«Прошу, Господи, прошу, не дай…»
– Зачем ты молишься? – послышался голос Рут, колкий, точно битое стекло. – Когда Бог последний раз отвечал на твои молитвы? Книга погибла, Джой. Сгорела. Тебе ее не спасти.
Язычки пламени с газетной лучины поползли в стороны, жадно, нетерпеливо. Один лизнул краешек словаря и на глазах у Джой превратился в Дьявола, раскаленного и злого. Он с хохотом запрыгнул на ее творение, радостно заплясал и поманил длинным скрюченным пальцем другие язычки – сюда, пляшите, уничтожайте! Язычки, ставшие оранжевыми чертями, поскакали к Дьяволу. Тот спрыгнул с книги, открыл обложку, стала видна надпись «СЛОВАРЬ ГРЕШНИЦЫ». Словно дети, задувающие свечи на именинном торте, черти вытянули шеи, подались вперед и дохнули огнем. Черные буквы вспыхнули, поплыли. Черти перевернули страницу, захохотали над описаниями образов, разинули пасти, втягивая красный воздух и готовясь дохнуть пламенем на книгу, сжечь ее.
– Стойте! – пророкотал сверху громовой голос.
Черти шмыгнули к стенке бака.
– Это Он, – прошептал один, и все сбились в тесную кучу.
Однако Дьявол не дрогнул. Посмотрел вверх и ответил не менее громовым голосом:
– Господь, мы лишь помогаем слуге твоему, Джорджу Хендерсону, уничтожить словарь грешницы. Делаем то, что ты сам поручил бы нам, Властелин мира.
– Сие. Есть. Ложь. Восстановите книгу.
Черти глянули на Дьявола в ожидании указаний, но тот вдруг съежился, обхватил голову руками.
– Восстановите! – прогремел Бог.
Черти кинулись к книге, принялись разглаживать страницы красными руками, стараясь удержать буквы, не дать им взмыть и испариться.
– Слишком поздно, Господь, – заявил один черт.
– Поздно, – дружно подтвердили остальные и поскакали к скулящему Дьяволу.
Раздался оглушительный взрыв, небо прорезала молния, и Дьявол с чертями переплавились в большой кусок воска.
– Превосходно! – пророкотали Небеса.
– Ничего превосходного! – закричала Джой. – Моя книга погибла, отец продолжает меня пороть, а Марк уехал! Почему ты позволяешь такое?
– Тебе не понять, Джой. – Голос Бога по-прежнему гремел. – Быть Богом непросто.
– Глупости! Ты же всезнающий, вездесущий и всесильный.
– Однако в мире столько людей и столько грешников… Столько грехов и столько молитв…
Это напоминало ритмичную считалку, под которую еще шесть недель назад Джой с Венди вполне могли бы попрыгать на школьном дворе.
В голове Джой начал распутываться огромный черный узел. Если бог (больше не заслуживающий заглавной «Б») все-везде-всякий, то зачем он создал Землю и населил ее людьми со свободой воли? Знал ведь, что миллиарды этих людей попадут в Ад! Почему не разрешил им жить в Раю с самого начала, с сотворения мира? Почему велел всем почитать его? Это ведь Гордыня, которая является Смертным грехом! Похоже, в историях, которыми ее пичкали, полно изъянов. Главный – потрясающая и вдруг очевидная нелогичность.
– Ты не всезнающий, да? – тихо спросила Джой. – Не всесильный и не вездесущий. Ты не все-везде-всякий. Ты вообще не.
Бог открыл рот для возражения, но не издал ни звука.
Джой лежала в темной тишине, а узел в голове распутывался дальше. Сегодня утром в церкви (больше не заслуживающей заглавной «Ц») все они повторяли, как бараны: «Блаженны кроткие, ибо они наследуют землю». Теперь же в ее душе вскипало презрение. Кроткие Джой Хендерсон этого мира никогда не унаследуют землю. Их третируют и ломают именно из-за кротости. Причем бог через преподобного (больше не заслуживающего заглавной «П») настоятельно советует, указывает и предписывает им оставаться кроткими, обещая за кротость несуществующую награду, а сам защищает господство не-кротких, Джорджей Хендерсонов этого мира.
Вот только данная конкретная кроткая букашка сыта по горло лукавством, обманом и двуличностью. Джой Хендерсон даст отпор. Не как боксер, выскакивающий из угла в начале первого раунда. О нет, это было бы роковой ошибкой, ведь за отцом – власть, сила и закон. Нет, Джой противопоставит двуличности двуличность. Внешне станет самой непритязательной, набожной и покорной скромницей, зато внутри будет настоящей Джой. Хитрой, неверующей и двуличной. Научится слушать лживые призывы преподобного с такой безгрешной улыбкой, что одурачит самого Дьявола. И отца. Превзойдет его в двуличности.
Раз никто не придет к Джой на спасение, раз в ближайшие четыре года ей еще нельзя сбежать в Дарвин к Марку, она найдет способ выжить в своей тюрьме за колючей проволокой.
Пусть отец возвращается. Пусть сдергивает с кровати и порет – по голым ягодицам, по спине, до крови.
Джой ему… сквозь полог в голове прорвался кровожадный образ: раскаленный красный шар, который катится с холма и становится все больше и горячее, больше и горячее…
Джой отомстит отцу.
Часть IV
Глава 78Джой и Шепард
Февраль 1983 года
ХЕНДЕРСОН, Джордж. Уважаемый член Ассоциации родителей и учителей. Все наши мысли – о его семье. Директор и сотрудники, старшая школа Блэкханта
Алекс вновь и вновь перечитывал расшифровку сообщения. Не исключено, что Джой опять затеяла какие-то игры. Хотя зачем ей все усложнять, она ведь теперь свободна?
