Кто-то навалился сверху, темный на фоне широких листьев, закрывших небо. В нос шибанул густой трупный запах. Еще одна тварь!
Прижала, завозилась, горячо ударила по щеке. Нэй заслонился локтем, заворочался под вампиром. Саданул тем, что попалось под руку. Совсем рядом лязгали страшные клыки, окатывало смрадом. Горели злобой красные глаза. Когти полоснули по предплечью. Нэй схватил вампира за горло, сухое и шершавое, как кора, сдавил, оттолкнул, силясь распрямить руку. Другой рукой – каким-то гладким оружием, заостренным с одного конца, – влепил в оскаленную голову, в черную корку, которая прихватила грубые волосы. Из груди колдуна вырвался хриплый стон. Он снова ударил. Мертвец выгнул спину, дернулся из хватки – Нэй не отпускал. Вампир пропахал ему грудь когтями. Больно. Горячо. Только сейчас Нэй понял, что у противника нет второй руки. Хоть в чем-то повезло. А еще он наконец понял, чем отбивается от гадины. Что подобрал в траве.
Свежие раны сочились кровью, к ним тянулись синие губы, блестящие клыки.
Заглушив боль заклинанием и прогнав багровую пелену, Нэй расслабил руку, которой отталкивал вампира, и, когда тот упал на него, – с размаху вогнал оружие в череп твари. Мертвец судорожно забился, затих, красные глаза остановились, и Нэй отшвырнул его прочь. Тут же взвился на ноги, готовый продолжить схватку.
Вампир не шевелился. Из его височной кости торчала бедренная кость, острым обломком которой Нэй умертвил ракшаса.
Желтая человеческая кость.
Колдун выругался и отер руку о штанину. Упал на колени и зашарил в траве. Вскрикнул, когда ладонь коснулась холодного металла. Под карликовыми пальмами зашипели гремучие змеи.
С пистолетом в руке Нэй пошел вперед, осматриваясь. Другую руку он держал на эфесе шпаги.
Убитый вампир лежал на спине. Из раны не вытекло ни капли крови. Серая пыль – и только. Серая кожа словно тлела по краям разрывов. Мертвец был голый, но это была нагота оголодавшего хищника – костистая, жилистая, окаменелая. Нэй не мог рассмотреть в ней человека.
Он обошел тело кругом и заметил другую рану: лобная кость была проломлена над левым глазом. Не его рук дело. Похоже, не все жители проклятого города расстались с жизнью по собственной воле. Некоторым помогли.
И, похоже, не все кровососы ждали заката, чтобы выбраться из убежищ.
Он заметил еще двоих. Вампиры стояли у каменной стены, почти полностью скрытой толстыми лианами.
Вампиры – с веревочными кольцами на шеях – прятались в тени. Пылающие глаза следили за колдуном.
«Но из плоти мертвых возродятся чудовища».
Нэй осмотрелся.
Земля вдоль стены была истоптана, словно тут проходила шакалья тропа. Повсюду валялись обглоданные кости. Звериные и человеческие. Целые и расщеплённые.
Нэй прицелился в неподвижных тварей. По затвору пистолета ползал белый муравей.
У стоящего справа висельника сохранилась одежда. Юбка-запашка на костлявых бедрах, черная от грязи и крови. Спутанные волосы свисали до груди. У второго из верхней губы были вырваны куски, в щелях чернели неровные длинные зубы. Грудная кость торчала корабельным килем.
Вампиры содрогнулись, будто проснувшись, и пошли на него, петляя, держась в тени.
На этот раз у Нэя было время, чтобы выбрать оружие. Вогнать шпагу в глазницу, чтобы острие уперлось в затылочную кость? Или уничтожить мозг пулей?
Он выбрал бесшумную шпагу.
Мальчик сбежал.
Нэй склонялся к тому, что проводник завел его в ловушку. В конце спуска тот постоянно держался позади колдуна, направлял голосом.
– Ты не вернулся из джунглей.
Нэй обернулся.
Рави возвышался на склоне, в прогалине, поросшей красными огневиками, открытый солнечному свету. «Вампиры боятся солнца», – мелькнуло в голове Нэя, пока он смотрел на браматму.
– Какого водяного? – Нэй схватился за корни и полез на откос.
– Ты не вернулся, – повторил Рави.
Он стоял, скрестив на груди руки, и выглядел как человек, у которого вот-вот лопнет голова. Его мелко трясло, лицо побагровело, на шее вздулись вены.
Нэй почувствовал покалывание в мышцах рук и ног, особенно сильное в правой руке, в которой сжимал пистолет и которую поднимал, когда шишка на лбу Рави треснула по линии шрама.
От неожиданности Нэй остановился.
Края раны расползлись, и над переносицей браматмы распахнулся третий глаз.
Два обычных глаза Рави, глубоко запавшие в череп, темные и тусклые, вцепились в Нэя. Межбровный глаз был выпуклым, большим, болезненно-розовым, и этот страшный глаз видел Нэя насквозь.
Обморочная волна поднялась по телу Нэя, ударила в голову. Ярко полыхнуло в глазах – солнечные лучи превратились в белые острые ножи. Нэй зажмурился, продолжая взбираться к Рави. Будто утопая в зыбучем песке. Зыбучим песком был воздух. Еще немного, чуть-чуть… Рука с пистолетом двигалась вверх, но он уже почти не чувствовал ее.
Страшный глаз сковывал мышцы Нэя, опрокидывал в ледяное оцепенение.
