Очень удобно. Если бы это не противоречило Библии и не вело к гибели Церкви.
Хотя герцогу, положим, наплевать на Церковь и Библию. Но то, что буйные соседи с юга под замечательные призывы бороться за духовную чистоту вырезают деревни и уничтожают церкви, эти кучи камней, как они их называют...
Герцогу просто предложили возможность поправить свои дела и совершить богоугодное дело.
Почти крестовый поход, усмехнулся Кардинал. Никто еще не догадался объявлять внутренние крестовые походы. И слава Богу. Все будет решено иначе.
Еще епископ должен был позаботиться о наборе наемников. Решено было не привлекать рыцарство... Без особой нужды, естественно. Сотней-другой славных благородных воинов придется пожертвовать, но это не страшно. У них такое предназначение – умирать в грязи, смешанной с навозом и кровью.
– Ты никогда не задумывался – зачем мне колдуны и ведьмы? – спросил внезапно Кардинал.
Епископ замолчал на полуслове, вздрогнул. Задумывался? Конечно, задумывался. Ночами думал, когда только получил такой приказ – брать нечисть живьем и... Оборотней и упырей допрашивали специальные люди на месте. Один раз епископ видел, как допрашивают оборотней и упырей. Только один раз смог преодолеть свою брезгливость. А ведьмы и колдуны...
– Задумывался... – с довольной интонацией протянул Кардинал. – И что придумал?
– Я...
– Ничего ты не придумал, бедняга. Ибо избран был из толпы не за свои качества мыслителя, а за исполнительность и жадность, – Кардинал тихо засмеялся.
Любил он в разговорах вот так поставить на место собеседника, забывшегося на мгновение.
– Хочешь встретиться с одним из тех, которого послал ко мне? – спросил Кардинал.
Епископ неопределенно пожал плечами.
– Правильно, не твое желание здесь валено, а моя воля. И ты встретишься с одним... как минимум, с одним из них. Скоро. А сейчас...
Из темноты коридора появилась еще одна тень. Приблизилась к столу. Епископ в ужасе смотрел на нее, пытаясь понять – человек это или действительно ожившая тень.
– Ты хорошо служил, – сказал Кардинал. – Точно выполнял мои приказы. Преодолевал соблазны... Тебе ведь очень хотелось отхлебнуть немного вечной жизни...
Ведь хотелось?
Епископ кивнул. Этот дразнящий запах... И раны, затягивавшиеся от одной только капли снадобья. Сколько раз он был готов наплевать на все и... И снова сдерживался. Невозможно скрыть это преступление, было сказано в письме, помеченном двумя буквами. И совершивший его будет настигнут либо карой Божьей, либо местью дьявольской.
– Ты заслужил, – сказал Кардинал. – Теперь – ты заслужил.
Тень возле стола шевельнулась, и епископ увидел кувшин. И ощутил наконец тот самый запах.
Тень исчезла за дверью.
– Сидеть! – как собаке приказал Кардинал, увидев, что епископ потянулся к кувшину. – Ты так долго ждал... Подождешь и еще немного.
– Хорошо, – хрипло прошептал епископ, не сводя глаз с кувшина.
Вот оно! Еще немного и... Он будет среди избранных. Среди тех, кого не коснется мор... Среди тех, кто получит жизнь долгую, почти вечную. Кто будет повелевать миром... Кто принесет слово Божье...
– Ты отправил людей встречать корабль? – спросил Кардинал, делая огромные паузы между словами, словно специально тянул время, словно специально дразнил...
– Да. Два десятка человек ждут корабль в условленном месте на побережье.
– И они...
– Они знают только, что должен прибыть корабль, что всех на этом корабле нужно убить, забрать с корабля одежды, лежащие в закрытых сундуках, и развезти одежды эти в разные города и раздать там нищим, – а кувшин манил к себе, притягивал, звал.
– Я все сделал... – сказал епископ.
– Да, – кивнул Кардинал, – теперь можешь... Стоп. Я чуть не забыл, я же обещал тебе объяснить, кто такие колдуны и ведьмы... И познакомить тебя...
Кардинал повернулся к двери:
– Иди сюда, маленький.
На пороге появился силуэт. Епископ присмотрелся – карлик. Уродец с лицом обезьяны. Его, кажется, изловили два месяца назад. И даже не Охотники, а крестьяне, которым он досаждал... Епископ и не помнил сейчас, чем именно провинился карлик. Лицо с глупой улыбкой и вечной капелькой слюны в уголке искривленного рта – помнил, фигуру искореженную – помнил. И помнил, что уродец был идиотом, не способным связать больше трех слов зараз.
Карлик подошел к столу, схватил с тарелки кость и принялся ее грызть.
– Он все время хочет кушать, – сказал голосом заботливого воспитателя Кардинал. – Все время. Грызет и грызет...
– Грызет, – подтвердил уродец и одним движением руки сгреб со стола все объедки. – Кушает.
– А еще он любит слушать истории, – сказал Кардинал. – Правда?
– Истории, – рот карлика был занят, но ответить он смог. – Слушать.
– Про домовых любишь слушать? – спросил Кардинал. – О маленьком народце?
– Народце, – сказал карлик, заглядывая под стол. Но на полу еды не было.
– Они совсем крохотные, – сказал Кардинал. – С ладонь высотой.
– Такие, – карлик показал рукой. – Высотой.
– Покрыты шерстью, – сказал Кардинал. – Шерсткой, как выдры.
