- Вас приглашают на Совет,- объявила Криблим, помахивая своим длинным носом.
Взволнованные и сгорающие от нетерпения, мы последовали за ней через телепортер туда, где голографические изображения инопланетян собирались дать нам последние инструкции.
На этот раз зал выглядел по-другому. В его центре светилась огромная голографическая проекция нашей планеты. Представьте себе глобус трехметрового диаметра, с безупречной точностью воспроизводящий все детали вплоть до движения облаков и смены дня и ночи!
Сьюзен незаметно взяла меня за руку.
- Земля так прекрасна! - прошептала она.
Я промолчал. Отсюда, из космоса, наша планета действительно казалась прекрасной, но я знал, что происходит там, на поверхности; я знал, что делают люди друг с другом.
Что будет с нами, когда мы вернемся туда? Сможем ли мы найти хоть какой-то способ убедить пришельцев не разрушать наш дом?
Внезапно я понял, что Дункан тоже стоит рядом со мной. К моему удивлению, он положил руку мне на плечо.
- Мы сможем это сделать, Питер,- прошептал он.
Я кивнул, не отрывая взгляда от изображения Земли - планеты, которую я покинул, а теперь собирался спасти.
Там был мой дом.
ЭКЗАМЕН ДЛЯ ПЛАНЕТЫ
Вступление
ПРИВЕТСТВУЮ ВАС, ЗЕМЛЯНЕ!
Меня зовут Питер Томпсон, и я - либо величайший герой в истории Земли, либо величайший предатель всех времен и народов.
Все зависит от вашей точки зрения. Но какого бы определения я, по-вашему, ни заслуживал, мне приходится делить его со Сьюзен Симмонс и Дунканом Дугалом. Сейчас их здесь нет, и эту историю буду рассказывать я.
Если вы читали другие книги о наших приключениях с пришельцами из космоса, написанные мною, Сьюзен и Дунканом, то вы можете сразу переходить к первой главе. А может быть, вам захочется прочитать вступление как напоминание о событиях, случившихся раньше. Если же вы еще не читали наши предыдущие книги, позвольте мне вкратце поведать их содержание.
На самом деле вся эта история началась со Сьюзен. Когда исчезла мисс Шварц, учительница нашего шестого класса, именно Сьюзен обнаружила, что «мистер Смит», заменивший ее, на самом деле был инопланетянином по имени Броксхольм. Он собирался похитить пятерых учеников нашего класса и забрать их в космос.
Сьюзен обратилась за помощью ко мне. Хотя ребята смеялись надо мной и называли меня «умником», она выбрала меня, так как я читал много научно-фантастических романов и мог поверить ей скорее, чем кто-либо другой. Я действительно поверил ей, но лишь после того, как мы тайком пробрались в дом «мистера Смита» и обнаружили мисс Шварц, заключенную в силовом поле, в мансарде наверху.
В последнюю минуту Сьюзен сумела расстроить планы Броксхольма. Тогда же я решил бежать вместе с инопланетянином и таким образом оказался на борту космического корабля «Нью-Джерси», странствующего по Галактике.
Осенью, в начале следующего учебного года, наш главный классный хулиган Дункан Дугал обнаружил, что в школе по-прежнему находится инопланетянин, выдающий себя за учителя. Им оказалось существо Женского пола по имени Криблим. Криблим воздействовала на мозг Дункана с помощью усилителя сознания и превратила его в гения, собираясь использовать его взамен передатчика, оставшегося на корабле Броксхольма в тот вечер, когда мы бежали с Земли.
Пока Дункан стремительно умнел, я заводил себе новых знакомых среди инопланетян. Моим лучшим другом стал маленький голубой инопланетянин, которого звали Ху-Лан. Он дал мне новое имя - Крепта, означавшее «Дитя Звезд», и сообщил, что он будет моим учителем.
Ху-Лан часто вел себя очень загадочно, и я заподозрил, что он знает гораздо больше, чем говорит мне. Но он был добрым и обаятельным, и я сильно привязался к нему.
Потом произошел трагический случай. Ху-Лан, увлекавшийся идеей телепатии, попытался соединить свой разум с моим с помощью сконструированного им аппарата. Когда он включил аппарат и вошел со мной в мысленный контакт, потрясение от этого повергло его в шоковое состояние.
Перед полным погружением в кому он успел выразить свое последнее желание. Он попросил Межпланетный Совет, рассматривавший возможность уничтожения Земли, дать нашей планете еще один, последний шанс.
Теперь я хочу рассказать вам о том, что было дальше.
Питер Томпсон, Дитя Звезд
Глава первая
«НИККА, НИККА, ФЛЕКСИМ ПУСПА!»
Оранжевые глаза Броксхольма загадочно сияли. Лимонно-зеленая кожа на его лице туго натянулась, знакомые черты приобрели новое, непонятное и пугающее выражение. На огромном экране за его спиной светилось трехмерное изображение Земли, плывущей в необъятном великолепии космического пространства.
Броксхольм указал на красную кнопку, сиявшую еще ярче, чем его глаза.
- Вот она,- произнес он.- Та самая кнопка.
У меня пересохло в горле.
- Что произойдет, если ты нажмешь ее?
