Человек, который выкрикнул предупреждение Хардони, уже бежал, чтобы схватить убийцу. Но он не успел. Снова вспыхнул белый луч, во все стороны полетели клочки темной одежды и смуглой кожи.
По инерции человек пробежал еще несколько шагов, врезался в помост и с предсмертным криком обрушился на него.
Розовая завеса искажала все вокруг, и фигура юноши казалась несоразмерно высокой. Сверкая глазами, он оглядывался, словно ища кого-то, пока его взгляд не остановился на Корте.
— Этан Корт! — закричал убийца и вскинул свое оружие.
Низко пригнувшись, Корт метнулся вперед, хоть и понимал, что не успеет добраться до противника.
Что-то просвистело у него над головой. Сквозь обманчивую дымку благовоний Корт увидел стремительный росчерк света, который промелькнул в воздухе и вонзился убийце в лоб.
Молодой человек упал без единого звука.
В зале поднялся переполох. Корт выпрямился и увидел бегущего мимо Хардони с инфразвуковым свистком во рту. Оказавшись около убийцы, разведчик первым делом с плотоядной усмешкой подобрал оружие и сунул его в карман. Затем опустился на колени рядом с телом и поманил к себе Корта.
— Что, черт побери, происходит, Хардони?
— Не знаю. Счастье, что я не промахнулся. — Хардони вытащил из тела убитого свой кинжал с обвивающей рукоятку змеей, убрал его в ножны и кивнул на рану во лбу распростертого на полу молодого человека. — Вы оказались правы. Наш друг был не так уж пьян.
Быстрым движением Хардони разорвал куртку молодого человека, взял со стола стакан с остатками спиртного, плеснул на обнаженную грудь и растер жидкость куском шелка.
На коже проступил призрачный символ — крест, заключенный в круг.
Столпившиеся вокруг люди ахнули.
— Декканин, — прошептал кто-то.
— Это декканский знак, Корт, — объяснил Хардони. — Значит, это шпион.
Он поднялся, сосредоточенно хмурясь.
Со всех сторон, на ходу отдавая распоряжения, к ним проталкивались люди в форме — шеф разведки вызвал подкрепление при помощи свистка. Хардони подозвал одного из своих подчиненных.
— Корт, идите с этим человеком. Он отведет вас в безопасное место.
— Я останусь.
— Не глупите. Если понадобится, я применю силу. Вы беззащитны против оружия деккан. Вполне возможно, этот шпион был не один. Уходите немедленно.
Чья-то твердая рука легла Корту на плечо. Понимая, что сопротивление бесполезно, он позволил увести себя к выходу. Мускусные ароматы таверны сменил свежий ночной воздух.
Очутившись в комнатах, которые выделили ему под жилье, Корт принялся нервно вышагивать из угла в угол. Очень хотелось курить, на душе становилось все тревожнее. У двери стояли охранники. Прежде они, по крайней мере, старались не попадаться ему на глаза. Прошел час, другой, и Корт почувствовал, что его терпение на исходе. Наконец дверная панель плавно заскользила вверх. Он резко обернулся, готовясь излить накопившееся раздражение на Хардони… Но это оказался Ден Барлен.
Его золотистая борода была всклокочена, голубые глаза пылали. Он обрушился на охранников с проклятиями.
— Я поговорю с Хардони лично! С каких это пор Ден Барлен не имеет права войти туда, куда пожелает? — Он быстро подошел к Корту и обхватил его за плечи. — С вами все в порядке? Вы не пострадали?
Однако меньше всего Корт сейчас нуждался в сочувствии.
— Я сам в состоянии о себе позаботиться, — буркнул он, высвобождаясь из объятий Барлена. — Если у вас достаточно полномочий, скажите охранникам, чтобы выпустили меня отсюда.
— Нет, — ответил Барлен. — Это единственное, в чем Хардони прав. Во всем остальном — нет. Позволить вам уйти… без охраны… в очередной погребок, где вас запросто могут пырнуть ножом! Какой цинизм! Этот негодяй не в состоянии защитить вас. Все, на что он способен, это вынашивать свои порочные, грязные планы.
— Говорю же, я не пострадал.
— Однако могли. Я прибыл сразу же, как только получил сообщение. С этой минуты вы будете находиться исключительно под моей защитой.
Потемнев от гнева, Корт посмотрел в лицо великану.
— С меня хватит, — с трудом сдерживаясь, заявил он. — Я взрослый человек, не какой-нибудь беспомощный младенец. Три недели вы носились со мной, показывая то одно, то другое. Словом, вели себя так, точно я калека. Ха! Меня, знаете ли, не нужно кормить с ложечки! В следующий раз, увидев плетущегося за мной охранника, я выбью ему зубы.
Барлен, похоже, растерялся. Он стоял, бормоча что-то себе под нос и теребя бороду.
— Вы… Ну, может, вы и правы. Мне понятна ваша точка зрения. Однако не забывайте, Корт, вы находитесь на особом положении.
Корт поморщился.
— В вашем мире я всего лишь новичок, который очень долго спал, — и ничего больше.
— Нет, есть и кое-что еще. Вы не гений и не великий ученый, это так. Знаете, на Лире и своих умников хватает. Однако у вас есть то, чего начисто лишена наша раса, — творческий и одновременно агрессивный дух. Лира похожа на заправленную горючим машину, не хватает только искры, чтобы воспламенить смесь. Вы и есть эта искра, Корт. Если в самое ближайшее время машина не начнет двигаться, ее сотрут в порошок.
