— Какая ерунда! Как я могу не замечать тебя! — ответил Артем, обнимая ее. — Пойми, в ближайшее время мне предстоит очень важная командировка. Мне необходимо лично встретиться с моим партнером в Хельсинки и решить с ним наши финансовые проблемы. От этой встречи зависит очень многое, — Артем ласково поглядел на нее, улыбнулся, — в частности, и судьба нашего с тобой кинопроекта. Я должен тщательно подготовиться…
— Значит, ты опять скоро уедешь? — с горечью спросила Лариса.
— К сожалению, да, это совершенно необходимо. Кое-что мне удается решить на месте. Но ты ведь понимаешь, я не могу просто так вынуть несколько миллионов и вложить их в фильм. Вот я и веду переговоры, подготавливаю почву…
— А я могу чем-нибудь помочь тебе? — спросила Лариса, живо отреагировав на возникшую теплоту в его голосе.
— Боюсь, что нет, дорогая. — Артем снова улыбнулся. — Все это касается финансовых вопросов, которые я должен решать сам. Пожалуй, все, что ты можешь сделать, это продолжать работу над сценарием. Возможно, через какое-то время мне надо будет показать его…
— Сначала прочел бы сам!
— Непременно прочту, но чуть позже, потерпи немного. Кстати, как твой непризнанный гений? Он изложил тебе наконец свое высочайшее мнение?
— Нет, он еще не звонил, и вообще я не уверена, что когда-нибудь позвонит, — безразличным голосом ответила Лариса.
— Что ж, похоже, я был прав насчет него… Ничего, еще объявится, а если нет — другого найдем. Ладно, Ласенька, — он поцеловал ее в лоб, — мой марафон еще не кончился. Надо хоть чуть-чуть выспаться. Спокойной ночи.
После этого разговора Лариса опять почти перестала видеть Артема. К разговору о режиссере они больше не возвращались, сам Астахов тоже пока не давал о себе знать. Это все больше задевало и раздражало Ларису, но она решила выдержать характер и дождаться, когда он объявится сам. А не объявится — что ж, черт с ним! Чтобы отвлечься от своих мрачных мыслей, Лариса снова сама взялась за сценарий, что-то правила, переделывала, хотя самой ей это не слишком нравилось. Но ничего другого сделать она не могла. Оставалось только ждать. А она уже и так извелась от этого томительного ожидания.
И тут, как нарочно, позвонила Женька и спросила:
— Ну и как мой протеже?
— А разве он сам тебе ничего не говорил? — ответила Лариса вопросом на вопрос.
— Нет, да я с ним и не виделась… А что случилось?
— Не знаю, пропал куда-то, — равнодушно ответила Лариса.
— Что-то не похоже на него. А до чего вы договорились?
— Решили оба взять тайм-аут и подумать. Сценарий ему не понравился, и вообще я не уверена, что из этого что-то получится.
— Ерунда какая-то! — возмутилась Женька. — Он дал тебе свои координаты?
— Дал, ну и что с того?
— Так позвони ему! Или, если хочешь, я с ним поговорю.
— Нет, не надо, лучше я сама. А то действительно какая-то дурацкая неопределенность. Сегодня же ему позвоню.
Закончив разговор с Женькой, Лариса сразу же решительно набрала его номер. Там никто не ответил. Она набрала еще раз, и опять не подошел никто. Да что же это такое, ей надо было немедленно поговорить с Константином, прямо сейчас! Длинные гудки, раздававшиеся в трубке, выводили ее из себя.
Потом, в течение дня, Лариса старалась не думать о нем, но невольно то и дело в ее памяти всплывало его лицо, его взгляд, обращенный к ней, возникали обрывки их разговоров, в которых угадывался особый смысл. Лариса отгоняла эти воспоминания, пытаясь убедить себя, что все это совершенно ей безразлично. Но в глубине души она чувствовала, что обманывает сама себя. Константин Астахов, тощий, белобрысый, надменный, помимо ее воли все больше занимал ее мысли и чувства. И вдруг она поняла, откуда звучал тревожный сигнал, не дававший ей покоя в последнее время. Он исходил из нее самой.
И как раз в тот самый момент, когда она сделала это поразившее ее открытие, позвонил Артем и сказал:
— Помнишь, ты спрашивала, не нужна ли мне твоя помощь?
— Конечно, помню. Так она нужна? — обрадовалась Лариса.
— Да. Вечером у меня состоится важная встреча. Мне бы хотелось, чтобы ты тоже была…
— Так кто же будет?
— Возможно, люди покажутся тебе не самыми приятными, но от них многое зависит, так что не обращай внимания.
— Я нужна, чтобы покорить их? Что ж, я готова, — засмеялась Лариса. — Правда, я не слишком хорошо выгляжу.
— Это касается нашего кинопроекта, так что ты должна выглядеть не просто хорошо… Тебе хватит на сборы два часа?
— Постараюсь успеть.
— В восемь за тобой заедет мой шофер и отвезет тебя в ресторан. Надеюсь, ты не опоздаешь.
— А Валерка тоже приедет? — спросила Лариса.
— Нет. Он отпросился на выходной. Пусть отдохнет немного.
Лариса подумала, что самому Артему тоже не мешало бы отдохнуть, хотя бы один день, но вслух ничего не сказала.
