- Но ведь именно это вы и собираетесь сделать с нашей планетой! - воскликнула она.
Броксхольм потянул себя за нос.
- Это предложение, выдвинутое некоторыми из нас. И хотя я не согласен с самой идеей, но могу сообщить вам по меньшей мере два соображения, свидетельствующие в ее пользу. Во-первых, у землян выработалась привычка к убийству. Вы постоянно убиваете; раньше нам не приходилось видеть ничего подобного. Во-вторых, если мы действительно сделаем то, о чем ты говорила, это будет сделано лишь с одной целью: предотвратить трагедию гораздо больших масштабов- Он сделал паузу - Возможно, вы еще не поняли как следует, но я говорю совершенно искренне: если мы примем решение покончить с человечеством, мы не будем радоваться, хвастаться и слагать песни о наших завоеваниях и убитых врагах.
Не будет праздника победы. Наоборот, наступит время печали и слез. Мы будем оплакивать вас как никого раньше, но ваша гибель не будет бессмысленной.
Если он рассчитывал поднять мне настроение этой тирадой, то сильно ошибся.
- Как же нам быть с Дунканом? - спросил я.
- Нам нужно постараться как можно скорее вернуть его,- ответил Броксхольм,- Возможно, он хороший лжец но ему не устоять перед теми методами, которые к нему могут применить.
- Что ты имеешь в виду? - тревожно спросила Сьюзен.- Какие еще методы?
- У ваших властей есть способы, заставляющие людей говорить,- объяснила Криблим.- И далеко не все из них являются приятными.
У Сьюзен расширились глаза.
- Но Дункан же еще ребенок!
Лавандовые волосы Криблим склонились вправо.
- Пусть ребенок, но если представители вашего правительства сочтут угрозу достаточно реальной, они не замедлят воспользоваться любыми средствами, имеющимися в их распоряжении.
Я вспомнил о том, что пришельцы наблюдают за секретными правительственными сообщениями, и содрогнулся.
- Однако я сомневаюсь, что дело дойдет до этого,- продолжила Криблим.- Скорее всего, Дункан просто расскажет им все, что они захотят узнать.
Сьюзен покачала головой.
- Он изменился, но по-прежнему остался Дунканом. В дополнение ко всему прочему это означает, что он невероятно упрям. Он не забыл твои слова: если нас раскроют, то вся миссия провалится и на Земле может разразиться новая война. Если Дункан считает, что от него зависит безопасность целой планеты, он будет держать рот на замке.
- Нужно как можно скорее найти его,- повторил Броксхольм.
- Это одна из тех ситуаций, ради которых к нам приставлена Большая Джулия,- с беспокойством заметила Криблим.- Мы слишком втягиваемся в дела землян.
- Но Большой Джулии здесь нет,- возразил я.
- Она вернется,- отозвалась Криблим.
- Тогда нам лучше поторопиться, не так ли? - Сьюзен гневно сверкнула глазами.
- Дитя! - произнесла Криблим.- Понимаешь ли ты, что провал нашей миссии приведет к концу вашего рода?
- Понимаю, и мне кажется, что от этого дурно пахнет! - отрезала Сьюзен.- Но я ничего не могу поделать, да и вы тоже. Лично я считаю вас отъявленными циниками, но тут тоже ничего не поделаешь. Зато мы можем попытаться вернуть Дункана, раз уж он попался, пытаясь защитить нас.
Броксхольм переглянулся с Криблим, потянул себя за нос и со щелчком вернул его на место.
- Сначала посмотрим, где он.- Повернувшись к приборной панели, Криблим прикоснулась к нескольким сенсорам. Вскоре ее нос начал возбужденно подрагивать.
- В чем дело? - поинтересовался Броксхольм.
Червеобразные волосы Криблим извивались во всех направлениях - признак сильнейшего беспокойства.
- Я не могу обнаружить его,- изумленно призналась она.
- Как это? - спросила Сьюзен.
Криблим переключила свое внимание на панель и начала лихорадочно манипулировать сенсорами.
- Дункан исчез,- прошептала она, не глядя на нас.
- Но этого не может быть! - воскликнул Броксхольм.- Он должен где-то находиться!
- Может быть, ты хочешь поработать с датчиками? - осведомилась Криблим, хлопая себя носом по щекам.
На какое-то мгновение мне показалось, что они готовы поссориться, но Броксхольм опустил голову и сказал:
- Нет. Я верю тебе.
- Не понимаю,- прошептала Сьюзен.- Даже если с Дунканом что-то случилось, разве ты не можешь обнаружить передатчик?
- Это беспокоит меня больше всего остального,- сказала Криблим.- Передатчик очень мощный и почти неуничтожимый. Даже если бы передатчик находился на дне глубокой шахты, мои локаторы смогли бы засечь его, и тогда…
- Постой-ка! - перебил Броксхольм.- На мониторах что-то появилось.
В кабине воцарилась тишина. Компьютер начал передавать запись сообщения полицейского управления штата.
«Дункан Дугал исчез из-под стражи,- произнес глубокий мужской голос.- Объявлен интенсивный розыск этого мальчика. Возможно, затронуты вопросы национальной безопасности. Повторяю…»
- Что происходит? - спросила Сьюзен, широко распахнув глаза.
- Не знаю,- ответил Броксхольм. Его лицо исказилось от беспокойства - Правда, не знаю.
