– Ах ты ж, мама... – протянул кто-то из наемников, но вдогонку никто не кинулся.
За лагерем, пройдя за линию дозоров еще шагов сто, Ловчий бросил наемника на землю.
– Черный крест, говоришь? Наемник всхлипнул.
Ловчий сел на камень рядом, предусмотрительно наступив ногой на край одежды лежащего. Лагеря не было видно за скалой, месяц освещал камни и пропасть в двух шагах слева.
– Лежать, – приказал Ловчий, увидев, что наемник пытается ползти.
– Хорошо, – сказал наемник, косясь на пропасть. – Я лежу. Только тут мокро... И камень вот, под спину...
– Говоришь, гнездо выжгли? Когда?
Наемник тяжело вздохнул. Молчать нельзя, это понятно. А вот что говорить?
– Ты правду лучше говори, – посоветовал Охотник. – Тебя как прозвали дружки?
– Дрозд... Дроздом, а при крещении...
– Ну вот что, Дрозд. Если ты хочешь эту ночь пережить, рассказывай давай, что, где и когда. Ты ж сам дружкам сказал – захочу меч испытать, зарублю на фиг. Или ты у меня сейчас побежишь случайно в пропасть.
Дрозд икнул.
– Ладно, не можешь все сразу, давай по кусочкам. В смысле – рассказывай. Когда?
И ведь никто даже не хватится, тоскливо подумал Дрозд. Шмотки поделят. Если уже не начали. Хотя, нет, закон у наемников такой, что сутки нужно пропавшего ждать. А сутки эти еще прожить надо.
– Ну... Месяц назад, что ли... Я тогда у Красного был. Он и нанялся... Вроде кто-то от епископа нам платил. Чтобы мы занялись этим самым Черным крестом. Монастырь не монастырь... Частокол, дома и крест такой здоровенный, черный. Это ж Красный нам все это сказал, о Черном кресте. Я ж...
...Наемники подошли под утро. Трое двинулись к воротам, а остальные четыре десятка ждали на дороге, за деревьями. Можно было, конечно, стать и ближе – дождь лил как из ведра. За ним и в двух шагах ничего нельзя было рассмотреть. Под ногами чавкала вязкая каша из грязи и снега, кони оскальзывались, и Красный приказал всем спешиться.
Дрозд, пока мог, следил за тремя наемниками, отправившимися к воротам. Потом стал прислушиваться. Договорились, что, если все будет нормально, они свистнут. Три раза.
Те кто был за воротами, открыли сразу. Им сказали, что привезли письмо от епископа и подтвердили тайным словом. Ворота и распахнулись.
Их там за воротами всего двое и было. Монахи, что ли... Когда Дрозд с остальными входил во двор, эти двое лежали в сторонке аккуратно. Ну а когда в дом ворвались, тут уж тихо не получилось. Всего десятка полтора монахов было. Но, знаешь, монахи еще те оказались. Без доспехов, а то и в исподнем, кто с кинжалом, кто с топором, а кто с дубиной... Наемники потеряли убитыми и ранеными восемь человек. Поначалу. А потом думали, что уж совсем смерть пришла.
Тот старик, видно, старшим был. Он, похоже, не спал и встретил наемников в дверях. Широкие такие двери, двое пройти могут. Вот двое и сунулись. Старик их в темноте ждал. В одной руке – меч. В другой – кинжал. И хотя двое были в кольчугах и нагрудниках, он тихо так им горла и проткнул.
Дрозд как раз следом шел. Парни идут так, мечи в руках, дверь скрипнула, открываясь. Они – в комнату. И вдруг замерли на пороге. Вроде увидели что-то. Спокойно так, не дернувшись. А потом Дрозд смотрит – а у них из шей, сразу под затылками, лезвия выползли. И кровь с них вдруг как закапает... Часто-часто.
Лезвия исчезли, а тела упали вовнутрь. Мешками осели. А в глубине комнаты – вроде как тень. Еще один наемник сгоряча сунулся туда с мечом, взвизгнул и упал навзничь. Ножками посучил – и затих.
Кто-то заорал, что, мол, наших бьют, те, кто был снаружи, бросился внутрь... У Красного с этим строго было – кто своего в бою не выручил, в петлю шел. С факелами, мечами, кто-то сдуру с копьем полез. Шум, гвалт, лязг.
Первые пытаются о покойников не споткнуться, задние вперед лезут, чтобы, значит, врага разглядеть. А тот, за дверью, своими железками работает, засеку на пороге из тел складывает.
Тут сам Красный подоспел. Отогнал своих от двери, велел факелы принести. Вот тогда Дрозд старика и рассмотрел. Дрозд сам толком и не понял, кто его по руке угадал – старик этот или кто из своих. Но лежал Дрозд у самой двери, рану на левом плече рукой зажимая.
Старик... седой такой, не то чтобы высокий. А на лице – вроде как улыбка. Или даже плачет. Не понять. Факела горят неровно, а свет сквозь окно... Какое там освещение через окно в феврале да еще в дождь.
Красный вроде как старика узнал, сказал, типа, ну вот, нашелся. Тот мечом повел, приглашает, будто, войти, только Красный в такие игры не играет. Он послал за арбалетами. У них в отряде почти у каждого эти штуки были.
Старик про арбалеты услышал, покачал головой. Потом кинжал в стену воткнул, из-за пазухи достал... Вроде кресты. Большие такие, на цепочках. На рукоять кинжала надел. У себя с шеи снял крест, и туда же.
