Чудовище показалось у накренившейся колонны. Сторонясь света, оно двигалось на четвереньках. Бесконечное туловище, лоснящееся от гноя. Покрытая пластинами голова. Пластины шевелились, и под ними что-то хлюпало. Рты? Множество языков вылезло из черепа тут и там. Змееподобное нечто уже подползало к жертве.
Мальчик догадался, что перед ним колдун города проклятых.
Тигр прыгнул в подвал, на спину чудовища, и вгрызся в студень загривка. Мальчик смотрел изумленно, как прекрасный полосатый зверь рвет гнилую плоть, перемалывает могучей челюстью позвоночник. Чудовище завизжало, а тигриная лапа надавила на его затылок и впечатала пластинчатую морду в пыль. Миг – и уродливая голова отделилась от длинного тела.
– Спасибо, – прошептал мальчик.
Огромная кошка повернула к нему испачканную морду. Янтарные глаза переливались, хвост хлестал раздраженно по камням. Тигр прошел мимо мальчика, отершись гладким боком о его плечо, и в два прыжка покинул подвал. У животного было сегодня еще много дел.
Закрыв глаза, мальчик принялся перечислять имена охранителей. В списке отсутствовало имя Лита.
Солнце испепеляло вампиров. Они прогорали изнутри. Превращались в черные оболочки с оранжевыми вкраплениями тлеющих углей. Легкие порывы ветра разваливали мертвецов и уносили в края вечного покоя. Пепел струился по улицам Талы.
Отдельные особи, щелкая клыками, пятились в тень, забивались в норы. Тигры явились из джунглей. Они сигали со склонов урчащей волной. Хищники охотились на мертвецов, выискивали подземные ходы, ныряли в подвалы, лапами выскребали из щелей тлен.
Красавец самец мотнул головой. В его пасти было зажато тлеющее предплечье.
Нэй, забывшись, механически погладил по спине фамильяра. Вместо мягкой шерсти почувствовал жесткий панцирь в щетине, убрал руку. Паук Сахи брезгливо отряхнулся.
Тигры раздирали лианы, расправлялись с последними обитателями города проклятых. Подземелья оглашало утробное рычание.
– Чертов Восток, – проворчал Нэй и коснулся своей щеки, согреваемой солнцем. На пальцах блеснула влага. Нэй использовал заклинание похищенного ока, чтобы опасливо заглянуть внутрь себя.
Он увидел там Литу, оседлавшую дельфина, и невольно улыбнулся.
Ночной воздух вливался в комнату сквозь обрызганные благовониями занавески. Стоя у зеркала, Нэй снимал бинты, слой за слоем. Под промасленной материей раны затянулись, словно были нанесены не пять дней назад, а в прошлом месяце. Нэй потрогал их и хмыкнул. Следы чудовищных когтей превратились в пустяковые царапины.
Раджа даровал Лите слониху Лилу. А лучше бы передал Полису парочку целителей. Пригодилось бы их мастерство.
Бинты упали на мозаичный пол. Нэй поймал себя на том, что думает о лекарях для рыбаков Кольца, а не для родного папочки.
«Вийон, я что, старею?»
Вы заразились добротой раджи.
«О, у кого-то прорезался юмор?»
Лита учит меня шутить.
Без Рави Пандея будто подменили. Второй прием не имел ничего общего с первым.
«У притчи про розы есть продолжение, – сказал Пандей, покидая трон, чтобы взять Нэя под локоть. Рука повелителя Востока, мягкая на вид, оказалась очень крепкой. – Раджа вдохнул аромат принесенных евнухом роз, и сердце его растаяло. Он не мог воскресить евнуха, но велел раздать по золотой монете всем евнухам во дворце».
«И надо же, – ехидно подумал Нэй, – прекрасно после этого спал».
Милосердие владык напоминало гнездовье с ракшасами.
– Я отменяю первое условие, – сказал раджа, жестом приказывая рабыням подать вина. – Скажи герцогу: Пандей знает, чем друг отличается от должника.
– Великий Пандей. – Нэй склонил голову.
Ароматом роз стали несметные сокровища, извлеченные из подвалов и погребов очищенной Талы. Алмазов хватит радже на несколько перерождений, да благословит Ганга его тень. Отныне Калькутта была самым богатым островом Союза. И Пандей мог снизойти до поблажек. Главное – покинуть гостеприимный дворец, пока владыка не передумал, не унизил Маринка «благодарственными пошлинами».
– Но второе условие остается в силе, – заметил раджа.
– За будущую свадьбу. – Нэй поднял пиалу.
Доброта Пандея не распространялась на факиров, уличенных в сговоре с Рави. Гвардейцы бросали мастеров в застенки. «Какая занятная общность нравов», – не преминул сострить Алтон.
Этим вечером маркиз гулял в саду со своей принцессой. Восточный ветер награждал: кого любовью, а кого – погибелью.
Нэй был счастлив покинуть Калькутту, остров, о котором так долго мечтал. И Вийон радостно ерзал в предвкушении обратной дороги. Для кого-то это и был рай. В конце концов, разукрашенные каннибалы считали раем свой пляж со скрипящим колесом висельников.
«Мы выбираем обувь по размеру». Нэй с удовольствием обулся в сапоги из акульей кожи, пылившиеся в ящике все эти дни.
Команда готовила «Каллен» к отплытию. Сынок вздыхал, расставаясь с любвеобильными танцовщицами, и обе половины его лица выражали скорбь. Алтон целовал на прощание принцессу. Ее черные глаза в форме миндаля и родинки, похожие на капли чего-то там. Канти прибудет в Оазис после победы над Руа. С кораблями, груженными приданым.
