овить рыбу и был рад тому, что и сам способен открыть наставнику нечто новое.
Две удочки схлестнулись в центре Талы и призвали рыбу-тьму. Словно кракен поглотил город.
После застенков раджи Сахи был счастлив размять косточки. Нэй убедил великого Пандея, что не справится в одиночку. Сахи освободили утром, выпустили и членов команды, сопровождавшей Каххира в Калькутту. Речники во главе с Алтоном наблюдали за зрелищем со склона.
Сквозь ментальный канал между колдунами неслись обрывочные образы. Острова, которые посещал Сахи. Женщины и мужчины, с которыми он возлежал. Поток беспощадных картинок – от них у Нэя болела голова и ныли раны под бинтами. Вот почему колдуны Полиса практически не использовали двойные узлы. Тайное становилось явью, а постыдных секретов хватало у всех.
– О Творец. – Нэй поморщился, увидев в своей черепной коробке Каххира, полностью голого, измазанного глиной, танцующего перед каким-то похотливым восточным идолом.
– Не отвлекайся, Георг. – Сахи кашлянул на противоположном краю Талы.
В недрах города что-то ворочалось, пробуждалось. Истошнее вопили пираты.
Пиратский корабль обнаружил Вийон. Когг пришвартовался в тихой лагуне за утесом. Речные разбойники прибыли в Калькутту, опередив «Каллен». Заклинание похищенного ока расставило все по местам. Пиратов прислал Руа. Через парламентеров он заключил сделку с браматмой. Пираты и Рави были хорошо знакомы: браматма снабжал головорезов шкурами больших кошек, рабынями, алмазами, добытыми в Тале. Конечно, раджа не знал о торговле, равно как и о том, что факир втайне воскресил и возглавил культ кровавой богини-разрушительницы Кали. Руа пообещал ему целые острова для поклонения и жертвоприношений. Требовалась крошечная услуга: сорвать переговоры между союзниками.
Рави тянул время, откладывая прием у Пандея. Алкоголем и травами затуманивал разум владыки. Он понимал, что Пандей не пойдет на сделку с Балтазаром Руа, и использовал хитрость. По-своему верный Калькутте, факир не рискнул на прямую конфронтацию с раджой. Когда официальный прием таки состоялся, а Пандей огласил условия, Рави решил устранить Нэя руками – и клыками! – ракшасов. А позже разобраться с его спутниками.
Вийон, маленький лазутчик Полиса, сказал, что раджа взбеленился, узнав о предательстве браматмы: он топтал цветы, швырял посуду, сыпал проклятиями.
Факир был арестован, лишен регалий и заточен в тюрьму.
«Гармония не терпит пустых камер», – прокомментировал Сахи.
Вийон принес Нэю картинку: Рави в цепях, руки его вздернуты к потолку, голова слепо поворачивается – тесный кожаный шлем без прорезей закрыл ему глаза. Два обычных глаза и третий, межбровный, дарованный адепту кровавой богиней. Губы браматмы шепчут заклинания-ментрамы. Но все напрасно. Сам Рави вмуровал в тюремные стены амулеты, блокирующие магию. И лишь бессильно рычать способен теперь факир.
Гвардейцы схватили пиратов, застав врасплох. Но оставалась главная проблема: третье условие раджи. Город, кишащий вампирами.
Алтон и Лита предложили штурм. Было заманчиво посмотреть, как дочь Альпина на слонихе въезжает в долину, как Лилу топчет толстыми ногами мертвецов. Но у Нэя созрел иной план. Жестокий и коварный, под стать нравам Востока.
Мальчик понял, что это конец. Иноземный колдун обладал безграничной силой. Он победил васудев Дьяуса и сделал ночь. Может быть, вечную ночь.
Пираты панически чиркали огнивами. Полыхнули палки. В отсветах пламени двигались мертвецы. Изломанные тени окружали людей. Корни деревьев вздувались на разбитом тротуаре, как вены.
Вопль взмыл к черному небу и захлебнулся. Мальчик крутился на месте, высматривая хозяев Талы. Он увидел, как мертвый человек схватил за голову человека живого и уволок в темноту. Пират в кирасе упал, его оседлал скелет, облепленный лохмотьями кожи. Когти скребли по железным доспехам, пытаясь добраться до горячих внутренностей. Пират отчаянно завизжал и тем самым привлек внимание ракшаса к своему незащищенному лицу. Тварь впилась в его нос кривыми зубами.
– А ну иди сюда! – аватар Хираньякши сгреб мальчика в охапку. Заслонился им как щитом. – Не дергайся, обезьянка!
Три ракшаса двигались к ним на четвереньках. По расщеплённым подбородкам стекала розовая пена, веревки впились в дряблые шеи, прорезав мясо до позвонков, страшный голод пульсировал в глазницах. Мозолистая рука пирата заткнула мальчику рот. Нитка лопнула, бусы посыпались со смуглой мальчишеской шеи.
Руины исторгали мертвецов, скользящих будто туман над водой.
Мальчик брыкнулся и, изловчившись, ткнул иглой точно в горло пирату. Аватар Хираньякши захрипел, выпуская мальчишку, упал на колени и был тут же сметен троицей вампиров. Уцелевшие людишки скучились у наполовину рассыпавшейся стелы. Мальчик подхватил горящую ветку, замахал ею яростно. Оскаленные, тронутые гнилью морды наплывали и отскакивали. Из темноты, из червоточин, выбирались истлевшие, изголодавшиеся ракшасы. Желтые когти царапали брусчатку. Вспыхивали нечестивыми светлячками бельма.