Он отправился в подсобку и в который раз открыл полный картотечный шкаф, куда они с Роном складывали материалы по делу Венди, и только по нему. Алекс проводил – бездарно тратил? – много часов, изучая содержимое какой-нибудь выбранной наобум папки, разглядывал фотографии кукол Венди, ее спальни, подъездной дороги; перечитывал опросы сотен местных жителей и надеялся обнаружить подсказку – одну-единственную крошечную подсказку…
Однако Венди словно канула в черную дыру.
Он напомнил себе о том, что время уходит, торопливо выдвинул картотечный ящик с ярлыком «Опросы местных жителей, А-Г[29]» и взял лежащую сверху папку с надписью «ХЕНДЕРСОН Джордж». Перечитал каждую строчку, на этот раз под мысленный аккомпанемент сбивчивых слов Джой. «Мой отец – убийца».
Итак, в момент исчезновения Венди Джордж Хендерсон работал возле фермы Боскомбов. По его утверждению, был на тракторе, а значит, не мог похитить Венди – в этом Рон с Шепардом сошлись. Однако они еще обратили внимание на недавно вымытый фургон во дворе. Джордж сначала сказал, что он не видел ни машин, ни людей на Уишарт-роуд, но затем передумал и заявил про темно-синий автомобиль. Хотя больше ничего о нем добавить не сумел.
И, как теперь знал Алекс, Джордж Хендерсон неоднократно устраивал чудовищные расправы над детьми.
Вот теперь действительно надо позвонить Вики.
– Это Шепард. Прошу вас съездить со мной к Боскомбам. Объясню все по дороге.
Он ждал ее, нетерпеливо барабаня пальцами по столу. Чертовы Хендерсоны. И чертова Вики, обещавшая быть через пять минут.
Наконец она распахнула двери, просияв фирменной улыбкой.
– Слыхали, что говорят про пожары в Южной Австралии? На Мельбурн уже сыплется пепел, и нас это, видимо, тоже не минует.
За порогом участка на них обрушились страшная жара, сильный ветер и едкий запах дыма. Алекс внезапно ощутил дикую усталость. В голове мелькали хаотичные образы: Джой, Джордж с ремнем на шее, могила Рут, куклы Венди, она сама… Шепард прислонился к стене, прижал ладонь ко лбу.
Вики оценила обстановку, вытащила у него из руки ключи и села за руль. Господи, невыносимая женщина! Тем не менее Алекс обошел машину и безропотно устроился на пассажирском сиденье. Да и вообще, управлению плевать на то, нарушает он правила или нет.
– Я обычно добираюсь туда минут за сорок. Не знаете дороги короче?
– Ха! Может, я живу тут не так долго, зато проселочные дороги знаю не хуже бородавок миссис Джонсон!
Вики широко улыбнулась, Шепард помрачнел.
– В чем дело? – спросила она.
– На Джонсон-роуд пожар.
– Черт. – У Вики вытянулось лицо. – По радио передавали, что горит в Южной Австралии…
Пока выезжали из города по центральной дороге, в машине стояла тишина. Наконец Вики повернула на грунтовку, ведущую к ферме Боскомбов, и поинтересовалась:
– Так зачем же нам к Боскомбам?
– Мне позвонила Джой Хендерсон и попросила встретиться с ней там. Говорит, ее отец убил Венди.
– Что?!
Вики в полном изумлении уставилась на Шепарда. Тот угрюмо кивнул.
– Еще говорит, что нашла Венди. И куклу.
– Боже, – пробормотала Вики. Затем вновь глянула на него. – Какую куклу?
– Куклу Венди, которая пропала вместе с ней. – Он понял, что придется рассказывать проклятую историю сначала. – Боскомбы перебрались сюда из Милдьюры, когда Венди было шесть. Сбежали от жары, влюбившись в холод и зеленые холмы.
– М-м, – насмешливо хмыкнула Вики.
– В Милдьюре у Венди была двоюродная сестра, а у той – малыш, которого Венди обожала. Здесь же она оказалась одна.
– Очень понимаю.
– Серьезно? – Алекс почему-то думал, что Вики выросла в большой шумной семье. – В общем, Нил, большой любитель всяких затей, решил сделать для дочери целую семью кукол. Обмотал тряпками старые столбики для изгороди, Виола сшила платья, а Нил нарисовал куклам лица. Не Вермеер[30], конечно… – Он поймал на себе удивленный взгляд Вики. – Не такой уж я невежда, между прочим. Короче говоря, глаза были перекошены, а вместо рта – большая красная ухмылка. – Алекс и сам ухмыльнулся. – Вроде вашей.
– М-м-м, обхохочешься, – отозвалась Вики. Впрочем, слушала она явно с большим вниманием. – А дальше?
– Венди играла во дворе с куклами. После ее исчезновения недосчитались одной куклы, и мы предположили: найдем Венди – найдем и куклу… и наоборот.
Вики выпятила нижнюю губу, кивнула.
– Мы обнародовали информацию об исчезновении куклы, но ее описания не дали. Потому что пропавшая кукла отличалась от остальных – ее не Нил сделал, а сестра из Милдьюры прислала. Если бы кто-нибудь сообщил, что он видел Венди и куклу, или даже признался бы в похищении – чудаков тут хватает, поверьте, – то мы спросили бы: «С девочкой была кукла? Опишите ее». Стандартный прием. Несколько чудиков и правда объявились; один псих даже утверждал, будто Венди живет в каком-то городке в Чехословакии… Так вот, все эти чокнутые говорили – да, была кукла, – но никто не сумел правильно ее описать. Все описывали самодельных кукол Нила, потому что именно их фото печатали в газете.