А все стоят, смотрят. Понимают, что человек умирать готовится. И понимают, что не простой человек. Те кто послабше, они умирать боятся. А этот... Поднял с полу факел, который один из наших выронил, потом бочку толкнул, что перед ним стояла. Небольшой такой бочонок.
Что-то выплеснулось из него, потекло под убитых и раненых. Дрозд первым учуял запах масла, сообразил, что сейчас будет, и пополз к выходу. Оглянулся, старик стоит, прижавшись спиной к стене, в правой руке – меч. В левой – факел. Потом разжал старик пальцы и факел выронил.
Дрозд вскочил и побежал из дома. За спиной зашумело, крик истошный... там же раненые лежали.
Все и выгорело. Выгорело. Они там рядом были, когда своих хоронили и ждали, пока дома и сараи не погаснут. Дольше всего крест горел. Почти до полудня. Вот и все. Дрозд так и не узнал, кто это был, чего... Это Красный сказал, что Черный крест, это вроде дьявольского порождения. Убийцы, значит.
А потом вышло так, что рана та Дрозду жизнь спасла. Красный еще один заказ взял тогда, сразу же. Особо не распространялся, но где-то там нужно было повозку с сопровождением перехватить. У Дрозда рука болела, он и остался ждать в лагере. Только никто не вернулся. Нашли потом, говорят, всех мертвыми. Вином отравились, что ли... А повозка с сопровождением на мосту стояла. Повозка стояла, а сопровождение – валялось, кто где.
Не впрок заказ пошел.
Дрозд немного подлечился и прибился к другому отряду наемников, благо их десятки и сотни вокруг слоняются...
Вот и все, подумал Ловчий. Больше нет Егеря. И нет больше Черного креста. Есть уничтоженное гнездо убийц, и есть рыцарский орден, несущий на своих плащах этот знак.
Как там сказал Старик? Мы записываем не то, как было, а то, как должно быть.
И отрядам некуда больше возвращаться. Разве что – и вправду, за море. К сарацинам. У тех возникла проблема.
Так, во всяком случае, сказал сарацин. Посланец Старца с Горы.
Он долго и витиевато приветствовал Ловчего, передавал поклоны и заверения от Старца и, наконец, сообщил просьбу направить в Святую землю несколько отрядов Охотников. Или тех, кто смог бы обучить местных воинов искусству борьбы с порождениями Дьявола.
Люди Старца познакомились с отрядом Охотников, приехавшим несколько лет назад в Святую землю, и убедились в его достоинствах, но командир отряда оказался упрямым, с врагами веры договариваться не стал, заявив, что эта нечисть предназначена в наказание сарацинам, что только истинная вера...
Поймите правильно, очень вежливо сказал посланник Старца, Старец не привык, чтобы с ним так разговаривали. И если ему когда-то пришлось присягнуть храмовникам и платить им ежегодную дань, то это вовсе не значит, что он позволит...
Ловчий был вынужден прервать сарацина и в двух-трех словах рассказать о том, что и у христиан скоро не будет Охотников.
Егерь умер.
И кроме всего прочего это означало, что от слова, данного ему, никто теперь освободить не может.
А наемника Ловчий оставил в живых.
Слишком много сил уходило у Ловчего на то, чтобы просто ждать. Прожить эти две недели.
Нужно было раскланиваться с проезжающими рыцарями и не обращать внимания на их перешептывания за спиной. Пацаны, что с них возьмешь.
Гораздо труднее было не сорваться на военных советах, в шатре Старика.
Все, приходящие к Старику, восхищались благовониями, которые тот, видимо, жег. И только Ловчий знал, что это пахнет сома.
Старика охраняли пятьдесят всадников, и от них просто несло сомой. Разило бессмертием. И от них, и от их лошадей.
Ловчий никогда не думал, что этот благословенный аромат может вызывать у него такое отвращение. До тошноты.
Но приходилось делать вид... Ловчий и сам не понимал, зачем нужно притворяться одним из них, приходить на совет, слушать и даже отвечать на вопросы. Может быть, оттого, что Старик внимательно следил за каждым его жестом? И на бледных впалых губах Старика блуждала неприятная улыбка?
Он тоже ждал. И получал, похоже, удовольствие от каждого мгновения этого ожидания. Ловчий подчиняется ему. По своей собственной воле подчиняется. И послушно выполнит все, что ему прикажет Старик, Перст Божий.
И что бы потом ни случилось – жизнь прожита не зря. Бессмертный терпеливо служил Старику. Нужно немного подождать, чтобы этот бессмертный выполнил свою работу. Всего несколько дней.
Всего несколько дней осталось до встречи, подумал Кардинал. Жаль, что он сам не может видеть, как именно войско осадило замок. Жаль, что без него ночью по тропе ушел отряд из большого лагеря к тому самому монастырю. Он не видит своими глазами, но знает, когда и что происходит.
Обожженная рука мальчишки – левая рука – это значит, войско дошло до замка. Его правая рука – мальчишка кричал, не переставая, пока ему не принесли ведро с водой – обожженная правая рука обозначала, что до монастыря осталось всего два перехода. Девчонка, дочь ведьмы и сама ставшая ведьмой, извивалась от боли, прижимая руку к груди, сообщала о том, что Пес уже рядом. Что ему тоже осталось чуть больше двух дней пути до Рима.