Забулькало. Мельком взглянув на стелу, мальчик не увидел там никого. Лишь кровь, обагрившая плиту, лишь кираса, из которой, как из устричной раковины, выели содержимое. Ракшасы пожрали отряд быстрее, чем песок истек в малых часах. Во мраке хрустели кости и чавкали рты.
Мальчик таращился на ползущие в руинах тени. Мертвецы взяли его в кольцо.
На ссохшихся рылах отпечаталось ликование.
«О, Сурья, бог солнца, услышь меня…»
Город проклятых питался. Урчали впалые животы.
«Мастер обрубает проблемные нити жизни», – сказал факир.
«Пора обрубить пару нитей», – подумал Нэй.
Ради Полиса. Да хотя бы ради Литы.
Это было одно из немногих заклинаний, которое он разработал сам на основе существующего колдовства. Близнец находил магический трюк бессмысленным и непрактичным.
«Кокон наизнанку? Зачем? Проще зажмуриться – на то нам и даны веки. Но ты хочешь увековечить память подруги, я понимаю…»
Если кокон делал невидимым колдуна и того, кто был рядом, заклинание Алексис растворяло весь мир вокруг. Ненавистный мир, забравший у Нэя самое дорогое. После смерти невесты он лежал в своей спальне, накрутив ментальную нить, а Башня, Оазис, Полис исчезали. Купол накрывал Нэя. В действительности жизнь продолжала кипеть, там, за непроницаемой завесой тьмы, но она не касалась Нэя, она была омерзительной и пустой. Хаотичной.
Спустя много лет Нэй снова воспользовался заклинанием, названным в честь погибшей любви. Но теперь, усиленный и усовершенствованный, купол накрыл целый город. Небо пропало. Свет не проникал сквозь толщу темноты.
В мире без любви не должно быть солнца.
«Отпусти меня», – шепнула Алексис.
Нэй узнал правду уже после ее самоубийства, проведя собственное расследование. Тогда, почти семь лет назад, влияния кандидата в придворные колдуны хватило, чтобы перекрыть Алексис доступ к снадобьям. Стража арестовала ее за попытку проникнуть в здравницу. Оказавшись за решеткой, она попросила о помощи не у своего жениха, а у Уильяма Близнеца. Нэй познакомил невесту с наставником, как знакомят избранницу с родителем; втроем они неоднократно обедали и гуляли по паркам.
Близнец заверил Алексис, что ее тотчас же отпустят. Ушел домой и ни слова не сказал Нэю. Наутро ученик и учитель отправились за пределы Кольца, пробыли в плаваниях много дней. Они исследовали атоллы, опустевший храм Чрева Кита, затопленные деревни.
«Женщины, – сказал Близнец между прочим, – делают нас слабыми».
Неделю Алексис провела в каталажке. Она больше ни к кому не обращалась за помощью, даже матери не сообщила о своем аресте. Дочь секретаря Министерства ела похлебку и делилась сухарем с крысами. Нэй не сомневался, что делилась.
Так она была устроена.
На свободе Алексис ждали ее рыбаки-оборванцы. Она заразилась туберкулезом от умирающей старухи и ничего не сказала жениху, с которым виделась все реже. В те дни ему было не до любви.
Он мог достать для нее лекарства. Мог закрыть глаза на шестое правило. Она могла попросить. Но она не просила, а вместо лечебных трав приняла смертельную дозу яда. Чтобы не мучиться и не мучить других.
Как приговор, пронеслось в памяти: «Я пальцем о палец не ударю, если ты подхватишь туберкулез».
Внизу, под черным куполом фальшивого неба, погибали пираты.
«Ради Гармонии», – подумал Нэй. Слеза скатилась по его щеке: глаза слишком долго оставались распахнутыми.
«Отпусти», – прошелестел призрак из прошлого.
Куда? В хибары, оглашаемые надсадным кашлем стариков? В смерть, которая казалась Алексис лучше жизни с таким, как Нэй?
«Отпусти меня, Георг».
«Иди», – прошептал Нэй и тряхнул руками, словно выпускал зажатых в горсти бабочек. Нити заклинаний распались, расцепились удочки хитрых рыбаков. И тьма ушла. Свет хлынул в чашу долины.
Лучезарный Сурья внял молитвам мальчика. Солнце ослепительно полыхнуло в чертогах васудев Дьяуса.
Обманутые мертвецы задрали к небу морды. Парализованные, на миг они стали статуями, детищем безумного скульптора. Затем опарыши в складках серых шкур задымились. Съежились глазные яблоки.
Мальчик находился к ним так близко, что видел и личинок, и искры, забегавшие по угловатым фигурам. Вонь горелого мяса ударила в ноздри.
Высокий ракшас с веревкой на шее, в лохмотьях, некогда бывших офицерским платьем, воспламенился точно бумага. Огонь перекинулся на соседние ряды чудищ, в мгновение ока пожрал сухую плоть. Твари с червями в глазницах, твари-висельники, жители мятежной Талы, гибли, как мухи от дыма травы савитар.
Ускоряя процесс, мальчик ткнул факелом в тлеющую морду. Успел подумать, что отныне во дворце его будут звать «Дипак, убийца ракшасов». Нога потеряла опору, мальчик полетел в трещину, в подвал, в вампирское гнездовье.
Его поджидали.
Что-то длинное, напоминающее удава, шмыгнуло в недрах осевшего здания. Мальчик вцепился в палку, но она погасла. Что же это? Одержимая демоном змея?