— Или она сама взорвется под напором внутреннего напряжения, — произнес чей-то голос.
В комнату с насмешливой улыбкой на лице вошел Хардони. Рыжие волосы вспыхнули на свету.
— Корт, вы либо спасете Лиру, либо ее погубите. Что именно, я пока не уверен.
Щеки Барлена побагровели.
— Это все ты виноват, рыжий лис! Я не удивлюсь, если ты сам задумал убить Корта.
Хардони тяжело вздохнул.
— Не будь дураком, Ден Барлен. Пожелай я убрать Корта, это не составило бы особого труда. Только я не хочу. Он должен создать для нас оружие.
— Что случилось сегодня ночью? — спросил Барлен. — Декканский шпион в «Зеленой таверне»?
— Да. Он пытался убить Корта, чтобы не дать ему осуществить наш замысел. Что ж, он потерпел неудачу. Однако ему удалось убить женщину и одного из моих людей.
— И какое оружие у него было? — поинтересовался Корт.
Хардони недовольно фыркнул.
— Не знаю. Его передали нашим ученым для анализа, но оно взорвалось, как только с ним начали работать. Один погиб, двое серьезно ранены. А шпион… конечно, жаль, что не удалось его допросить, но вряд ли ему было что-либо известно. Кто-то дал ему эту штуку и приказал убить Этана Корта — вот и все.
— И ты взял Корта с собой в «Зеленую таверну»!
Хардони пожал плечами.
— По крайней мере, ясно одно — нам необходимо поторопиться. Везде неспокойно. Ходят разные слухи, и людям известно о Корте. Это грязное Подполье — они действуют по указке деккан, а деккане велели им разжигать смуту. Да что там говорить, Барлен! Твои люди готовы сцепиться с моими агентами по самому ничтожному поводу.
— Что это за Подполье? — спросил Корт. — Я что-то слышал о них, но очень мало.
— Тайная организация, — ответил Хардони. — Предатели и преступники. Их необходимо уничтожить, и я это сделаю. — Глава шпионского Корпуса засучил рукав, показав пропитанную кровью повязку выше локтя. — Это произошло на улице, когда я шел сюда. Да, в стране нарастает смута.
— Кто же на вас напал? — спросил Корт.
— Не знаю. Он скрылся.
— Это мог быть кто угодно, — язвительно прокомментировал Барлен. — Любой, кто узнал тебя.
Какое-то время они с Хардони сверлили друг друга ненавидящими взглядами. Потом Хардони опустил рукав и рассмеялся.
— Думаю, вам пора принять решение, Корт. Мы не можем обещать вам постоянную защиту. Не сегодня-завтра на нас нападут деккане, а если даже и этого не произойдет, то гражданская война почти неминуема. Или кто-нибудь просто решит убить вас за то, что вы отказываетесь нам помочь.
— Но этот декканский смертоносный луч… — неуверенно начал Корт. — Я ведь понятия не имею, как можно сделать такое оружие.
— Вздор! — Барлен стиснул ему плечо. — Нам сгодится любое. Пока что у нас нет никаких шансов, так что мы обрадуемся даже малому. Если придется, мы будем сражаться и мечами…
Корт вспомнил девушку, безжалостно убитую декканским шпионом. Его все еще трясло при мысли об этом.
— Трон желает видеть вас, — сказал Хардони. — Вы готовы?
— Почему бы и нет?
В глубине души Корт уже принял решение.
…И не изменил его, пока в сопровождении Хардони и Барлена летел во дворец. Снизу наплывала музыка Валиры, но в мелодичном пульсе города отчетливо проступало растущее напряжение, некий диссонанс, способный в любой момент спровоцировать взрыв ярости. Страна, которой угрожало вторжение, достигла предела прочности и желала только одного: заполучить оружие.
Ирелла ожидала в одном из больших приемных залов, битком набитом пестро одетой лиранской знатью. Во дворце тоже ощущались напряженность и тревога. Ирелла разговаривала с невероятно толстым человеком, облаченным в развевающиеся красные, фиолетовые и зеленые шелка. Корту подумалось, что в таком наряде толстяк сошел бы за придворного шута, какие были у королей Средневековья.
— Мне нужны зарядные устройства, — печально говорил толстяк. Его полные красные губы резко выделялись на фоне обвисших бледных щек. — Они у меня закончились, а я без них не могу. Хоть на какой-то минимум комфорта может рассчитывать человек?
— Ничем не могу помочь, — терпеливо отвечала Ирелла. — Вы же знаете, Фарр, зарядные устройства нужны всем.
Фарр оттянул кисточку на своем объемистом животе.
— Ну, всего несколько штучек! Никто и не заметит, а мне будет приятно.
Барлен хлопнул толстяка по спине.
— Приятно, Фарр? Ты хочешь, чтобы тебе было приятно? Да у себя в замке ты только и делаешь, что наслаждаешься. Хотя, по правде говоря, я тебе не завидую. Что заставило тебя оторваться от своих снов? — В голосе Барлена отчетливо слышалась насмешка.
Фарр попытался втянуть живот.
— Мои удовольствия никого не касаются, — резко ответил он. — Я ни в чьи дела не вмешиваюсь. Прошу только оставить меня в покое и дать мне зарядные устройства.