Кофейня и вправду оказалась ничего себе такая. Хотя бы потому, что там было меню и официанты. И цены на кофе в два раза выше привычных (хотя мне и привычные цены кажутся слишком высокими, так что кофейнями я не увлекаюсь). Я выбрала себе капучино с ванильным сиропом, а Ирина — американо; официантка, еще одна молодая девушка, приняла заказ, и только тогда на горизонте появился тот самый сын Ирины, фотограф и менеджер, ради которого мы все здесь собрались.
Я заметила его в самый последний момент, когда он вплотную подошел к нашему столику. Подняла голову — и замерла.
В этот раз я узнала его сразу же. Каштановые волосы, рыжие веснушки, взгляд любопытный и чуть-чуть насмешливый. А глаза, я разглядела только сейчас, светло-карие, и нет в них даже намека на зелень.
— А вот и он! Пришел практически вовремя, — Ирина бросила взгляд на часы, — опоздав всего на семь минут. Успех! — И в следующее мгновение Ирина заметила моё беспокойство. — Всё хорошо?
— Да, — ответила я, — просто мы уже знакомы.
— Ну, я бы так не сказал, — Это был тот самый парень, который однажды, с моим содействием, едва не поцеловался с подъездной дверью. Он улыбнулся, глядя на меня сверху вниз. — Ваше… прошу прощения, твое!.. имя я так и не узнал, но не сомневаюсь, что оно прекрасно. За опоздание прошу простить, мэр шэри, пробки.
Мы с Ириной сидели друг напротив друга, а он плюхнулся на стул по левую сторону от меня. Невольно, но я сравнивала каждого молодого человека с Ником — и он был совсем на него не похож, ни формой губ, ни очертаниями бровей, ни носом, ни скулами.
— Эта прекрасная девушка однажды очень меня выручила, когда открыла дверь в подъезд, — пояснил парень. На мгновение отвернулся от Ирины и подмигнул мне. — Мы немного поболтали обо всяком, но потом разошлись, увы… Мама, ты нас представишь?
— Мон шэр франсэ, прекращай гримасничать, — Ирина покачала головой. — Представлю, и с радостью. Эта прекрасная девушка — Вероника. Вероника, этот артист — Федор, мой сын.
— Лучше Ника, — попросила я.
— Лучше Тэд. Шучу… — сказал Федор. Он протянул мне руку, и я протянула свою в ответ. Но вместо того, чтобы пожать ее, Федор оставил едва ощутимый поцелуй на тыльной стороне ладони. На мгновение в его глазах появилась серьёзность. — Очень приятно наконец познакомиться.
Наш столик вдруг оживился, и вся неловкость куда-то ушла. Федор говорил за двоих (себя и меня), а шутил за троих, так что оставалось лишь улыбаться и время от времени кивать. Удивительно, что им потребовался некто, который будет отвечать за письменные слова, если устных из меня вылетало минимум.
В общем и целом, мне пообещали дать тестовое задание, но мои скромные ответы всех устроили.
Суть такова: Федор фотографирует, я пишу сопроводительный текст, Федор распространяет его, куда нужно, а Ира нами гордится.
(«Зови меня Ирой, как раньше», попросила она).
Гордится, а также платит за каждый пост фиксированную сумму. Весьма небольшую, но, если написать двадцать таких постов, получится уже неплохой бонус.
— Фотки не чаще одного раза в две недели, — несколько раз повторил Федор. — Иначе я буду закрывать глаза и видеть бесконечные ряды платьев…
— И что же в этом плохого? — поинтересовалась Ира.
— Видишь, Ника? Нелегко нам с тобой придётся — слишком требовательный работодатель. Но, думаю, мы справимся. Если вдруг, то это я буду виноват, — он улыбнулся.
За беседой незаметно пролетел час. Ирина успела выпить две чашки американо, а себе (и заодно мне) Федор заказал по большому апельсиновому фрешу, так что кофейню я покидала почти сытой.
А снаружи лил серый столетний дождь — вольно или невольно, но все равно ты однажды попадешь в его ловушку.
Ира оставила нас. На пять вечера у нее была запланирована очередная деловая встреча, а ведь до нее еще нужно добраться. Мы с Федором остались на крыльце, и он принялся выпытывать мои контакты, чтобы как можно скорее отправить тестовое задание. Не так уж не любит помогать маме, как пытается это выставить.
— Ника Баринова, — продиктовала я. В поисковике среди своих тезок я выскочила первой.
— Ты даже тут Ника, — заметил Федор, и я кивнула. — Один общий друг. С твоей фамилией.
— Илья, — не спрашивала я. — Удивительно, что он всё время либо учится, либо спит, либо смотрит сериалы, а все равно дружит с половиной города.
— Не скажу, что мы друзья. Были в одной летней школе еще класса после десятого. Твой брат?
— Ага.
— Вы похожи.
— Обычно говорят наоборот…
Пять часов вечера, воскресенье, но людей на улице куда меньше, чем летом. Да и те в своем большинстве шагают по улице быстро и нервно, иногда поднимают взгляд на небо и хмурятся. Совсем скоро и я к ним присоединюсь.
— А сама ты случайно не хочешь побыть моделью? На полчасика, — предложил Федор за мгновение до того, как я вышла из-под козырька в объятия дождя. — Не обязательно для моей любимой мамули… просто так. Чем раньше, тем лучше. Сейчас последние мгновение красивой осени.