– Шерсткой, – карлик встал на цыпочки, потянул со стола тарелку, принюхался и лизнул ее. – Вкусно.
– И у них большие глазки, большие круглые уши, – Кардинал, как показалось епископу, весь подобрался, напрягся, словно перед прыжком.
Сам епископ с трудом следил за происходящим. Он видел только кувшин. Только его. Вечная жизнь.
– Они медленно ходят, – сказал Кардинал. Карлик разочарованно поставил пустую тарелку на стол.
– Вон, – внезапно выкрикнул Кардинал. – Смотри, в углу. Смотри! Видишь?
Епископ вздрогнул от неожиданности и посмотрел туда, куда показывал пальцем Кардинал.
Угол возле его постели. Пустой угол, заполненный тенью. Дрожащей от озноба тенью.
– Вижу, – сказал карлик. – Вон там.
Тень в углу вдруг заклубилась, как туча под порывом ветра, дернулась... Стала черной и плотной. А потом вдруг...
– Маленький народец! – крикнул карлик и захлопал в ладоши. – Маленький народец!
Маленькое, в ладонь высотой, существо медленно ковыляло к двери, в спасительную темноту. Епископ замер, – Маленькое! – карлик махнул рукой и отвернулся. Ему уже было не интересно. Он хотел кушать. Он всегда хотел кушать.
Существо уже почти добралось до порога, когда что-то блеснуло в неверном свете лампы.
Меч, понял епископ. Клинок. Две половинки существа упали на пол... и истаяли. Епископ так и не заметил, кто именно стоит за дверью. Просто взмах меча, легкий хлопок и...
– Иди, маленький, – сказал Кардинал. – Тебя покормят.
Карлик выбежал, исчез в темноте.
– Он умеет вызывать демонов... – произнес епископ. Он слышал о таком, но видел впервые. И это было не то чтобы страшно. Необычно... Неприятно.
– Он его не вызывал, – голос Кардинала стал строгим. – Он раньше никогда не слышал о таком существе. Я только что придумал этого представителя маленького народца. Я придумал, а Маленький... Маленький его создал. Слепил из того, что имел. Он очень доверчивый, наш Маленький. И очень талантливый.
– Можешь пить, – сказал Кардинал. – Приступай. Сколько выпьешь – все твое.
Епископ потянулся к кувшину. Пальцы почти коснулись ручки. Рука замерла.
– Смелее, – подбодрил Кардинал. – Смелее. Епископ взял кувшин, поднес его к губам.
– Это раньше было нельзя, – сказал Кардинал. – Раньше по запаху они могли узнать тебя и добраться до меня. А теперь...
Запах, казалось, заполнил голову и все тело епископа. Только запах. Только будущее наслаждение...
– Теперь они не смогут тебя найти, – голос Кардинала долетал словно издалека. – Тебя больше никто не найдет.
Епископ не смог остановиться. Понял вдруг, что что-то не так, что кроется что-то в словах Кардинала, но остановиться не успел. Не смог.
Глоток.
Кардинал успел подхватить падающий кувшин. Епископ рухнул навзничь, ударившись головой о стену.
Кардинал осторожно поставил кувшин на стол. Встал. Повернулся к двери.
– Он придет в себя к утру, – сказал Кардинал темноте за дверью, – И утром он будет значительно сильнее, чем был. И будет значительно более ловким. А, значит, опасным. Имей это в виду.
Кардинал оглянулся мельком на епископа и вышел. Нет, не сразу. Он остановился у самого порога, присел, подобрав плащ, и провел рукой в воздухе там, где клинок разрубил порождение ущербного мозга карлика.
– Покалывает, – тихо пробормотал Кардинал.
И снова оглянулся на епископа. Бедняга очень удивится завтра утром. Вообще, в ближайшее время удивятся очень многие.
Кардиналу предстоял долгий путь в лабиринте подъемных коридоров. Темные извилистые пути под Вечным городом, в его утробе. В кишках Вечного города. Именно здесь понимаешь, что человек – всего лишь дерьмо. Всего лишь...
Кардинал жестом отправил прочь охранника, двинувшегося было следом. Не нужно. Эти коридоры пройдены не одну сотню раз. В юности, когда он впервые попал сюда...
Ему не повезло в тот день. В очередной раз резались добрые христиане. От города оставалось уже скопище руин и обломков памятников, замешанных в жиже окружающих болот, а христиане все пытались доказать, что Господь поддерживает хоть кого-то из них.
Чушь, как оказалось.
Но Кардиналу, который тогда не был Кардиналом, не повезло особенно. Он оказался один перед целой толпой врагов. Сейчас он уже и сам не помнил, что именно выкрикнул тогда сгоряча, но толпа взъярилась, взвыла... И пришлось бежать.
Даже сейчас, когда он вспоминал тот зимний день, в горле начинало жечь, дыхание становилось хриплым... Кардинал остановился, сделал несколько глубоких вдохов. Тогда он остановиться, естественно, не мог. Тогда он бежал. Бежал. Бежал. Бежал-бежал-бежал-бежал...
Сердце билось уже где-то в горле, глаза застилала темнота, а крики сзади не отставали. Его хотели убить. То ли давно никого не убивали, то ли просто привыкли убивать.
Поворот – он свернул в первую попавшуюся арку, сбежал по крошащимся ступеням вниз – ступени наверх были разрушены – больно ударился плечом о кусок мрамора, который раньше, возможно, был прекрасной статуей... Он понимал, что бежит в тупик. Что выхода здесь не может быть, что впереди только темнота и смерть. Темнота...