Лита повела плечами: может, да, может, нет. Герцог Алтон разрешил колдунам и подмастерьям покидать Полис без специальных бумаг, но Лита была единственной, кто пользовался этим нововведением.
– Я же все узнаю из следующего романа Джиа! – Алтон засмеялся, маскируя легкую обиду. Они ведь были друзьями, а Лита отказывается посвящать его в подробности путешествия.
– Боюсь, что Джиа будет неинтересно писать о таких пустяках.
Алтон взял со стола книгу и вручил Лите.
– Уже читали?
На обложке алела надпись: «Джон Бабс. „Чрево кита“».
– Свежий бестселлер Джиа. Там и про вас есть. Забирайте, я прикупил сразу три экземпляра. Супруга в восторге.
Лита прижала книгу к животу.
– Принцесса здесь?
Весной, на свадьбе герцога и дочери раджи Пандея, Лита и Канти быстро нашли общий язык. Улизнув от вельможных гостей, гуляли по паркам Полиса. Алтону пришлось закрыть глаза на то, что калькуттцы, по сути, дезертировали, бросив союзную эскадру в беде. Он не простил своих: лишил адмирала Крэдока звания, а генерала Фицроя заточил в Юго-Восточную башню.
– Канти в Кольце, – объяснил Алтон. – Курирует постройку школ.
Лита с теплотой посмотрела на герцога. Заняв престол, он отменил ряд отцовских законов, включая шестое правило, не дозволявшее лечить туберкулез. После разгрома вражеской эскадры рыбаков вернули в их хибары, зато теперь за стеной были травницы, врачи, провизоры, возводились дома, мостились дороги.
На свадьбе Лита поинтересовалась, не скучает ли Алтон без кораблей. Он искренне ответил, что не успевает скучать: дел по горло. Едва завершилось выселение верующих в Распятого Человека и Бога-Голубя на пограничные атоллы, как герцог надумал реформировать образование. Он и не предполагал, какая развернется подковерная борьба с Советом тринадцати за право пускать в библиотеки учителей. Чертовы колдуны оберегали знания от посторонних. Ретрограды до мозга костей, они забыли переименоваться: Советом тринадцати называлось сборище из десяти магов. Шести, если вычесть древних отшельников.
– Есть известия о Тайнах-Секретиках? – спросила Лита.
Тайны-Секретики – это бывший глава расформированного «Черного кабинета» Артур Сорель. О нелепой смерти Балтазара Руа Лите поведал Билли Коффин, ее сосед. Мятежники захватили Коффина в плен, но он умудрился убить Руа: обыкновенный рыбак сделал то, что не смогла сделать армия Маринка в Янтарной заводи. Коффин тоже погиб, Лите являлся его призрак.
«Каково это, – вздрагивал Алтон, – видеть мертвых вокруг? И, глядя сквозь меня, видит ли она их прямо сейчас? Отца, сидящего под гобеленом, или Батта с ужасной куклой в руках?»
Алтон напомнил себе, что лишь способности Литы помогли им одолеть пиратов и клановцев.
– Тишина, – сказал он. – Я отправил на юг капитана Пакинса. «Каллен» прочесывает острова, но пока безрезультатно.
Герцог умолчал, что даже рад этому. Найди Пакинс беглого Сореля и Лингбакр, пришлось бы посылать туда флот. Война – совсем не то, в чем нуждался Полис сегодня. Пусть себе Сорель плавает в тумане, а Алтон будет и дальше отстраивать государство и укреплять связи с союзниками. Посольства вагландцев, северян, словяков в Сухом Городе – новшество, идею которого подсказала Алтону Канти…
– Мы отыщем Лингбакр, – убежденно заявила Лита.
«Упаси Творец», – подумал Алтон, а вслух произнес:
– Непременно. Отыщем и разрушим. – Он поспешил сменить тему: – Вас можно поздравить? Совет единодушно проголосовал за вашу кандидатуру. Кажется, такое происходит впервые.
Лита воздела к потолку указательный палец:
– Даже Гарри Придонный голосовал «за».
– Вы растопили его сердце! – хохотнул Алтон. – Женщина-колдун! Представляю, как он перебарывал себя! Но когда же вас наконец посвятят?
– Инициация назначена на завтра.
– Вы волнуетесь? – Алтон заглянул Лите в лицо: такое родное и такое чужое одновременно.
– Я устала волноваться, – сказала Лита.
Они болтали полчаса, вспоминая былые деньки. Обсудили Палату министров, повышение кнутмастера Серписа и проблему с кровососущими аистами, наводнившими рифы. Алтон подумал, что Лита так и не привыкла к дворцовым залам и кабинетам, что ей не терпится уйти.
Затем были объятия.
– Я хотел спросить…
– Так спрашивайте.
Вопросов накопилось достаточно: слушает ли она до сих пор волчьи кораллы, снятся ли ей дурные сны, не раздаются ли из переговорной раковины голоса и что насчет куклы, которую герцог замечает иногда периферийным зрением в опочивальне…
– Там, среди мертвых, – осторожно начал Алтон, – вы так и не встретили Нэя?
Ни один мускул не дрогнул на загорелом лице, но глаза потемнели и зрачки наполнились движением, от которого Алтон похолодел.
Лита качнула головой.
– Но значит ли это…
– Что он спасся? – Печальная улыбка тронула пухлые губы.
– Ведь тело не нашли…
– Если бы его нашли, – сказала Лита тихо, – я убила бы кракена и поместила бы труп в его чрево. Я бы сделала все, чтобы его воскресить.
