– Я, вообще-то, полезный. Ну, не во всех отношениях, если честно.
– Но, полагаю, в достаточной степени, чтобы обслуживать этот корабль, иначе бы ты уже много лет дышал вакуумом. Что именно ты сделал сейчас?
– Соединил контакты через индукционную петлю, изолировав линию задержки.
– Надо же, прямой ответ. Ты, случаем, не перетрудился?
Вуга фыркнул и смущенно улыбнулся:
– Посмотрим, сработает ли. Ничего не обещаю – по крайней мере, до того, как распилю череп напополам и разберусь, что на самом деле происходит у него внутри.
– Если сигнал чистый и стабильный, можешь уходить.
Адрана снова подключилась, входное гнездо сидело теперь плотнее и надежнее. Она закрыла глаза и распахнула разум. Появилась несущая волна.
Фура?
Сестра должна откликнуться. Вуге понадобилось лишь несколько минут, чтобы во всем разобраться, а Фура, услышав голос Адраны, не могла отказаться от дальнейших попыток установить связь.
Адрана? Привет. Адрана, это ты?
Она, не открывая глаз, прошептала Вуге:
– Все в порядке. Слышу Фуру. Закрой дверь и дай мне час побыть с ней наедине.
– Один час, – тихо сказал Вуга.
Адрана услышала, как он собирает оставшиеся инструменты, но не складывает в ящик, чтобы не шуметь. А потом повеяло прохладой – это открылась дверь комнаты костей, впустив обычные корабельные звуки и запахи. Вуга ее закрыл с другой стороны, и Адрана осталась одна.
Фура?
Это я. Ты меня не узнала?
Череп транслировал не только звук, но и картинку. Адрана уже ощутила это на краткий миг, когда впервые подключилась к костям, но теперь визуальная связь работала в полную силу. Капитан Несс увидела коридор с интенсивным источником золотисто-белого света в конце и похожей на струйку дыма фигурой посреди сияния. Раньше сестры не передавали друг другу визуальные образы – перемена могла свидетельствовать о том, что их талант продолжает развиваться, или же о причудах черепов, между которыми установилось соединение.
Адране это не понравилось. Без визуальной составляющей она в какой-то степени продолжала ощущать, что в физическом смысле находится в комнате костей. Однако образы, пусть и нечеткие, как будто перетаскивали значительную часть ее существа в другое место. Ее словно затягивало в призрачное пространство, через которое кости шептались друг с другом.
И она не могла избавиться от навязанных картинок. Ее глаза были закрыты. Изображение поступало через нейронный мост, а не через зрительные нервы.
Сестра, подойди ближе! Ну почему я всегда должна идти к тебе?
Существо посреди сияния протянуло к Адране руку, поманило к себе. Капитан Несс ощутила, что вопреки собственной воле плывет по коридору. У существа, похожего на струйку дыма, были только конечности и крошечный бугорок вместо головы. Свет струился, стирая форму и глубину.
Фура? Ты пыталась мне что-то сказать. Что именно?
Что-то сказать? Всего лишь выразить радость по поводу того, что мы наконец-то снова встретились.
Фигура обрела четкость. Это была не Фура. Это был мальчик или юноша, худой, как ерш для чистки труб. Он тянул к ней пальцы-веточки, разбивая золотой свет на треугольные осколки.
Адрана задала вопрос, о котором не хотелось думать и который тем более не хотелось произносить.
Ты Инсер Сталлис?
Ну, может, и так. Я вполне могу им быть. Но признаться в этом – значит испортить все удовольствие, да? Хе-хе! Хотя я уже почти признался, верно?
Она попыталась отстраниться. Но Сталлис протянул руку и схватил ее за воротник. Он сильно потянул, увлекая ее дальше по коридору, глубже в золотистый свет.
Убирайся из моего разума!
Он отрицательно качнул микроскопической головой.
Я не в тебе, Адрана. Ты во мне. И это прекрасное место. Я тебя вижу. Ты распростерлась передо мной, как тщательно спланированный сад. Позволь взглянуть… Что меня интересует больше всего? Ваши координаты и скорость, я полагаю. О да, ты их знаешь. Я могу вынуть из тебя эти цифры, это даже проще, чем взять конфету из коробки! Мм… что тут у нас? Очень интересно. Эти цифры мне пригодятся. Но они не так интересны, как координаты корабля твоей сестры. Ты их знаешь? Хоть что-то? Должна! Давай поищем, а? Хе-хе! Мне это нравится.
Адране стало интересно, есть ли где-нибудь на этом бугорке ненавистная маленькая физиономия.
Так же сильно, как тебе нравилось убивать собственную мать?
Она собрала все силы, чтобы освободиться от него. Но ничего не вышло. Адрана могла двигать руками внутри сотворенной им иллюзии, но ее тело в комнате костей оставалось неподвижным.
Вижу, ты хорошо подготовилась! Это меня бесконечно радует. Но не стоит верить всему, что тебе говорят. Если кто и должен это понимать, то сестра Несс! А теперь позволь взглянуть на координаты… О да, весьма поучительно. Мы знали, что она рядом с нами – ближе, чем твой корабль, – и вот оказывается, что она представляет собой отличную мишень. Скоро мы с ней немного позабавимся!