Нэй поднял тяжелую ногу, медленно опустил, намотал на кулак стебли травы, подтянул себя выше, упал на колени. Голова раскалывалась от бессвязного гула, страшный розовый глаз наполнял ее голосами. Дюйм за дюймом Нэй распрямлял правую руку, мышцы извивались под кожей, дюйм, еще дюйм, из перекошенного рта Нэя свесилась нитка слюны. Суставы будто покрылись речной солью, локоть, плечо, Нэй наводил пистолет движением кисти. Прицелился и нажал на спусковой крючок.
Думал, что нажал…
Палец окаменел. Руки и ноги окаменели. Окаменевший Нэй смотрел на браматму.
В страшном глазе переливался поверхностный дрожащий огонь. В других глазах, в тонких губах Рави была жестокая насмешка.
– Ты не вернулся. Тебя съели демоны.
Нэй услышал шорохи за спиной, звук осыпающейся земли. Клацанье клыков. Но он мог лишь смотреть на Рави. Его разум онемел вместе с телом.
Губы браматмы шептали какие-то заклинания. Клацающие, шуршащие звуки приближались.
Внезапно над лесом прокатился гулкий выстрел. Рави дернулся и обернулся. Страшный розовый глаз исчез. Мушкет ухнул снова – и кто-то скатился по склону за спиной Нэя.
– Сзади!
Оцепенение прошло. Колдун снова владел своим телом. Крутанулся на коленях и всадил две пули в черное дьявольское лицо. Вампира отбросило назад.
Нэй повернулся и увидел, как Сынок размахивается и бьет Рави прикладом мушкета в лоб, добавляет лежачему.
Выше, в зарослях алоэ, стоял Алтон. Маркиз улыбался поверх мушкетного ствола.
– Закройте ему лоб! – просипел Нэй. – Обмотайте голову… этот глаз…
– Есть, сэр!
Грудь и руку жгло, сюртук был мокрым от крови. Обессиленный, Нэй опустился на траву, лицом к полуденному солнцу. В нескольких ярдах от оглушенного, связанного браматмы.
Везде есть свои святые и демоны. Праведники и предатели. Это залог Гармонии.
Мальчик был единственным, кто не запаниковал. Остальные, взрослые мужчины, бестолково молились речным богам, кричали друг на друга и пучили глаза. Пираты называются! Небось, кормили портовых девок историями о подвигах, водяных и сиренах, а очутившись в городе мертвых, испугались, как глупые звезды при виде Ашвини Кумары.
Мальчик, слуга, сопровождавший иноземного колдуна к радже, знал, что, пока Серебряный Чади не выкатит на полотно неба блюдце луны, Тала безопасна. Если, конечно, держаться подальше от зданий, в которых не бывает светло, от щелей.
В зияющей посреди тротуара яме полыхнули красные глаза. Мужчины заголосили. Мальчик подергал за рукав одного из них, уродливого, как Хираньякша. Указал на ящик, выданный стражей, прежде чем пиратов пинками и мушкетами загнали в Долину неживых.
– Надо открывать.
Аватар Хираньякши посмотрел на мальчика с ужасом и ненавистью, словно это четырнадцатилетний слуга придумал заманить иноземного колдуна в ловушку. План браматмы провалился. Сам Рави был ранен. Воины раджи схватили пиратов, прятавшихся в лагуне. Мальчик не знал подробностей, но догадывался, что пираты и Рави заключили некую сделку и что сделка эта привела в ярость великого Пандея. На рассвете за мальчиком пришли. Приставили к кадыку нож кукри и велели молчать.
И вот он в Тале, вместе с чужаками, перепуганными людьми Реки.
Аватар Хираньякши взломал ящик. Внутри лежали огнива и ветки бурасового дерева – знак бескрайней доброты раджи или, во что мальчику верилось сильнее, милости иноземного колдуна. Чудак! Поменяйся они местами, мальчик и шанса не дал бы своему недругу. Заковал бы в кандалы и привел в Талу на закате, а не в полдень.
Пираты дрались за огнива.
Мальчик незаметно ощупал свои волосы и вынул из косички стальную иглу. Спрятал в рукаве и внимательно осмотрел поросшие мхом дома, размышляя, как ему выбраться из города, пока васудев Дьяус держит небо голубым.
И тут наступила ночь.
Когда солнце внезапно сгинуло с небосвода, когда пришла тьма, люди внизу начали кричать. Эти головорезы, отщепенцы Реки, вопили, хватаясь друг за друга, друг друга отталкивая, взбираясь на стены в отчаянной и тщетной попытке спастись. Их привели в Долину неживых как скот на заклание, как жертвенных ягнят. Было ли Нэю жаль их? Нет, он не испытывал жалости: что-то важное погибло в Пыточной вместе с Веноной Банти. И пусть кричащие люди были лишь пешками на шахматной доске, в каждом из них он видел безумного братца Батта, и Балтазара Руа, и трехглазого Рави.
Покусившиеся на Гармонию да будут преданы смерти.
Нэй сидел на плоской крыше полуразрушенного храма, на горячем камне, заменившем ему трон. Он творил колдовство: три незримые нити сплелись в канат и простерлись над улицами города проклятых. Песчаный паук примостился у ног Нэя, направлял ментальную петлю. На северной оконечности Талы Каххир Сахи творил то же самое заклинание, и ему помогал Вийон. Нити колдунов соединились над руинами, сцепились. Так соединял Нэй свои заклинания с заклинаниями Уильяма Близнеца, усиливая магический эффект. Но вспомнилось Нэю и другое: как однажды он учил Близнеца л