«Подождите! Не сдавайтесь! Дайте мне вашу силу!»
«Мы не можем. Пока на тебе этот плащ».
Край тьмы коснулся Стюарта, и холодок пробежал по его телу. Он почувствовал, как нечто алчущее, голодное потянулось к нему из ниши. Плащ стал вздыматься волнами…
Пот выступил на лице Стюарта. Он вдруг понял, как должен поступить. Возможно, его ждет верная смерть, возможно, ему придется испытать нечеловеческие муки, но, по крайней мере, он погибнет сражаясь. Если плащ нельзя расстегнуть, может быть, его можно просто сорвать с плеч!
Стюарт вцепился обеими руками в полуживые полы плаща и рванул что было сил.
Невыносимая, запредельная боль огненной волной пробежала по позвоночнику и пронзила мозг. Стюарт чувствовал себя так, словно сдирал с себя собственную кожу. Из пересохшего рта вырывались рыдания, к горлу подкатывала тошнота. На подкашивающихся ногах попятился от черной ниши, не оставляя попыток оторвать плащ от себя. Тот цеплялся за него, словно живой…
Наконец Стюарт отбросил от себя проклятую тряпку. Плащ упал на пол… и жалобно закричал!
Стюарт был свободен.
На мгновение ужасная слабость охватила его. А потом в него хлынул бурный поток силы, опьяняющей мощи, которая в одно мгновение залечила все его раны и возродила к жизни. Энергия Защитников!
Щупальца тьмы тянулись к нему из ниши, но какая-то сила подхватила его и понесла по тоннелю. Он смутно понимал, что поднимается по плавно повышающемуся полу… потом прошел сквозь стену, которая почему-то растаяла, когда он к ней приблизился, — и снова вверх…
Он оказался в зале асов.
Над его головой уходили вверх циклопические колонны, по сравнению с которыми стоящие между ними троны казались игрушечными. А перед Стюартом возникла сверкающая стена света.
Его несло прямо на эту стену… сквозь нее.
Он очутился на черном помосте. Перед ним возвышалась фигура в черном плаще с капюшоном, которую он видел с Кари.
А рядом с этой зловещей черной громадой стояла сама Кари!
Существо подняло руку… и струя красного пламени устремилась к Стюарту. Насмешливый хохот сорвался с губ человека — ему больше не было нужды пытаться противостоять асам в одиночку. Внутри него бушевала чудовищная энергия Защитников, энергия, способная распылять солнца.
Огненное копье замерло в воздухе и погасло. Ас сделал шаг назад и плотнее закутался в плащ, словно растерявшись. А Кари… Кари тоже отступила, и на мгновение что-то похожее на надежду появилось на ее прекрасном неземной красотой лице. Похожее на надежду?.. Но Кари принадлежит асам. Если они потерпят поражение, она погибнет. Тогда почему?..
Плащ аса замерцал, и фонтан огненного света попытался сразить Стюарта.
И снова волна энергии накатилась на человека. Ослепленный, опьяневший от собственной силы, Стюарт скорее почувствовал, чем увидел, как перед ним возникла изогнутая поверхность, и огненное копье отскочило от нее. Огонь, остановленный щитом, рассыпался на множество мелких брызг. Каждая огненная капля, догорая, издавала режущий ухо звук. За спиной аса Стюарт увидел улыбку Кари, и эта улыбка была более ослепительной, чем любой колдовской огонь.
Она умрет, если ас будет повержен. Она не может не знать об этом. Но ее улыбка сделала то, чего не смогло сделать копье аса, — поразила Стюарта в самое сердце. Теперь он все понял… Все…
Плащ аса завихрился и стал вздыматься огромными черными клубами, подобно грозовой туче. Сам ас на мгновение сделался выше, словно пытался сравняться ростом с богами. А потом он сделал ради Дерека Стюарта то, чего ни один из асов не делал для смертного. Ни одному из асов прежде не приходилось идти на такое — он сбросил с себя бесполезный плащ и приготовился к схватке с этим ничтожным существом, с которым у аса были пусть и далекие, но общие корни. В этом его жесте было что-то похожее на признание родства: впервые в этом зале появился достойный противник, равный асам, отпрыск достойного племени…
Сбросив покровы, не скрывая больше своей ужасающей мощи, ас собирался сразиться с человеком.
Сам он не был похож на человека. Не похож даже отдаленно, за исключением общих очертаний, которые эти существа, опередившие своих сородичей на миллиарды лет, почему-то решили сохранить. Старую плоть они отвергли, и ас предпочел предстать перед своим предком в виде чистой, ослепительно сверкающей энергии. Вдвое превосходя человека ростом, он был божественно ужасен и великолепен.
Огромный зал беззвучно звенел от наполняющей пространство энергии Защитников.
И вдруг откуда-то сверху упал луч света, потом еще и еще. Все они были поглощены асом, который, стоя перед своим противником, засверкал еще ярче, стал еще ужаснее. Все асы пришли на помощь собрату, стали с ним единым целым, чтобы сокрушить защитника человечества.
Стюарт приготовился принять немыслимый поток энергии Защитников. И через долю секунды она обрушилась на него!
Разум и тело человека содрогнулись от удара. Пришедшая извне мощь пронзила Стюарта и устремилась к сотканной из молний башне, в которую превратился ас. Но силы, вычерпавшей все возможности человеческого тела, было недостаточно, чтобы разрушить этот огненный столп. Ас ответил на удар, и Стюарт упал на колени в охваченном огнем зале.