Когда она вошла в зал ресторана, Артем встретил ее и подвел к столику, за которым сидели трое мужчин и две женщины. Лариса оглядела их мельком, даже не догадываясь тогда, что некоторое время спустя ей придется не только вспомнить этих людей, но и встретиться с ними при совершенно других обстоятельствах…
— Познакомьтесь, это Лариса, моя жена, — сказал Артем с гордостью. — А это — мои деловые партнеры и друзья. Господин Амбросимов — восходящая звезда политического небосклона…
— Не надо, — капризно произнес один из мужчин — немолодой, худощавый, с коротко остриженными темными волосами и крупной золотой цепью на шее, выглядывавшей из-под расстегнутого воротника рубашки. Он сделал легкий жест рукой, словно отмахиваясь от грядущей славы, потом перевел взгляд на Ларису и, выразительно помолчав, продолжал: — В сиянье ночи лункой ее я увидал… Я потрясен.
Голос господина Амбросимова прозвучал властно и повелительно. И сразу все остальные как по команде уставились на Ларису.
Что и говорить, Лариса выглядела безукоризненно, ее красивое лицо с тонкими чертами великолепно оттеняли каштановые волосы, волнистыми прядями падающие на обнаженные плечи. В ушах сверкали чистые бриллианты в изящной оправе. Платье из тонкого бархата, спадающее мягкими складками, выгодно подчеркивало стройность фигуры. Это удивительное чувство меры во всем: в манерах, одежде, украшениях — со стороны производило впечатление какого-то почти недосягаемого совершенства. У каждого из присутствующих мужчин готовы были сорваться с губ восторженные слова, но довольно долгое время никто не проронил ни слова. Все молчали, выжидательно поглядывая то на Ларису, то на Амбросимова. Даже Артем выглядел при этом человеке каким-то напряженным, словно подчиненный при начальнике. Лариса никогда раньше не видела его таким, и это ее задело. Но, что бы там ни было, она старалась держаться естественно и свободно, скрывая внутреннее напряжение от встречи с незнакомыми и действительно малоприятными на вид людьми. Пусть они совершенно не вызывают у нее симпатии, но раз уж она оказалась здесь, надо суметь доиграть свою роль. Если Артем пригласил ее на этот ужин, значит, так нужно, он всегда знает, что делает…
— Теперь я понимаю, Артем, почему вы затеяли этот проект. Такую женщину надо снимать не только в кино… — произнес Амбросимов после затянувшейся паузы и поглядел на Ларису так, словно взглядом снимал с нее одежду.
Она это заметила, и ей стало не по себе. Оглянулась на Артема, но он стоял и вежливо улыбался, словно ничего особенного не произошло. Потом сказал:
— Я рад, что вы поняли меня, Захар Эдуардович.
Амбросимов снисходительно кивнул и замолчал. И тогда заговорили остальные.
— Да, ради такой женщины я тоже не пожалел бы ничего, — сказал здоровенный детина, поедая Ларису маленькими въедливыми глазками. Был он краснолиц, широк в кости. Он приподнялся, взял Ларису за руку, поднес ее к губам своей здоровенной лапищей в массивных перстнях. Потом произнес: — Сергей, — и кивнул на одну из женщин.
— Галя, — жеманно произнесла та, чуть приподняв глаза на Ларису.
— Знаешь, Тема, жаль, что Лариса твоя жена, — усмехнулся третий, самый молодой из всех, пожалуй, даже слишком молодой и смазливый парень, окинув Ларису оценивающим взглядом. Потом тоже встал и протянул Ларисе руку. — Виктор, всегда к вашим услугам.
Рука его была скользкая и влажная, как дохлая рыба. Лариса почувствовала вдруг непреодолимое отвращение, даже страх от прикосновений этих людей, от их откровенного разглядывания, от сомнительных комплиментов. И еще — досаду и злость на Артема, который привел ее сюда. Ведь она встречалась с ними ради него, ради своего мужа, за которого вышла замуж по большой любви, который и жил и работал ради нее, и делал для нее все, ради их общего дела, наконец, ради себя самой, своего будущего. Но неужели за все это надо платить такой ценой, терпеть похотливые взгляды, слушать глупые разговоры? Ведь этих людей не интересует ничто, кроме денег и секса. Она отчетливо видела это и удивлялась, что Артем, такой умный, тонкий, проницательный, ничего этого не замечает. Или нарочно делает вид? Но он, словно почувствовав ее волнение, сразу повернулся к ней, обнял при всех. Лариса немного успокоилась, по его движению поняла, что сейчас не время устраивать истерики и скандалы. Надо было с достоинством доиграть свою роль, и она с трудом заставила себя улыбнуться.
Ее улыбка вызывала ответные улыбки у окружающих, в большей или меньшей степени искренние. Мужчины продолжали смотреть на Ларису с явным восхищением и скрытым вожделением, а женщины — со сдержанным любопытством и затаенной завистью.
Потом все долго сидели за столиком, пили, и ели, и снова пили. Артем непринужденно разговаривал со своими партнерами, Лариса терпеливо поддерживала беседу с дамами о нынешней моде, европейских курортах. Одна из них, как выяснилось в процессе разговора — жена Виктора, слегка подвыпив, оживленно стала рассказывать о своей недавней поездке в Тунис. Главной темой этого рассказа, изрядно приправленного сексуальными подробностями, были тунисские мужчины, которые охотно берут в жены русских женщин. Постепенно разговор все бол