– Идиоты! Это же тюльпа!
«Конечно! – Страх Алтона истаял, как ком снега, брошенный в камин. – Тюльпа, образ, сотворенный магией. Значит, где-то за портьерой прячется друг: Георг Нэй, тайно вернувшийся в Полис, или Гарри Придонный».
Махака заревел и замахнулся посохом, чтобы метнуть его в тюльпу. В тот же миг рука черного колдуна расщепилась от локтя до кисти, кровь закапала на ковер. С грацией конькобежца Распятый очутился возле раненого Махаки. Колено взмыло к потолку, тень стопы накрыла колдуна, и пятка обрушилась вниз, превращая Номса Махаку в лепешку, груду спрессованного мяса и костей. Павиан завизжал, завертелся смерчем и пропал, развоплотился навеки.
Распятый пошел по ковру. Левая пятка влажно чавкала и оставляла красные отпечатки.
Гвардейцы и служки кинулись врассыпную. Пихались, спотыкались, перли к выходу. Галль хрипел на полу, заслонившись рябым предплечьем от своего бога. Грозное чудище склонилось над кардиналом.
– Кха! – Будто кошка выхаркала шерсть. Вот и все, что смог сказать кардинал божеству. Распятый ударил. Прибитая доска полоснула по горлу Галля заостренным концом. Голова отскочила от шеи и покатилась, чертя алую змейку. Туловище исторгло фонтан крови и завалилось на спину.
Сбоку грянул выстрел. Это майор Джеффрис, не последовавший примеру гвардейцев, пустил себе пулю в висок. Алтон остался наедине с монстром.
Но стоило маркизу покоситься на забытую изменщиками шпагу, как Распятый стал трансформироваться. Он уменьшался, стекал восковой свечой. Плавились конечности, массивная голова, испарялись доски. Уродливая тень съеживалась, приобретала другие очертания. Теперь ее источником была лиса, сидящая посреди залитого кровью ковра. И лиса смотрела на маркиза.
– Кто ты? – спросил Алтон, стряхивая оцепенение. Ответ прозвучал в его голове.
«Я – фамильяр. Я посланник».
– Чей?
Лиса была стара, если не как Река, то как стены Полиса – точно. Седая, с бесцветными глазами и потрескавшимся черным носом. Она опустилась перед Алтоном на брюхо, уткнула в замаранный ворс острую мордочку. Алтон не боялся лисы. Совсем.
«Я служу Улафу Усу», – сказал фамильяр.
– Ус? – На «Каллене» по пути из Калькутты Нэй просвещал маркиза, объяснял, почему из тринадцати колдунов при деле всего девять (теперь, после кончины Аэда Немеда и Номса Махаки, – только семь). Он рассказал о колдунах, ушедших в катакомбы, не поддерживающих связь с внешним миром.
– Четверо Старых, – произнес Алтон.
«Так вы их называете, – согласилась лиса. – Но Нэй ошибся. Они следят за жизнью наверху. Они знают больше, чем другие».
– И что же знают эти лежебоки? – спросил Алтон.
«Что вы в скором будущем станете герцогом Сухого Города».
И тотчас маркиз увидел во вспышке: Маринк скорчился посреди кабинета, пронзенный шпагой, а рядом в черной луже остывает его убийца. Они оба мертвы, и отец Алтона, и брат.
Известие шокировало маркиза. Картинка померкла, но образы черными клочьями витали в голове.
«Простите, – сказал фамильяр. – Не было времени подготовить вас, наследник. Флот Полиса практически разбит. Лингбакр приближается. Глазом не успеете моргнуть, как он причалит к Кольцу».
– Мой папа… – прошептал Алтон.
Лиса копнула носом ковер. Новая вспышка. Еще одна. Еще. Образы приходили извне, накидывались, расцветали в черепной коробке маркиза. Казначей Дамбли, обсуждающий с Галлем торговлю контрабандой. Артур Сорель, наводнивший шпионами Оазис. И будущее, неслучившееся будущее: полковник Бакст врывается во дворец и видит обезумевшего Алтона, размахивающего шпагой. Вот почему кардинал медлил, читал проповеди. Он не собирался убивать маркиза. Он хотел обвинить его в смерти отца, выставить все так, будто это Алтон заколол Маринка. Галль выступил бы свидетелем, а Махака наложил бы на маркиза заклятие, лишив рассудка, обратив в дикого зверя. Чтобы Бакст был вынужден пристрелить мнимого отцеубийцу.
– Перестань! – закричал Алтон. Фамильяр перестал. Изучал юношу белесыми глазами древней твари. Алтон ненавидел лису и ее патронов, прохлаждающихся во мраке.
– Почему, – спросил маркиз, – вы вмешались только сейчас?
«После речной битвы, – сказала лиса, – Улафу Усу открылся новый вариант будущего. В котором Руа разрушает башни».
Возмущение клокотало в Алтоне. Старых беспокоили только собственные шкуры, они послали на помощь тюльпу исключительно ради их спасения. Но стоило заглянуть в глаза фамильяра, как гнев рассеялся. Если Улаф Ус был хотя бы ровесником лисы, его вряд ли могли заботить политические перипетии. Он спасал себя – и он спас Сухой Город. Отсрочил неминуемый, казалось бы, финал.
«Защитите Полис», – напутствовала лиса.
На улице прогремели выстрелы. Фамильяр крутнулся вокруг собственной оси, будто охотился за облезлым хвостом… и был таков. Алтон оглянулся на трупы.