Его безгубый рот раздвинулся в подобии улыбки, приоткрыв закругленные ярко-красные зубы.
- Ничего. По крайней мере, сейчас ничего не произойдет. Чтобы активизировать кнопку, нужно ввести в компьютер сложную серию секретных команд.
- А что будет, если сделать это? - спросила Сьюзен Симмонс, стоявшая рядом со мной.
Броксхольм отвернулся и посмотрел на изображение Земли.
- Звездная пыль,- прошептал он.
- Ничего себе! - воскликнул Дункан Дугал.- Большой «Бум»?
В помещение вошел кто-то еще. Повернувшись, я увидел Криблим, инопланетянку, которая воздействовала на мозг Дункана и сделала его суперсообразительным. Ее лавандовые волосы, толстые, словно черви, извивались в разных направлениях.
- Совет готов к встрече с вами,- сообщила она, указав через плечо своим длинным носом с тремя отростками.
Я сделал глубокий вдох. Межпланетный Совет пытался решить, как следует поступить с так называемой «Проблемой планеты Земля». Главный вопрос сводился примерно к следующему: «Что нам делать с единственными существами во всей Галактике, которые достаточно умны, чтобы открыть секрет межзвездных путешествий, однако так глупы, что не могут покончить с войнами?»
Разумеется, под этими существами подразумевались мы, люди, и мне не очень нравились планы пришельцев относительно нашей дальнейшей судьбы. Об этих планах я рассказал Сьюзен и Дункану немного раньше, после того как закончил историю своих приключений в космосе.
- Начнем с наименее скверных возможностей и будем двигаться в сторону ухудшения,- сказал тогда я.- Итак, согласно плану. «А» пришельцы должны на время оставить нас в покое.
- Это не так уж плохо,- заметила Сьюзен.
- К сожалению, большинство инопланетян, отстаивающих эту точку зрения, полагает, что если нас оставить в покое, то мы перебьем друг друга раньше, чем выйдем в глубокий космос. Таким образом, проблема решится сама собой, и им не придется чувствовать себя виноватыми.
- Но это подло! - воскликнул Дункан.
- Согласен. Пойдем дальше: инопланетяне, поддерживающие план «Б», хотят захватить планету.
У Сьюзен расширились глаза.
- Инопланетное вторжение, как мы и боялись с самого начала! - прошептала она.
- Не совсем,- возразил я.- Они собираются покончить с болезнями, прекратить войны, справиться с бедностью и голодом и так далее.
Дункан удивленно заморгал.
- Звучит здорово,- признал он.
- Возможно, но они сделают это лишь в том случае, если мы уступим им полный контроль над планетой.
Дункан хотел было о чем-то спросить, но затем кивнул.
- Они боятся, что если мы получим их технологию, то воспользуемся ею против них.
- Ты совершенно прав,- согласился я, стараясь не удивляться тому, как быстро он соображает.
- Какова третья возможность? - спросила Сьюзен.
- План «В»: запереть нас в пределах Солнечной системы- либо подорвав развитие нашей науки, чтобы мы никогда не смогли открыть секрет сдвига в пространстве, либо установив военную блокаду.
Поскольку я всегда считал, что человечеству суждено отправиться к звездам, план «В» казался мне таким отвратительным, что я с трудом мог говорить о нем.
- Большинство пришельцев считают этот план обреченным на неудачу,- продолжал я.- Они полагают, что раньше или позже мы все равно вырвемся к звездам. Поэтому существует план «Г», который можно назвать Глобальным Уничтожением. Те, кто поддерживает этот план, хотят избавиться от нас немедленно, прежде чем мы выйдем в космос и сможем причинить им крупные неприятности. Они считают, что если выпустить нас за пределы Солнечной системы, то окончательная цена, которую придется заплатить за борьбу с нами, окажется гораздо большей, чем в том случае, если уничтожить нас, скажем, сегодня вечером. Они рассматривают нас так, как мы могли бы рассматривать стаю обезьян, случайно овладевших технологией изготовления атомной бомбы. Мы для них - интересные, но слишком опасные существа.
Вся беда заключалась в том, что пришельцы, похоже, склонялись к плану «Г». Но были и обнадеживающие новости: они собирались позволить нам собрать факты, способные изменить их точку зрения.
Мы последовали за Криблим к стене. На ее плече сидел ручной пуут, которого, кстати, по непонятной для меня причине звали тоже Пуутом. Пуут был чем-то вроде большого слизняка, способного изменять свою форму и перетекать с места на место. Я заметил, что Дункан с большой нежностью относится к нему. По-видимому, Пууту он тоже нравился, поскольку каждый раз, когда он оказывался поблизости, слизняк выпячивался в его сторону и радостно булькал: «Пуут!»
Криблим остановилась перед большим кругом в стене, рядом с которым располагалась панель с двенадцатью рядами разноцветных шариков. Она прикоснулась к шести шарикам, и круг налился синим цветом.
Инопланетяне называли это устройство «телепортационной камерой». Отсюда они могли мгновенно перемещаться из одного места в другое - полезное приспособление, особенно если учесть, что на «Нью-Джерси» (так назывался космический корабль) имелось много тысяч помещений, а коридоры тянулись на сотни миль.