они были сухими, сопровождались жесткой челюстью. Она отказалась видеть во мне благотворительную жертву, и за это я был ей благодарен.
— В конце концов я научился носить контейнер с собой. Маленькая жестянка, в которую я ссыпал свою награду, чтобы передохнуть в ожидании следующего боя, — я повертел ее в руках. Жвачка внутри звякнула о металл.
— Прошло всего полгода. Четыре из которых я провел с Гейбом. Он был самым долгим парнем Сабрины. Возможно, и сейчас. Он снабжал ее, поэтому она держалась за него. Но в конце концов это закончилось, и я больше никогда не видел Гейба. В день отъезда он пожелал мне удачи. Что он больше не придет. Я так разозлился, что швырнул это, — я поднял футляр, указывая на крошечную вмятину на нем, — ему в голову. Потом я рыдал, как чертов ребенок. Когда его не стало, я снова стал полагаться на Сабрину в плане еды.
Я не сказал ей, что иногда мне нечего было есть. Что мой вес уменьшался, пока я не стал выглядеть как четырехлетний ребенок. Что мои кости так сильно торчали из кожи, что мне было больно лежать в постели и спать.
Я не говорил ей, что два моих зуба выпали. Что мои волосы стали ломкими и тонкими, повисли хмурым облаком над моей головой.
— У моей тети в квартире было мало еды, но много жевательной резинки. Ее челюсть сжималась от всего кокаина, который она нюхала, так что у нее было приличное количество. Это помогло притупить голод. Я жевал ее в течение дня.
И только однажды совершил досадную ошибку, проглотив жевательную резинку, чтобы набить желудок.
Это привело к такой сильной боли, что я ползал с места на место целых два дня. Это напомнило мне, что я не могу пойти в больницу, если понадобится. Что я должен заботиться о своем теле и никогда больше не ставить себя в подобную ситуацию.
— Вот почему ты одержим жвачкой, — Печенька почти благоговейно коснулась футляра, который все еще держал в моей руке. — Это твое одеяло безопасности. Это помогло тебе пережить твой самый страшный кошмар.
— Это помогает мне сохранять спокойствие, — признался я.
— А шум? Почему ты так ненавидишь шум?
— Это напоминает мне арену. О зрителях. У них были свои любимчики ‒ в основном я. Я боролся сильнее всех. Выигрывал больше всех денег. В конце концов, они аплодировали каждый раз, когда моя клетка открывалась. Каждый раз, когда я наносил удар, ломал ребра другому ребенку, да что угодно ‒ они ревели от удовлетворения. Казалось, что этот звук проникает в мой череп.
— Шрамы, — она кивнула сама себе, словно собирая воедино все мои испорченные части. — Так что случилось? Кто забрал тебя обратно?
— Отец, — я открыл дверь, чтобы выбросить обертки в мусорное ведро, и вернулся. Это заняло не больше тридцати секунд, но зато дало мне необходимый свежий воздух. — Он пришел в конце учебного года, чтобы проверить меня. То, что он увидел, мягко говоря, не понравилось. Привез меня обратно в Потомак, нанял двух нянек и предупредил Монику, что, если она не возьмет себя в руки, он разведется с ней и получит надо мной полную опеку.
— Вау, — она скорее скривила рот вокруг слова, чем произнесла его. — Похоже, у него был проблеск понимания, что он должен добиться большего успеха со своим сыном.
— Скорее, он понял, что Моника больше не даст ему наследников, и хотел оставить того, кто у него был, в живых, – прорычал я. — Итак, вот почему я держу себя сытым каждые четыре часа. Почему я жую жвачку. Почему я ненавижу шум. Почему я быстро дерусь, как будто это инстинкт ‒ потому что это инстинкт. Я стремлюсь к контролю. Меня не устраивает все, кроме полной мощности.
Эмоция, которую я не мог точно определить, отразилась на ее чертах. Что-то среднее между гневом и гордостью.
Она склонилась над центральной консолью, взяв мое лицо в свои ладони.
— Ты победил. Посмотри на себя. Великолепный. Успешный. Достиг успеха.
— Пиздец, — закончил я, мои губы устремились к ее губам, требуя, чтобы меня поцеловали.
Она целовала меня медленно и уверенно, но сдерживала страсть.
Когда она отстранилась, она похлопала меня по животу.
— Я обещаю, что буду следить за тем, чтобы твой животик всегда был полон. Это будет несложно, поверь мне. Я сама очень люблю поесть.
Она пыталась отшутиться.
Я оценила это, но в этом не было необходимости.
— Мне уже лучше, — я провел большим пальцем по ее сводящим с ума веснушкам. — Ну, в основном.