Развлекайся. Ничем хорошим для тебя это не кончится.
О, не будь такой грубой. Ты оказала своей сестре исключительную услугу – избавила ее от недель мучений!
Убирайся из меня. Убирайся и…
Она намеревалась выдать какую-то угрозу, которую не было надежды сдержать. Но ее уже влекло прочь от Сталлиса. Это было внезапное резкое отступление, и не Адрана была его инициатором.
Он гнался за ней, растягивая тощее тело, но она продолжила нестись прочь по коридору. Адране это не нравилось. Она была рада ускользнуть из зоны пристального внимания Сталлиса, рада, что он не копается в ее секретах, но что-то другое тащило ее, и это ей совсем не нравилось.
Адрана?
Это была настоящая Фура – но далекая, невероятно далекая. Слабый крик затерялся слишком быстро, чтобы можно было ответить. Адрана продолжала мчаться по коридору. Золотое сияние в дальнем конце исчезло, растворилось во тьме, и только стремительный серый поток передавал ощущение скорости. Она закричала в пустоту, и крик унесло прочь.
Миг спустя Адрана оказалась… в каком-то другом месте.
Это было холодное замкнутое пространство. Изогнутые каменные стены, плоский каменный пол – и грубая поверхность прямо под ней, похожая на деревянный люк в сельском доме. Адрана сидела на нем, навалившись всем телом, как будто в целом мире не было задачи важнее, чем не дать люку открыться. Откуда-то сверху доносились крики.
Фура тоже закричала.
Это был крик ярости, а не боли или ужаса, но в нем было и отчаяние. Она вступила в контакт с Адраной, у них начался разговор. Затем сестра ушла: она ни разу не прерывала связь так внезапно за все то время, что они общались через кости.
Несущая волна пропала мгновением позже, и мерцание внутри черепа погасло. В течение следующих нескольких минут Фура перепробовала все контактные узлы, даже те, которые, по словам Рутера, никогда не действовали на «Веселой кобыле»; она ласкала череп и уговаривала его ожить, а потом ударила. Ничто не помогало, минуты продолжали идти. Она была готова разбить кулаком эти бесполезные костяные стены и сдерживалась лишь ценой героических усилий. Череп перестал работать именно в тот момент, когда Фура больше всего в нем нуждалась. Но это не означало, что он умер насовсем.
Наконец она сдалась, сорвала нейронный мост и взглянула на хронометр. С момента смены вахт прошло двенадцать минут – целых двенадцать минут, которые Адрана провела, подключенная к отравленному черепу. Или больше, если она уже была подключена, когда пробило полночь.
Фура крутанула колесо на двери и вышла в коридор. Глотнула дыхали, изумительно свежей после затхлости в комнате костей. Несколько секунд световой плющ, петляющий по стенам, казался неестественно ярким. Постепенно глаза привыкли к обычному желто-зеленому освещению.
Рутер ждал, рассеянно потирая голову в том месте, где Фура чуть не оторвала кусок скальпа.
– Удалось пробиться?
– Ах, если бы…
– Что случилось?
Фура взглянула на свою живую руку и сжала кулак, чтобы сияние светлячка не так бросалось в глаза. Впрочем, Рутер не мог не заметить, как узоры проступают у нее на лбу и щеках, как блестят глаза, словно усыпанные крошечными хлопьями сусального золота.
– Я ее услышала. Не сомневаюсь, это была она. Мы вступили в контакт на секунду или чуть больше, но этого было недостаточно, чтобы передать ей сообщение. А потом… что-то случилось. Ее унесло от меня.
– Возможно, кто-то получил сообщение Прозор и у экипажа было время проникнуть в комнату с костями и отсоединить вашу сестру.
– Хочется верить, что именно так и было.
– Но вы не верите.
– Рутер, я не почувствовала, что связь прервалась. Сестру как будто утащили прочь – в какое-то другое место. Ты ведь знаешь, на что похоже это другое место, не так ли?
– Я не хотел бы… строить догадки.
– Теперь можешь меня не бояться. Я была строга с тобой, даже слишком строга, а на самом деле должна была понять, что ты всего лишь хранил верность бывшему капитану, берег ваш общий секрет. – Она пригладила волосы, растрепанные нейронным мостом. – Я должна была понять.
Рутер посмотрел на нее с сомнением, как будто сказанное могло быть предвестником какой-то новой и более жестокой выволочки.
– Надо было упомянуть о черепе. Но мне и в голову не приходило, что Адрана может оказаться в беде из-за него.
Фура медленно кивнула:
– Мы оба ошибались. Но что сделано, то сделано, и теперь надо как-то все исправить. Череп в данный момент не активен. Проз что-нибудь сообщила? Нет сигнала о том, что наше послание принято?
– Прозор все еще снаружи, и я не думаю, что были какие-нибудь новости от Сурт.
– Мы не можем рассчитывать на то, что Проз достучится до экипажа «Мстительницы», Рутер. Попробовать стоило, но на таком расстоянии это изначально было рискованно. Что оставляет нам только один выход.