Но вместо этого Билли цепляется за мысли о Нэе. Нэй смелый. Нэй хороший, хоть и украл Литу. Значит, Лите с ним хорошо. Значит, Билли будет хорошо и нехолодно, если думать о Нэе.
«Очнись, дружище. Очнись, или тебя изобьют».
Билли разлепил веки. Мир свалился набок. Кирпичная кладка, залепленные рыбьими пузырями окна – все опрокинулось. В груди саднило. Дышать было трудно. И лицо будто увеличилось вдвое, и раны подергивают там, где впились деревянные занозы и дробинки, и шишка выросла на темечке.
«Мне больно, Роха».
«Это не беда. Это пройдет».
Хотелось бы верить. Билли пошевелился. Штаны были мокрыми насквозь, значит, Река ему не приснилась, он правда был в воде. Потому что большой корабль взорвался. Все погибли, а Билли выжил. Зачем он выжил?
На голом полу вокруг Билли валялись тела. Ходили люди в стальных кирасах, пинали ногами раненых. Спрашивали о чем-то на языке, который Билли не понимал.
«Где я?»
«В плену, дружище. Тебя выловили и привезли в их город».
«Это плохо».
«Главное, что ты жив».
«Почему?»
Роха промолчал. Билли думал: почему же это главное? Разве не лучше было бы, чтобы выжил Нэй?
Билли заплакал.
Кто-то вцепился ему в плечо. Он увидел чешуйчатую морду, дыры вместо носа, бугры, желтые глаза с кошачьими зрачками. Раздвоенный язык лизал ядовитые клыки. Ящерица, которая ест девочек, очень сердилась и что-то кричала. Может, она знала, что Билли во время абордажа зарубил такую же ящерицу топором. Может, та, вторая ящерица была родственницей этой… Стоило ли ему извиниться? Он предпочел стиснуть зубы.
Билли дернули и заставили сидеть прямо. Из-за этого мир вернулся в правильное положение. Хотя что правильного в трупах, в злом крике, в смерти Нэя?
– Нэй… – пробормотал Билли.
Его ударили по щеке. Он ничего не почувствовал. Щека словно принадлежала кому-то другому.
– Нэй, – упрямо сказал Билли. У него не было оружия, кроме этого грозного имени.
– Нэй? – переспросил падальщик, отклоняясь. – Георг Нэй?
Билли закивал так энергично, что шея заныла.
– Вы знаете Нэя?
Ящерица ускакала к пиратам, жующим поодаль табак. Те выслушали, зашептались. Через миг новые грубые руки схватили Билли и поволокли из комнаты с мертвыми и умирающими наружу.
Это место встревожило Билли. Оно было дурным. Тесная улица поднималась на холм, сверху текли бурые ручейки. Накрапывал ледяной дождь, скрипели ставни. Дома справа и слева почернели от сажи. Но не грязь испугала рыбака, а тьма, сгустившаяся в проулках, и зловонный туман, и крепостные стены, проглядывающие внизу.
Билли мог идти самостоятельно, но конвоирам доставляло удовольствие тащить его, отвешивая оплеухи и пинки. Он стонал, не успевая объяснить про боль в груди. Босые пятки шлепали по лужам.
Улица карабкалась к дому с такими узкими окнами, что в них и голову не просунуть. Однажды Билли застрял в щели забора, и все смеялись. В эти окна он бы и не полез.
Пират в кожаной жилетке скрылся за двустворчатыми дверями. Билли ждал. Капрал Макграт говорил, что убитых нужно сразу, не жуя сопли, выбрасывать в окошко, но у Билли не получалось. Мертвецы толпились внутри него. Роха, Одноглазый Аль, сам капрал Макграт, и пороховой юнга, и парнишка с заячьей губой, просто хотевший к маме, и Нэй с железным мушкетом.
Чтобы не молчать – от молчания становилось страшно, – Билли собирался было поведать пирату, что у него есть друг и у друга тоже много наколок. Но кожаная жилетка крикнул из дверей:
– Введите Нэя!