В зал вбежали солдаты под командованием полковника Бакста. За ними шли, пошатываясь, колдуны. Лица у всех были измазаны пеплом и кровью, сюртуки порваны. Гарри Придонный, почти не вылезавший из библиотек, производитель волшебных красок и лаков, Каххир Сахи с опаленными усами, Диана Гулд. Клетус Мотли в смятых, искореженных доспехах. Титус Месмер, стыдливо потупившийся. Проигравшее битву войско. Бежавшие с корабля крысы. Среди них не было Нэя, но именно голос брата услышал маркиз сквозь гомон толпы. Слова, сказанные на Дне Творца.
«Быть хорошим матросом – не фокус. В мире много хороших матросов, канониров и плотников. И так мало хороших правителей».
Алтон зажмурился борясь со слезами.
Юн Гай, старший из придворных колдунов после Четверых Старых, появился на палубе «Ковчега» из клубов дыма. Старик не стремился к театральщине, просто дым был везде.
Мгновенному перемещению Гай обучился у речных монахов-скороходов и не спешил делиться умением – вот уже двести лет. Он единственный из Совета тринадцати (а до этого Совета четырнадцати) пользовался магическими норами, но делал это не часто и был ограничен в расстоянии перехода.
Нэй перевел взгляд с грот-мачты, прошитой ядром ниже брам-рея, но пока удерживаемой от падения вантами, на морщинистое жабье лицо Гая.
– За мной?
Старик кивнул, постукивая гнилыми зубами. Съежился, когда с треском обрушилась грот-брам-стеньга и обломок упал на штурмана, сломал его пополам.
– Быстрее, Георг…
Гай был слаб. Его трясло от изнеможения. Фамильяр – некогда огромный манул – прилип к загривку старика и напоминал спасенного из воды котенка. Дух отдал свою силу Гаю, выдавил до капли. Нэй вспомнил крошечного Вийона, поместившегося на его ладони, спасшего Литу из плена островных богов.
«Чем мы отличаемся от этих богов, сделавших войну обыденностью?»
«Что значим мы двое, я и Лита, наши имена, судьбы… когда вокруг рушатся судьбы и стираются имена?»
Гай подступил к Нэю и протянул трясущуюся руку. Обыкновенно бодрый в обыденности, старик теперь выглядел на свои века.
– Пошли. Нам пора…
Краем глаза Нэй заметил испуганный взгляд капитан-лейтенанта.
– Лита, – сказал Нэй. – Ты ее спас?
– Сначала ты. Ты более важен…
– Кто остался?
– Ты и она.
– На чей корабль ты перенес остальных? Изменника Фицроя?
– Нет… в Полис. Прямо во дворец. Возьми меня за руку…
Нэй встретился с ним взглядом.
– Тебя не хватит на еще один прыжок.
«Не хватит, чтобы ее спасти».
Сверху, над гигантской паутиной, в которой застряли обрывки парусины, обломки дерева и мертвецы, стучали топоры: матросы рубили погибшие снасти. Обычные столярные топоры. А скоро зазвучат другие – абордажные. Клановцы и пираты уже лезли по спутавшимся канатам, выбрасывали крючья и багры.
– Спаси Литу, – сказал Нэй.
Гай моргнул. Трещинки на его сухой как пустыня лысине кровоточили.
– Не дури, – выдохнул старик.
Мимо пронесся книппель. Насвистывала картечь.
– Уходи и спаси ее, – сказал Нэй. – Она на «Тимингиле».
Гай попытался схватить его коричневой, в старческих пятнах рукой, но Нэй отшагнул.
– Уходи и спаси ее, – повторил он, – пока не словил животом пулю.
Тяжелое дыхание раздвигало ребра Гая. Он смотрел на Нэя слезящимися глазами. Смотрел на молодого дурня. А потом уронил руку и исчез.
Нэй распустил нить тройного заклятия, только сейчас заметив, что магической сети уже нет – только «леска», его и Литы. «Может, это и есть план Руа? Втянуть колдунов Полиса в сражение, заставить защищать свои шкуры?»
Он выудил из-за пазухи переговорную раковину. Она распалась в его ладони на два куска. Перебитая пулей, глухая и немая.
Нэй выронил осколки.
«Спаси ее».
В изорванных парусах, в клубах порохового дыма, тающих на высоте стеньг, проглянуло синее небо и воспаленное красное солнце. Нэй поднял подбородок и замер, полузакрыв глаза и чувствуя тепло обветренным лицом. Он боялся пошевелиться, боялся потерять это ощущение. «С Литой все будет хорошо».
Но как он поступит, если Гай вернется за ним? Бросит команду? Покинет судно?.. Да, он будет должен. Ради Гармонии. Ради Литы и Алтона… Или – ради себя?
Оперенные шипы зависали в воздухе, а потом сыпались на палубу. Нэй обнажил шпагу и ринулся вперед, перепрыгивая через тела и обломки. Выхватил левой рукой пистолет.
Почти сразу он оказался лицом к лицу с заросшим волосами здоровяком, опоясанным пистолетами: кольца в ушах, шрам под глазом, в руке – тесак. Нэй двинул пирата лбом в грудину, сбил с ног и выстрелил в лицо. Сделал резкий выпад – узкий клинок просадил пирата поменьше. Тот уронил саблю с широкой бронзовой гардой, сделал несколько неверных шагов назад и кувыркнулся через фальшборт, но умудрился вцепиться пальцами в брус. Кровь толчками выплескивалась из шеи.
Слева, в двух шагах от Нэя, шмякнулось тело, русая голова с чавканьем треснула.
Нэй увернулся от иглы падальщика, отразил второй удар ребром шпаги, попятился, подопнув чью-то оторванную голову, сделал ложное движение, взвился навстречу и рассек дряблое горло. Тварь раскинула лапы, покачнулась и рухнула на спину. «Отправляйтесь в брюхо Речной Змеи, своей мамаши!»