Но взгляд его был прикован не к грозному в своем ослепительном блеске противнику, а к лицу Кари. Поражение Стюарта означало для нее жизнь, однако чудесная улыбка исчезла с губ девушки. Надежда, которой светилось ее лицо, погасла, как пламя свечи, и Кари снова стала лишь человекоподобным сосудом, постепенно разрушающимся вместилищем силы асов.
Охваченный бессилием и отчаянием, Стюарт решился:
«Эй, Защитники, помогите же! Дайте мне всю вашу силу!»
«Ты не сможешь ее выдержать, — произнес спокойный сдвоенный голос. — Ты сгоришь дотла».
«Я выдержу столько, сколько нужно! — пообещал он. — Всего одна секунда абсолютной силы! Всего одна! Этого довольно, чтобы уничтожить асов. Тогда можно и умереть, но не раньше!»
Время словно остановилось. Воплощение разрушительного ужаса, который возник много тысяч лет назад и пронесся по мирам, подобно чуме, стояло перед Стюартом. Ас склонился над ним — сейчас он нанесет последний сокрушительный удар…
И тогда в разум Стюарта хлынула мощь, подобная той, что движет галактиками, несущимися сквозь пустоту космоса.
Он был не готов. Никакой человеческий опыт не мог бы подготовить его к этому. Защитники не были людьми. В них было не больше человеческого, чем в асах. И когда высвобожденная энергия Защитников с беззвучным грохотом рванулась сквозь него в мир, душу Стюарта будто вывернули наизнанку. Он не мог пошевелиться. Не мог сложить ни единой мысли. Все, что он мог, — стоять на коленях и смотреть на аса, пока галактическая энергия наполняла его, превращая в меч, способный сокрушить врагов человечества.
Выше и выше вздымалась волна великого противостояния. Цитадель асов опасно качалась на тверди созданной богами маленькой планеты. А может быть, и сама планета дрожала на своей орбите, когда на ее поверхности бились в поединке титаны…
Все быстрее вращался слепящий огненный столп — сущность аса. Все быстрее прокатывались волны энергии по изможденному телу Стюарта, едва не разрывая его на части и испепеляя мозг космическим пламенем.
Стюарту безумно хотелось, чтобы битва скорее завершилась, чтобы наконец прекратилась эта пытка, рвущая на части его тело и душу. Он знал, что остановить мучения в его власти, — достаточно лишь признать свое поражение…
Но он упрямо пропускал через себя мощь, сжигавшую его заживо. Секунда за секундой, каждая из которых казалась ему вечностью, он изо всех сил старался не впасть в беспамятство. Защитники обрушивали стрелы огня на броню аса, и циклопические колонны зала ходили ходуном, сам воздух превратился в жидкий огонь.
Стюарт так никогда и не узнал, какой из ударов космической энергии оказался решающим. Огромная колонна аса вдруг стала вспыхивать и тускнеть, и по залу пронесся громкий и пронзительный, пробирающий до самых костей крик, рвущий барабанные перепонки и саму душу…
Твердыня асов закачалась. Яркие гобелены начали вздыматься волнами, а потом прижались к стенам… И пламенное существо, которое было асом, потухло как свеча. На глазах у Стюарта его сияние мгновенно из ослепительно яркого стало воспаленно-красным, потом потускнело до цвета тлеющих угольков и, наконец, погасло совсем. Исчезло, будто его и не было.
А вместе с ним стала угасать и жизнь Стюарта. Он увидел лицо Кари, восторженное и ликующее, но через мгновение мгла небытия заволокла ее прелестные черты.
Он не умер. Его тело, в котором не осталось ничего живого, лежало ничком где-то далеко, на холодных плитах зала асов. Но сам Стюарт завис в пустоте, где-то между жизнью и смертью.
Мысль Защитников коснулась его осторожно, почти ласково.
«Ты — великий человек, Дерек Стюарт. Имя твое не будет забыто, пока живет человечество».
Безумным усилием он заставил свой разум очнуться.
«Кари…» — мысленно произнес он.
Он ничего не услышал в ответ, только тишину, но эта тишина была наполнена теплом. Потом голоса, звучавшие как один, сказали:
«Ты забыл? Когда асы умерли, Кари умерла тоже. И ты, Дерек Стюарт, никогда не сможешь вернуться в свое тело. Ты помнишь об этом?»
Дух неповиновения вновь овладел бестелесным разумом Стюарта.
«Убирайтесь прочь! — крикнул он двойному голосу. — Что вы знаете о людях? Я одержал победу ради человечества, но что получил сам? Ничего, ничего! А Кари… Убирайтесь прочь и дайте мне умереть! Что вы знаете о любви?»
И тут, к его удивлению, голоса мелодично рассмеялись.
«О любви? — спросили они. — О любви? Ты так и не догадался, кто мы?»
Все, на что хватило Стюарта, — немой, бессловесный вопрос.
«Мы знаем людей, — сказал голос. — Мы сами были людьми, тысячу лет назад. Хорошими людьми, Дерек Стюарт. И мы помним, что такое любовь».
Он почти догадался.
«Вы…»
«Давным-давно жили на свете мужчина и женщина, — терпеливо принялся объяснять ему голос. — Человечество еще помнит легенды о них. О Джоне Старре и Лорне, людях, которые осмелились не покориться асам».