Алтон не сомневался, что она говорит правду, и это пугало его еще сильнее. Пожалуй, он сам уже хотел, чтобы она поскорее ушла, и жалел о заданном вопросе.
– Есть и другие загробные миры, – сказала Лита. – Кроме того, что подвластен мне. Мы выбираем их еще при жизни.
– В зависимости от того, во что верим?
– И кем являемся, – загадочно сказала она. Вымученно ухмыльнулась и покинула кабинет, сжимая под мышкой книгу о собственных похождениях, а Алтон все стоял в слепящем солнечном свете и таращился вслед.
Перед церемонией ее раздели и с головы до пят обмазали бесцветным кремом. Служанки проявляли почтение, даже когда забирались в самые укромные уголки женского тела, но Лита предпочла бы, чтоб на их месте была Джиа Бабби. И уж точно – чтобы в комнате при этом не присутствовал изрытый морщинами старик.
– Так надо, – пояснил Юн Гай, принимая у временной подопечной медальон с Человекомышью. – Иначе вы сгорите заживо.
Лита скрестила руки, защищая грудь. Гай снисходительно улыбнулся. В древних глазах – ни намека на похоть. У ног колдуна примостился манул; с их последнего мимолетного свидания на «Тимингиле» он снова увеличился и потолстел.
Лита ойкнула, негодующе шлепнула служанку по запястью.
– Нэй тоже был голым, когда…
– Конечно, некромант.
– Надеюсь, больше он от меня ничего не скрыл.
Служанки расступились. Кожа Литы лоснилась и блестела в свете лампы, удерживаемой Юном Гаем.
– Пойдемте, – пригласил старик.
Дверь впереди отворилась без посторонней помощи. За ней был продолговатый коридор. Тьма в подземельях Южной башни шепталась голосами тысячелетий, но Лите строго-настрого запретили использовать заклятие. Совершенно голая, она шагала за Юном Гаем и не чувствовала больше стыда. На смену смущению пришла уверенность. Она идет в правильном направлении, она не собьется с курса.
Лита утаила от Алтона, зачем ходила в северные воды.
Совет благодушно разрешил ей жить в покоях Нэя. Она унаследовала вещи колдуна, которого называла мужем. Среди прочего Лита обнаружила колбу с оплавленным камнем квадратной формы, бока которого словно покрывали отпечатки пальцев. Согласно записям Нэя, этот камень был частью небесного объекта, уничтожившего целую цивилизацию.
Касаясь осколка, Лита установила контакт с людьми из Прежнего мира, мира до Реки. Эта ментальная связь ничуть не походила на ставшую привычной работу некроманта. Она не видела мертвецов и не могла ими управлять. Все, что она слышала, – накладывающиеся друга на друга, заглушаемые шумом волн голоса, обрывки фраз на исковерканном речном языке. Такой же диалект использовали люди с острова летающих повозок.
Чем дальше отходила ведомая големами гондола от Полиса, тем четче становилась речь. Лита следовала на звук, она искала место, о котором шептались призраки Сухой Земли, – город, ушедший в пучину, именуемый Лондоном. Но в тот раз ей помешали аисты. Заболоченные края кишели мерзкими птицами, и сиренами, и громадными водомерками. Лита была вынуждена вернуться.
Она не понимала пока, чего хотят голоса из небесного камня и как они помогут ей найти Нэя во тьме, на противоположном берегу Реки-жизни. Она надеялась это узнать.
Голубое свечение окантовало силуэт Юна Гая. Стены разомкнулись, и Лита вошла в округлый зал. Из его сердцевины, как гейзер, било ярко-синее пламя. Огненная колонна подпирала своды и была необъятной, но удивительным образом не согревала.
Вокруг этого факела стояли замшелые троны и гранитные статуи в человеческий рост. Половина тронов пустовала. Четверо Старых во главе с Улафом Усом поленились выйти из катакомб.
Обхватив себя руками, скорее от холода, чем от стыда, Лита оглянулась.
Окутанные тенями колдуны смотрели на нее бесстрастно. На высоких каменных спинках притулились фамильяры: хамелеон, пепельный ворон, пушистый енот, прекрасный волк и песчаный паук.
Юн Гай занял место между Дианой Гулд и остроухим Титусом Месмером. Создатель ритуальных кукол надела траченное молью вдовье платье, а Месмер – просторный кафтан. Пламя отражалось в серебряных доспехах благородного Клетуса Мотли. Лита моргнула одетому по калькуттской моде Каххиру Сахи. Он чуть заметно кивнул.
Гарри Придонный тщательнее прочих приготовился к церемонии: богатейший костюм переливался золотыми цепочками, накрахмаленный воротник стиснул в щепоть припудренные щеки.
При виде голой Литы Гарри фыркнул и поджал неодобрительно губы. Словно бы не он голосовал за кандидатуру некроманта. Дружелюбный Гром, дух-енот, вытянул лапку в приветствии.
Лита улыбнулась, но улыбка сразу угасла. Она догадалась, что статуи изображают почивших колдунов. Конечно, среди них не было ни Элфи Наста, ни Аэда Немеда, ни Номса Махаки. Зато был Уильям Близнец в развевающемся плаще. И его ученик, Георг Нэй.
Изваяние глядело на Литу в упор. Скульптор сосредоточился на деталях: складки сюртука, коса, заплетенная на такотский манер, разве что бороду сделал чересчур густой. Запечатлел героя в движении – вот-вот изваяние вышагнет из полумрака.