Я слышал, как Энди расхаживает под нами.
- Эй! - внезапно крикнул он.- Что это такое?
Тревожное колыхание волос Криблим подсказало мне ответ: пуут по-прежнему лежал на столе, за которым мы завтракали! Я надеялся, что у слизняка хватит сообразительности оставаться в аморфном состоянии. Он будет выглядеть как комок неприятного на вид, но безвредного желе. Если же он высунет голову и заголосит «Пуут!», старину Энди может хватить удар.
Я ждал новых криков, однако ничего не происходило. Через некоторое время шаги Энди зазвучали в коридоре. Неужели он собирается открыть все двери? В таком случае его поджидает большой сюрприз.
Я оглянулся через плечо. Криблим надевала маску, но не лицо мисс Карпентер, а другое. Видимо, она собиралась отвлечь Энди от дальнейших поисков. Но прежде чем она успела двинуться с места, Дункан завопил:
- Отпусти меня, ты, скотина!
- Эй! - взревел полицейский.- Выбирай выражения, парень… А-ууу!
Я улыбнулся про себя. Хулиганское прошлое Дункана на этот раз сослужило нам добрую службу. Он лягнул в голень первого полицейского, чтобы отвлечь внимание Энди от осмотра дома.
Тут я растерянно заморгал и потряс головой. Откуда я мог узнать, что сделал Дункан и почему он это сделал? На меня нахлынула знакомая волна дурноты, но в это мгновение внизу раздался оглушительный крик.
- А-ааа! - кричал Энди, сильно напоминая Дункана в тот день, когда он случайно включил переговорное устройство с кораблем пришельцев - А-ааа!
Его вопль пресекся вместе с порывом ветра штормовой силы: Большая Джулия перестала удерживать дыхание.
Последовавший за этим звук удара, судя по всему, означал, что Энди врезался в стену. Вонь болотной тины заполнила воздух. Послышались странные булькающие звуки, а затем по коридору затопали.
- Нужно убираться отсюда! - заорал Энди, выбежавший через входную дверь.
- Почему? - спросил другой полицейский.- Что там творится?
- Не спрашивай! Не болтай! Уходим, быстрее!
- Отпустите меня! - завизжал Дункан.- Я не хочу садиться с вами в автомобиль, слышите?
Полицейские не обратили внимания на его жалобы. Через несколько секунд мы услышали звук отъезжающего автомобиля.
- Плеввит! - снова произнесла Криблим.
- Что будем делать? - спросила Сьюзен.
- Эвакуироваться! - решительно сказал Броксхольм.- Все, что может послужить хотя бы намеком на наше пребывание здесь, должно исчезнуть.
- Начиная с меня,- громыхнула Большая Джулия.
- Совершенно верно - начиная с тебя,- подтвердил Броксхольм.
Следующие полчаса мы работали как сумасшедшие, перетаскивая снаряжение и личные вещи инопланетян в летающую тарелку Криблим. Мы со Сьюзен по очереди выглядывали в окна, проверяя, не приехала ли полиция. Трудно было сказать, когда они вернутся: это зависело от их испуга и от того, сколько людей они сочтут необходимым собрать для второй попытки.
Если бы дело происходило во второсортном фильме ужасов, они бы вернулись очень быстро, прихватив с собой несколько человек с пистолетами. Но жители Кентукки-Фоллс уже имели опыт общения с пришельцами и не слишком торопились с решительными действиями.
Заметив, как что-то ползет за мной по коридору, я обернулся… и тут же отвернулся в другую сторону. Это было частью тела большой Джулии, направлявшейся к транспортному лучу для возвращения на «Нью-Джерси».
Меня сильно беспокоило наше будущее. Найдем ли мы новую базу или наша миссия будет прекращена? И если это случится, то каким будет решение Межпланетного Совета относительно Земли?
Снаружи появился автомобиль. Он остановился не прямо перед домом, а там, откуда водитель мог видеть окрестности. Немного спустя рядом припарковался другой автомобиль.
- Мы находимся под наблюдением,- сообщил я.
Криблим выглянула в окно.
- Плеввит,- прошептала она.
- Еще одна ходка,- сказал Броксхольм.- Питер, Сьюзен, берите эти коробки. Посмотрим, сможем ли мы унести все за один раз.
Устрашенный мыслью о том, что полицейские могут ворваться в дом без предупреждения, я поднял коробку, на которую указал Броксхольм, и направился к потайному подвалу. Сьюзен шла за мной.
- Питер,- сказала она,- все наши усилия могут пойти прахом. Нужно что-то делать!
В этом была вся Сьюзен. Существа с десяти тысяч планет пытаются решить, как им поступить с Землей, а она считает, что ответственность лежит лично на ней!
- У тебя есть какие-то предложения? - спросил я.
- Пока что нет,- ответила она.
Вскоре Криблим присоединилась к нам в подвале. Мы закончили погрузку, и Броксхольм запечатал дверь лучом карманного лазера, чтобы никто не мог проникнуть сюда.
Как только мы заняли свои места в кабине, Криблим склонилась над приборной панелью. Мы наклонились вперед. Задний двор распахнулся, словно крышка огромного люка, и мы взмыли вверх.
Внизу послышался треск: полицейские обстреливали дом! Я знал, что они испуганы. Я и сам был изрядно испуган, но вряд ли стрельба могла рассматриваться Межпланетным Советом как знак доброй воли.