После войны, мысли о которой не давали покоя.
Зашуршала раковина, лежащая среди гранатов.
– Жаба?
– Какого речного черта ты называешь меня жабой? – разозлился наигранно Нэй.
– Твое кваканье прерывается.
– Чего надо? – Нэй посмотрел на балкон.
– Я тут размышляла… Когда я стану колдуном, я могу сама выбрать фамильяра? Хочу, чтоб им был слон!
Нэй терпеливо помассировал переносицу.
– Мы не выбираем фамильяров, они приходят из тигля. И ты не станешь колдуном. Ты обыкновенная девчонка с несколькими магическими навыками.
– Несколькими навыками? – ахнула Лита. – Да я!..
В комнату устремилось облако мотыльков. Вийон подпрыгнул, ловя гостей. Насекомые забили крылышками по лицу Нэя. Он чихнул, отмахиваясь.
– Всё, всё!
– Скажи спасибо, что это не тигр!
Мотыльки воспарили к потолку.
– Переадресуй свой вопрос Гарри Придонному по возвращении.
– Вы не любите нас, потому что вы нас боитесь.
– Кого это – вас?
– Женщин.
Нэй взялся за нить, отпустил, взялся снова. Часть стены растворилась, и он увидел смежную комнату, покои Литы. Вещи, разбросанные по полу.
«Ну и свинарник», – подумал он.
Лита раскачивалась на качелях. В струящейся красной дупатте, в шароварах, расшитых серебром и крошечными зеркалами. Золотые браслеты окольцовывали щиколотки, как изящные кандалы. Единственная изумрудная туфелька болталась на пальчиках ноги. Лита грызла ноготь и буравила взором стену – сама того не зная, сверлила глазами Нэя за толщей мрамора и камня.
– Как считаешь, – спросила она в раковину, – дома все хорошо?
– Я надеюсь, – сказал Нэй.
Повисла пауза.
Под шелковым шарфом на Лите ничего не было. Глазам тайного наблюдателя открывалось ущелье между тяжелыми ядрами грудей, Человекомышь на цепочке и плоский девичий живот с морщинкой поперек пупка.
– Ну… до завтра… – сказала Лита.
– До завтра. – Он помедлил и отпустил нить. Стена «заросла» ковром. Нэй перехватил внимательный взгляд Вийона.
«Что?»
Дух промолчал.
– Пора спать, – заключил Нэй, раздраженно стягивая сапоги. В окнах пели сверчки. Всхрапывали слоны в загонах. Там, за пологом шелестящей ночи, Нэя ожидала неизвестность.
Что увидит он, преодолев Реку? Развалины Оазиса? Символ Распятого? Марионетку на троне?
Успеет ли?
Нэй задержался у двери, ведущей на балкон. Опустил ладони на травяную ширму. Постоял так минуту, резко качнул головой и повернулся к кровати.
«Цыц!» – бросил он фамильяру.
На балконе раздалось шлепанье босых пяток. Сердце Нэя замерло. Ширма раздвинулась, и Лита вошла в комнату. Ее глаза были широко распахнуты, пухлые губы приоткрыты, дыхание с шумом вырывалось из легких.
Вийон выскользнул за дверь. Чертов предатель.
Лита смотрела на Нэя в упор. Он вспомнил далекий-далекий день, когда кланяющийся старичок на джонке падальщиков вдруг обратился в хамоватую, несносную, восхитительную девчонку.
Молчаливый диалог длился вечность. А затем они ринулись друг к другу, колдун и плебейка Кольца, и губы их соединились, как нити заклинаний, а языки сплелись в магическом танце. Руки Нэя трогали, гладили, сжимали. Руки Литы не скучали без дела, пробуя и проверяя. Ногти порхали по рубцам.
Шарф стек на пол красной лентой. Лита чуть отстранилась, рассматривая Нэя потемневшими глазами.
– Откуда это? – спросила она, касаясь крестообразного шрама на левом соске.
– Была история, – хрипловато ответил Нэй. – Затопленный паром. Неважно.
– В книгах Джиа ты гораздо красноречивей.
Она обхватила ладонями голову Нэя, провела подушечками пальцев нежно, от уголков глаз к вискам. Он смотрел, как вздымаются, живут ненасытной молодой жизнью груди Литы, как проступают под кожей ниточки сосудов. Восхищенное лицо колдуна отразилось в лезвии. Лита вынула кинжал из-за пояса шаровар. Повертела и вложила его в руку Нэя.
– По правилам ты обязан отрезать мне мочки. Лиззи – мы учились в одной школе – сказала, это совсем небольно.
Нэй стиснул рукоять. Поцеловал шелковистую щеку. Поцеловал верхушки обнаженных грудей. Поцеловал живот. Встав на колени перед Литой, он осторожно, чтобы не поранить нежную кожу, сунул лезвие за пояс ее шаровар и распорол их. Ткань опала, зазвенев зеркальцами, открывая путь. В череде последних событий Нэй позабыл это чудесное ощущение: идти и знать, что путь верен.
– Мне нравятся твои мочки, – сказал он, роняя кинжал.
Лита улыбнулась и жарче, яростнее впилась в губы колдуна.
Ветер приносил ароматы благоухающего сада. Цветочный лепесток спикировал со стола и прилип к сверкнувшему лезвию кинжала.
Звероголовые боги наблюдали с потолка за тем, как двое смертных заново обретают Гармонию.