Билли толкнули в спину.
Просторное темное помещение пахло мойвой. Аромат напомнил о доме и немного успокоил. Из-за стола поднялся мужчина в дымчатых очках, лысый, с очень большим животом. Билли невольно задержался взглядом на еде, на тарелках, полных фруктов и мяса, на остатках поросенка. В желудке не то что заурчало – загудело. Билли сглотнул.
У камина сидел, упершись локтями в бедра, брюнет в шляпе и красивом черном сюртуке. Он смотрел на Билли как-то устало, зато без ненависти. И лысый скорее был озадачен, чем свиреп. Пусть он и был одет не так дорого, как утомленный господин, а как простой рыбак, он производил впечатление вожака. Наверное, он был самым главным из плохих ребят.
«Ты абсолютно прав, дружище. Он – главный, его зовут Руа, мы слышали о нем от капитана, помнишь?»
«Руа, – кивнул своим мыслям Билли. – Король плавучего острова. Выходит, я сейчас на нем?»
Нет, Лита будет поражена, услышав о приключениях Билли. Еще бы суметь все рассказать…
– Ты не Георг Нэй, – заключил лысый после недолгого разглядывания пленника.
Брюнет надул щеки и выдохнул, аж губы затанцевали. Точно так же гримасничал Альпин, услышав от Билли какую-нибудь, по его мнению, глупость.
– Он не Нэй, – подтвердил брюнет.
– Кто же ты, рыжий парнишка? – спросил лысый, улыбнувшись Билли.
– Я – Билли Коффин. Я заряжаю и стреляю.
– Ты речник, да? – Взгляд вожака был мягким, беззлобным. Билли расслабился. Набрал полные легкие воздуха, но закашлялся от резкой боли в ребрах. Совладав с приступом, он просипел:
– Я – рыбак.
– Значит, труженик. Что ж, Билли, мы рады с тобой познакомиться. Мое имя Балтазар Руа. Я, выходит, король этого острова.
В поклоне вожака чувствовалась насмешка. Брюнет словно мучился от несварения. Или собрался блевать, как Роха при жизни.
«Я ему не нравлюсь», – понял Билли. Он привык, что не нравится людям без всяких причин. Красный крест, метка, альбатросов позор – все как говорила Лита. Билли потрогал невидимый знак на саднящей груди.
– Мистер Коффин, – пропел Руа. – Вы упомянули имя Георга Нэя. Вы были знакомы?
Слова брыкались, как необъезженные жеребцы, не давались Билли. Он впервые разговаривал с королем, пускай и с королем врагов, его впервые назвали «мистером Коффином». Билли переживал.
– Я… мы… мы были на одном корабле. На «Ковчеге».
– Любопытно. – Колючие глаза щупали переносицу Билли. – Ваш корабль взорвался, не так ли?
– Так, – поник Билли, разом забыв о статусе лысого здоровяка. В горле зацарапало. – Все погибли.
– А Нэй?
– И Нэй.
– Уверены?
– Я видел. – Билли прикрыл веки и коснулся их пальцами. – Роху убило ядром, но он говорит в моем черепе, и он тоже видел. «Да, я видел», – говорит Роха. Нэй стрелял по вашим пиратам из странного мушкета. Он стольких убил! Он был могучим, как Творец Рек.
Руа повернулся к брюнету.
– Как по-вашему, Артур, гибель Нэя деморализует союзников?
– Определенно, сэр. Сильнее, чем гибель адмирала или даже Маринка. Они уверовали в бессмертие Нэя. Я бы поставил на то, что в данную минуту они бегут обратно в Полис.
– Хорошо. – Руа потер ручищи. Посмотрел с любовью на Билли. – Хорошо, мой мальчик. Ты принес нам славные известия.