- Как нам быть с Дунканом? - спросил я, когда мы поднялись высоко над землей.
Волосы Криблим беспокойно зашевелились.
- Не знаю. Если он расскажет о том, чем мы занимаемся, это вызовет настоящую бурю. Совет может попросту отозвать нас с планеты.
- А если это произойдет? - спросила Сьюзен.
- Давай скажем, что нам лучше отыскать Дункана,- произнес Броксхольм.
От его тона меня бросило в дрожь. Я посмотрел на мир, расстилавшийся внизу, и подумал о красной кнопке.
Конец света, похоже, близился с каждой минутой.
Глава одиннадцатая
ГДЕ ДУНКАН?
К несчастью, поиски Дункана осложнялись тем фактом, что слухи об Энди, видевшем огромного инопланетянина в доме мисс Карпентер, начали распространяться с невероятной скоростью. В результате население Кентукки-Фоллс буквально взбесилось.
В любом другом городе подобные слухи вызвали бы лишь презрительные смешки. Но жители Кентукки-Фоллс знали о существовании пришельцев; многие из них видели разоблачение Броксхольма прошлой весной, на школьном концерте. Мое бегство вместе с ним лишь ухудшило положение, так как взрослые не могли примириться с мыслью о том, что я улетел добровольно. Они убедили себя в том, будто меня похитили. Теперь их тревожила возможность исчезновения новых детей.
Мы узнали о слухах с помощью приборов, позволяющих слушать радиопереговоры полицейских. Мы настроили аппаратуру так, чтобы записывать передачи по всему штату, а затем компьютер проверял их содержание на ключевые слова вроде «Дункан Дугал», «пришельцы» и «вторжение». Через несколько часов мы узнали о том, что люди запирают своих детей дома, покупают оружие и запасаются едой.
Мне казалось, что паника достигла предела, но на самом деле все еще только начиналось.
Мы также узнали, что, хотя при обыске в доме «мисс Карпентер» не было обнаружено ничего необычного, полицейские серьезно рассматривали возможность раскопок на заднем дворе. Услышав эту новость, Броксхольм скрипнул своими пурпурными зубами.
- Если они начнут копать, то найдут доказательства нашего существования. Тогда они обратятся за помощью к федеральному правительству или даже к военным.
- Будет война? - спросил я, вспомнив, что инопланетяне говорили о своих расчетах.
- Кто знает? - отозвался он и оттянул свой нос дальше, чем когда-либо раньше.
Как назло, из-за слухов родители Сьюзен поверили, будто их дочь схвачена инопланетянами. Мы узнали об этом, когда компьютер перехватил интервью с Симмонсами. Они были близки к истерике.
- Сьюзен, позвони домой,- предложил я.
- Отличная идея,- заметила Криблим, манипулируя с приборной панелью.- Звонок от Сьюзен может успокоить их нервы.
В следующее мгновение голос мистера Симмонса произнес:
- Добрый день!
Я вовремя сообразил, что Криблим каким-то образом дозвонилась Сьюзен домой и попала на автоответчик. Сообщение мистера Симмонса закончилось, и послышался длинный гудок.
- Давай,- прошептала Криблим, кивнув Сьюзен.- Говори!
Сьюзен наклонилась вперед и сказала:
- Привет, папа, это я. У меня все в порядке. Кри… мисс Карпентер - просто чудо. Мы замечательно проводим время, и я узнала гораздо больше, чем рассчитывала.
Надо было слышать, с каким чувством она произнесла эту фразу!
- Жаль, что не застала вас дома,- продолжала Сьюзен- Я не знаю, какой номер телефона у нас будет завтра, поэтому перезвоню сама. Надеюсь, что дома все в порядке.
Она кивнула, и Криблим прервала связь.
- Думаю, это немного успокоит их,- сказала Сьюзен.
- Пожалуй,- согласился Броксхольм.- Теперь наша главная задача - вернуть Дункана.
- Мне не составит труда определить его местонахождение,-сказала Криблим.- Передатчик, который он получил в Африке, может послужить сигнальным маяком. Но мы по-прежнему не будем знать, охраняют ли его и в каком состоянии он находится.
- Полагаю, местные власти возьмут его под стражу,- заметил Броксхольм.- Или, по крайней мере, подошлют людей присматривать за ним.
- Они добьются от него не больше, чем он захочет им рассказать,- сказал я.- Дункан - невероятный лгунишка. Конечно, я знаю, что теперь он стал гораздо умнее, но сообразительность не имеет отношения к вранью. Если ты умный, это еще не делает тебя честным.
Мне не понравились мои последние слова, поэтому я добавил:
- В общем, я имею в виду, что у него есть большой опыт в таких делах… и так далее.
- Твоя неприязнь к Дункану совершенно нормальна,- поучительно произнес Броксхольм.- Ты не должен скрывать ее от нас, словно мы можем использовать ее как улику против вашей планеты. Не каждое разумное существо может поладить с другим разумным существом. Мне самому приходится иметь дело с такими типами, которых я терпеть не могу.
- Тогда почему мы вам так не нравимся? - сердито спросила Сьюзен.
- Потому что мы не считаем неприязнь, несогласие с чужой точкой зрения или даже вспышку ярости достаточным основанием для убийства.