Глава двенадцатая
ПОСЛЕДНИЕ ДНИ
Остаток этой долгой ночи мы провели в небе над Кентукки-Фоллс, пытаясь определить местонахождение Дункана. У нас ничего не получалось. Наконец инопланетяне с большой неохотой решили вернуться к выполнению прежней задачи, начав с обустройства новой штаб-квартиры.
- Пожалуй, нам стоит поселиться на ферме,- предложила Криблим.
- Да, так будет лучше,- согласился Броксхольм.- Это самое уединенное из наших мест.
- Ваших мест? - переспросила Сьюзен.
Криблим прикрыла свой средний глаз.
- В прошлом году мы купили несколько земельных участков,- пояснила она.
Сьюзен толкнула меня в бок.
- Если люди, недовольные тем, что японцы скупают здания в Америке, узнают об этом, у них волосы дыбом встанут! - прошептала она.
Ферма находилась примерно в десяти милях от Кентукки-Фоллс - пятьдесят акров земли и большой старый дом, забитый всякой всячиной. Нам потребовалось почти полдня, чтобы все подготовить. Большая часть времени ушла на сооружение укрытия для летающей тарелки; на этот раз оно располагалось не под домом, а под одним из амбаров.
По окончании строительства ангара мы с Броксхольмом воспользовались силовыми агрегатами с летающей тарелки, чтобы прорыть тоннель под фундаментом дома. К моему удивлению, работа доставила мне большое удовольствие. Наконец-то я занимался настоящим делом, и мне нравилось работать бок о бок с Броксхольмом.
Когда тоннель был готов, с «Нью-Джерси» по частям вернулась Большая Джулия.
- Не могу сказать, что я рада вернуться сюда,- пророкотала она, устроившись в своей новой комнате - Но, по крайней мере, здесь интересно. Дела принимают плохой оборот. Как насчет ленча?
Поскольку Сьюзен была занята, я сам перетаскал восемь ведер болотной воды к двери Большой Джулии.
- Спасибо тебе,- сказала она- Здесь безопасно переваривать пищу?
- Броксхольм говорит, что твоя… э-ээ… отрыжка не сможет побеспокоить соседей,- тактично ответил я,- Он специально подобрал уединенное местечко.
- Хорошо,- громыхнула Большая Джулия, и стены вздрогнули от ее вздоха. Когда я повернулся, собираясь уйти, она добавила: - Кстати, я отговорила Совет от прекращения вашей миссии после исчезновения Дункана.
Я повернулся и уставился на дверь.
- Но почему? - Возможно, вопрос прозвучал грубовато, но это показывает, как сильно я удивился.
- Слишком интересно,- ответила она.- Не хочется заканчивать прямо сейчас.- Наступила длинная пауза, а потом она добавила: - Кроме того, ты мне нравишься.
Наверное, мне следовало сказать: «Ты мне тоже нравишься», но она бы все равно поняла, что это неправда.
- Большое спасибо,- пробормотал я.
- Не стоит благодарности,- громыхнула Большая Джулия - И никому не говори об этом!
У меня возникло ощущение, что она не шутит.
- Даю тебе слово,- сказал я.
На следующее утро мы снова приступили к поискам Дункана. Осталось лишь несколько дней до составления отчета и нашего возвращения на «Нью-Джерси». Почти единственной надеждой был тот факт, что в любом месте, куда бы мы ни отправились, всегда находились не-сколько человек, старавшихся изменить положение к лучшему.
Воспоминание: гуляя по городской улице, где ютились десятки бездомных людей, спавших на тротуарах, я увидел мужчину, жившего в картонной коробке. Он читал книгу по философии.
Воспоминание: я стою в государственном приюте, где правительство платит две тысячи долларов в месяц на содержание семьи из пятерых человек в одной-единственной комнате. Отец как-то сказал мне, сколько он платит в месяц за аренду нашего дома. Наблюдая за тем, как мать семейства смахивает тараканов с кроватки ребенка, я пытался уяснить, почему правительство платит сумму, в три раза превышающую плату за аренду целого дома, чтобы содержать людей в таких условиях. Мимо меня пробежала крыса, юркнувшая под кровать.
Воспоминание: я провел день в настолько переполненной школе, что некоторым детям приходилось заниматься в туалетах, потому что им не хватало места. Потом мы отправились в другую школу, где ребята не могли пользоваться площадкой для игр, загрязненной токсичными отходами.
На тот случай, если вам интересно, могу сказать, что все это происходило здесь, в нашей стране. Правда, вряд ли в других местах было лучше, но мне всегда казалось странным, когда мы видели такое у нас - ведь наша страна считается богатой.
- Это поразительно,- согласилась Криблим, выслушав меня.- Вы действуете исходя из лучших побуждений, однако проблемы остаются нерешенными. Я не могу этого понять.
- Плохая кровь,- громыхнула Большая Джулия.- Они больны изнутри.
Я ненавидел ее, когда она говорила подобные вещи - отчасти потому, что не знал, как с ней спорить. Все мы уже знали, что проблемы не являются неразрешимыми. Мы видели уже много хорошего и понимали, как следует поступать. Но мы знали и другое: той малой толики добра, которую нам довелось увидеть, еще недостаточно, чтобы убедить инопланетян выпустить нас в галактические просторы - во всяком случае, пока они видят все остальное.