Грудь и живот твари покрывали острые плавники и серебристо-синеватая чешуя, которая темнела к хвостовому плавнику. Нижняя половина тритона вблизи выглядела жалко: вся в сердоликовых проплешинах, там, где от старости или болезни отвалилась чешуя.
– Самоуверенный глупец, – сказал человек, – и старый мертвый русал.
Девочка была заперта в одной из кают.
– Ты принц? – спросила она.
– Нет.
– У тебя кровь. Больно?
– Нам пора.
– У меня болят ноги. Я долго не ходила. И не ела.
Он взял ее на руки – худенькое, костлявое, грязное тельце – и вынес к лодке. Глазастая и рыжеволосая, девочка внимательно разглядывала его. По возвращении в Полис Нэй прибегнет к помощи Титуса Месмера. Не стоит девочке помнить эти ужасные дни в плену тритона.
Нэй не знал, что рано или поздно она вспомнит – будучи уже взрослой, проснется среди ночи, и ясные образы просочатся сквозь поставленный некогда блок.
Нэй опустил ее на лавку. Она наклонилась, что-то подняла со дна и протянула ему.
– На! Это тебе!
Он посмотрел на белое перо.
– Зачем?
– Вставь в шляпу! Ну же!
Он вздохнул, снял шляпу и сунул перо под ленту.
– Очень-очень! – обрадовалась девочка. – Я же говорила!
– Рад, что у тебя хорошее настроение. Всем пленникам бы такое.
Она нахмурилась.
– Мне было страшно.
– Ты все забудешь. Обещаю.
– Хорошо… Нет, не хорошо! Как я тогда вспомню об этом приключении?
– Давай так. Я расскажу тебе о нем, когда ты повзрослеешь.
– Давай… А как тебя зовут?
Он долго не отвечал. Но она не отводила глаз, царапала взглядом.
– Георг Нэй.
– Хорошо. Я запомню.
Она чего-то ждала. Все смотрела и смотрела, и он снова не выдержал.
– Что?
– Не хочешь спросить, как меня зовут?
Он вздохнул:
– И как?
– Джиа!
– Ладно. Помолчи.
Нэй отвязал веревку и оттолкнул лодку от Парома. Голем взялся за весло.
– Ой, ненастоящий дядя!
Это отвлекло ее на некоторое время.
– Меня тошнит, – пожаловалась Джиа.
Настойчивый стук в дверь прервал чтение, вышвырнул Йена из гондолы в полумрак вагландской кладовой.
Он вздрогнул и растерянно оглянулся. В спирте, как в околоплодных водах, плавал безучастный младенец. Цирковой скарб отбрасывал кривые тени. Мысли Нэя витали на жутком затопленном Пароме.
– Он точно здесь, – раздался снаружи голос Джейкоба. – Прячется, как трусливая овечка.
Йен сжал кулаки. Вместо страха он испытал раздражение. Злость на людей, которые помешали чтению, на подонка Джейкоба, четырнадцатилетнего упыря, ни разу не получившего сдачи. Разве это справедливо?
Книжка некоего Джона Бабса была будто заговоренной. «Кто прочтет меня, перестанет бояться». Или дело совсем в другом? Например, в том, что у любого страха имеется свой предел. И хватит быть трусом. Больше нет Георга Нэя и Литы Вдовы, но есть он, Йен.
Да, на него нападут втроем. Да, скорее всего, изобьют и, наверное, сломают руку. Отберут чудесный фонарик с теслиной. Но разве они победят?
Йен встал и расправил плечи. Взял со сцены шпагу, кивнул рогатому зародышу.
– Одну минутку, – прошептал он, обращаясь к толпящимся на крыльце врагам. – Мне надо дочитать книгу.
Луч фонаря осветил последние строки романа, такого короткого и такого невероятно длинного.
– Меня тошнит, – пожаловалась Джиа.
– Придется потерпеть.
Гондола цвета запекшейся крови, на носу которой стоял высокий темноволосый парень в шляпе с пером, удалялась от Парома Страха.
Дальше. Еще дальше. Превратилась в точку.
Исчезла.
Брест, Кривой Рог, сентябрь 2018 – август 2020
От авторов
Выражаем сердечную благодарность Роберту Льюису Стивенсону, Роберту Говарду, Джо Аберкромби, Герману Мелвиллу и Уильяму Хоупу Ходжсону.
Уверены, что не прошли бесследно приключения, в которые нас звали Джек Лондон, Анджей Сапковский, Урсула Ле Гуин, Джон Р. Р. Толкин, Терри Пратчетт, Стивен Кинг, Рэй Брэдбери, Роджер Желязны, Глен Кук, Жан Рэ, Жюль Верн, Рафаэль Сабатини.
Если не вдохновляли, то по меньшей мере помогали: Фредерик Марриет, Дэниэл Дефо, Александр Грин, Тур Хейердал, Владислав Крапивин, Роберт Маккаммон, Луи Жаколио, Артуро Перес-Реверте, Роберт Штильмарк, Томас Костейн, Томас Майн Рид и другие великие.
Очень подсобили и были очень интересны (что редкость для «лекций») рассказы историка Кирилла Назаренко о парусном флоте. А также советы и замечания Андрея Сенникова.
Спасибо книгам, влекущим читателей в море.