— А какая потом? — поинтересовалась я.
— Слякотная, — ответил Федор и поёжился. — Какое у тебя любимое время года?
Я пожала плечами:
— Зависит от возраста. В детстве, страшно признаться, я обожала зиму. Все эти снежные вихри…
— А сейчас?
Я вспомнила зеленую листву, сквозь которую просвечивает солнце, и кое-что еще; так что ответила, даже не сомневаясь:
— Поздняя весна. Или раннее лето.
— Мне кажется, тебе к лицу осень. Что-то такое… весьма переменчивое и многогранное.
— Да? — улыбнулась. — Такого я еще не слышала прежде.
И распахнула зонт.
***
— Никаниканиканиканика, — Оля шла в мою сторону, руки в боки, взгляд грозный. Ника-Каника, то есть я, замерла и на всякий случай скукожилась — от Оли можно что угодно ожидать. — Почему это ты ушла и не дождалась нас?
А это, вообще говоря, был вечер пятницы, и мне очень уж хотелось домой, отдыхать.
— Вас — это кого?
Мы стояли метрах в ста от парадного входа в институт, и вокруг было безлюдно, как на пустыре. Столетний дождь дал нам небольшую передышку — и все же весь сегодняшний день небо было хмурым и пасмурным.
— Полина уже убежала. Но обещала вернуться, красиво нарядившись. Хотели предложить тебе небольшую авантюру.
— Это еще какую?
— Посидеть втроем, как в старые добрые времена, — Олины ладони взметнулись в стороны, как у дирижера. — Отметим твою новую должность, ну и еще всякое… Тут есть неплохие бары неподалеку, мне рассказывали. Либо! Мы с Полинкой приедем к тебе. Что-то мне подсказывает, что ты тоже захочешь принарядиться, — Оля кокетливо улыбнулась.
Неподалеку…
Внутри зажглась лампочка надежды, и я ответила, не задумываясь:
— Нет, давайте лучше здесь. Я подъеду. Через сколько встречаемся?
— Так, — Оля взглянула на наручные часы. Они у нее были красивые, с изящным серебристым ремешком. — Сейчас почти половина седьмого. В восемь было бы уже неплохо собраться. Успеешь?
Я пообещала успеть.
И примчалась на встречу даже раньше девчонок — усталость мгновенно куда-то улетучилась. Надела приталенное черное платье, новое пальто (бежевое и строгое), поправила кудри и подкрасила губы. Мама сказала, что я будто попала сюда прямиком из шестидесятых. А Илья без лишней скорости поинтересовался, куда это я такая собралась.
— К девочкам!
Кто много знает, тот плохо спит.
— Передавай им привет, — не отставал Илья.
— Передам им радостную новость, ты наконец-то признался, что балбес!
А подружки мои были еще в сто раз краше, чем я. Полина каким-то совершенно необыкновенным образом сделала пробор, еще и украсила волосы жемчужной заколкой, так что стала напоминать дикую кошку. А у Оли, напротив, была голливудская волна и невероятно красивые бежевые брюки. Стало вдруг даже жалко, что мы, такие чудесные, идем всего лишь в полутемный бар, а не на красную ковровую дорожку.
Я была вовлечена в момент, с радостью поддерживала разговор, много смеялась — совсем не походила на ту себя, какой предстала на собеседовании в конце прошлой недели. Как сильно компания может менять твое поведение, страшно представить!
И все же нечто во мне было не таким, как прежде — год назад или даже три месяца, пока мы еще не вышли на каникулы. Никто ничего не заподозрил, и все же я вглядывалась в лицо каждому встречному что по пути к бару, что внутри него.
Ведь Ник живет совсем неподалеку отсюда. Почему бы ему не пройтись по этим тротуарам в тот же момент, когда проходим по ним мы? Почему бы не собраться в этом баре с кем-нибудь на пару, отдохнуть после тяжелой недели…
Даже если с девушкой.
Той, зеленоволосой, или новой — не сомневаюсь, что у него их большой ассортимент, самая настоящая палитра со всевозможными оттенками. Какого цвета я — и есть ли в ней вообще, не выброшена ли еще за ненадобностью?
Наши встречи прервались так внезапно…
Да, летом мы тоже виделись нечасто, но тому была причина, его отъезд. Зато сейчас и Ник, и я здесь, но будто бы назло друг другу ходим параллельными ли тропами, в разное ли время. А вдруг он уже видел меня, и неоднократно, просто решил не привлекать к себе внимание — после всех тех холодных слов, которыми мы обменялись в переписке?
Ведь не может быть так, чтобы Ник просто взял и исчез с концами.
Не стану докапываться до Ильи, но он у меня умный, наверняка смог бы посчитать, с какой вероятностью мы с Ником можем встретиться, если проводим время на одних и тех же улицах, ходим в одни заведения. И эта вероятность точно будет выше числа наших с Ником осенних встреч — точнее, их полного отсутствия.
Мы с девочками заказали по пине коладе с кусочками ананаса на стеклянном бортике. Потом еще по одной… Сидели за столиком, чуть в отдалении от всех, болтали ногами и обсуждали все, что придет в голову. Начиная от преподавателей, приятных и не очень, и заканчивая вселенной, которая к кому-то справедлива, а к кому-то не то чтобы. Коктейли развязали язык — Полинке даже чуть больше, чем мне.