Эта фраза, этот отцовский взгляд раздосадовали Билли. Он что-то сделал неправильно, он заставил врагов думать, что он на их стороне. Но почему? Может быть, стоило держать язык за зубами? Или вовсе его отрезать, как часто советовал Альпин?
– Ты голоден, – сказал Руа, положив ладонь на плечо Билли. Стряхнуть бы ее, но Билли засмущался. – Поешь. Выпей вина и ступай с моими парнями. Твоя армия уничтожена, а нам нужны смелые ребята. Ты же хочешь стать настоящим пиратом?
– Роха хотел.
– Он был хорошим матросом, да? – Руа подмигнул и легонько пихнул Билли к столу. И словно тут же забыл о его существовании. Негромко заговорил с брюнетом. Билли навострил уши, но услышал лишь обрывки предложений, много мудреных слов: шпион-фамильяр, стратегия, дислокация…
Билли оглядел стол. Слюнки потекли от запахов мяса и рыбы. А при виде золотистого яства, картошки, закружилась голова.
«Ты будешь это есть?» – спросил Роха.
Билли поднес к самому носу картофелину, принюхался. Улыбнулся мечтательно и положил лакомство обратно в миску.
«Нет, – ответил он. – Это еда врага. Я поем дома».
«Дружище, ты уверен? Ты осознаёшь последствия?»
«Что?»
«Ну, понимаешь, что будет потом?»
«Наверное, победа».
«Наверное, – казалось, Роха улыбается. Хотелось бы увидеть его обожженное лицо и его улыбку. – Тогда не мешкай».
Вспомнились слова капрала Макграта: «А теперь закрепим азы!» Билли не был уверен, насколько применимы они сейчас, но прошептал одними губами, ведь звучало отлично:
– Закрепим азы, дружище.
Билли вынул нож из поросенка. Лезвие было неровным и длинным. Билли сжал нож в кулаке и раззявил рот, как учил капрал. Он пошел через комнату, он выглядел безумным и решительным. И никто не обратил внимания на рыжего мальчишку, пока тот не приблизился вплотную к королю.
– Балтазар! – выкрикнул брюнет, хватаясь за позолоченную рукоять пистолета. Но было поздно. Билли вонзил нож между лопаток Руа. Король повернул круглую голову и посмотрел на своего убийцу. За дымчатыми стеклами мелькнуло изумление.
Потом массивное тело рухнуло мешком на половицы.
– Хах! – выдохнул Билли. Не Нэй, не Лита, а он, Билли Коффин из Кольца, победил самого опасного противника Полиса. Он имел право на громкое «хах!» над поверженным королем.
«Еще какое право, дружище».
Билли посмотрел ликующе на брюнета. На ствол в его руке.
– Вот так! – заявил он. И пуля ударила Билли в лоб.
Корабль вышел из мглы, разорвав туман гальюнной фигурой. Он был огромен, больше «Повелителя рек». Он плыл над судами, будто окоченевшими в пороховом чаду. Люди и змееподобные существа задирали головы и приоткрывали рты. Раненые матросы на палубах решили, что сама смерть прибыла за ними из ледяных бездн. Те, кто не забыл молитвы, обращались к своим покровителям. Воевода Любуур молился седому медведю; речники – Творцу; капелланы – Распятому; клановцы – Речной Змее. И еще два десятка богов услышали бы ошеломленные просьбы, если бы могли и хотели слушать.
Странный корабль шел в дыму. Деревянная статуя на свесе носовой части медленно поворачивала расщепленное лицо и разглядывала круглыми глазами бригантины и галеры. Она составила бы хорошую пару для «Голодного», но «Голодный» догорал вместе с «Протеем» и «Фохой». Враг захватил «Оазис» и «Алкион». Потопил «Томаса Дамбли», окружил чернопарусной сворой «Марул» и «Медузу». В строю оставались «Мораг», искалеченный, но живучий «Кальмар», «Смелый», «Ремора», «Тимингила». Чудом уцелела «Крапива».