– Да, помню. С тех пор время от времени думаю об этом.
– И у вас появилась гипотеза?
– Пистоли тянутся к Старому Солнцу. Сначала поворачиваются аверсом, а затем подчиняются какой-то общей тяге. Это не магнетизм, а нечто другое. Причем новое – до Корректировки такого не было.
– Вы уверены?
– Я ни в чем не могу быть уверена, Зак. Но я думаю, что за сотни лет какой-нибудь космоплаватель вполне мог уронить парочку пистолей в вакуум. И если бы эта тяга присутствовала, ее бы обнаружили и изучили. Навигаторы не могли бы не учитывать отклонение в сторону Старого Солнца корабля с трюмом, полным пистолей, однако старые карты и формулы по-прежнему хорошо нам служат. Вернее, служили до Корректировки. – Она покачала головой в темноте. – Нет, это совершенно новое явление. Должно быть, пистоли пробудились: перешли в состояние, более близкое к их сущности, или вспомнили о своем настоящем предназначении. Соответствует ли это… твоим собственным представлениям?
– Не просто соответствует. Мои представления так близки к истине, как ни одной обезьяне не снилось.
– Тогда расскажи мне, что происходит.
– Я это сделаю, но после того, как вы расскажете все, что вам известно о Корректировке и ее причинах.
– Уверена, Зак, что ты уже сделал неизбежные выводы.
– Но хотел бы услышать вашу версию событий.
– Будь у меня время, я бы о них написала книгу. У Фуры есть «Истинное и точное свидетельство», я могу последовать ее примеру. Я бы начала с того момента, когда мы захватили «Мстительницу», и закончила обнаружением хранилища пистолей и разоблачением Лагганвора. Это была бы моя версия. Но тогда, я полагаю, кто-то третий должен поведать обо всем, что случилось после нашего расставания.
– Чтение текстов на обезьяньем языке – очень утомительное занятие для щелкунов. Вы можете сократить свое повествование для меня. И желательно до предела – похоже, кто-то приближается.
– Развилка не может быть далеко отсюда.
– И все же не стоит затягивать. Расскажите в двух словах о Корректировке и о вашем участии в ней.
– Пиратка Боса Сеннен добывала пистоли. Она занималась этим веками, у нее накопилась уйма монет – пожалуй, не меньше, чем оставалось в обращении во всех мирах. Она со всей тщательностью оборудовала секретное хранилище. Хотя тайник был один, внутри небольшого каменного мира за пределами Морозной Окраины, пистоли лежали в удаленных друг от друга помещениях. Мы решили, это всего лишь ради удобства, и собрали слишком много пистолей в одном месте. Это была ошибка.
– Существует минерал, содержащий изотоп, который становится опасным, когда в одном месте его накапливается слишком много. Это называется «критическая масса». Очень похоже на то, что произошло с пистолями. Как вы верно заметили, они проснулись. Скажите честно, у вас было намерение как-то спровоцировать Корректировку?
– Нет, – твердо сказала Адрана. – И то же самое я могу сказать от лица Фуры. Мы не знали, что делаем. Да, нам хотелось устроить Сообществу встряску, но… не с такими же последствиями. В Малграсене мы видели, как лишившийся сбережений мужчина выбросился из окна. Ты уже видишь развилку?
– Она как раз перед нами. В прошлый раз выбрали правое ответвление, теперь пойдем по левому. Поверните направо и продолжайте рассказ.
– Я вижу какой-то свет, красное или оранжевое мерцание.
– Кто-то приближается. Надо поторопиться.
– Я тороплюсь.
Адрана снова ощутила под ногами наклонную поверхность, но этот туннель спускался не так круто, как первый. Она бежала так быстро, как только позволяли темнота и груз; двигаться по указке пришельца она уже привыкла и вроде бы реже отклонялась влево или вправо. Но от бега дыхание сделалось шумным, и ей казалось, что звуки разлетаются по коридору, как по органной трубе.
– Что касается человека, которого вы видели в Малграсене: возможно, его сломила последняя из многих свалившихся на него бед.
– А может быть, он был хорошим человеком и старался жить правильно, но мы все испортили. Впрочем, он такой не один. На Малграсене было много самоубийств, а сколько еще в Содружестве миров, кроме Малграсен?
– Поразительная щепетильность. Что значит пара-тройка смертей для сестер Несс?
– Не буду отрицать, что мы убивали с помощью гаусс-пушек и оружия призрачников. Но это были враги, вступавшие с нами в прямое противоборство. Я не утверждаю, что все они были плохими, но каждый из них решил сразиться с нами ради славы или награды и в том, что мы победили, нет нашей вины. Однако наверняка многие мужчины и женщины пострадали из-за Корректировки, а это случилось из-за нашей ошибки.
– Вы не могли такого предвидеть.
– Это освобождает нас от ответственности?
– Возможно, в связи с частью последствий. Вы внесли изменения в сложную систему, и одним из результатов стали страдания и смерть какого-то количества ваших соплеменников. А другой результат – серьезные проблемы для кое-кого из моих.
Адрана почувствовала, как пришелец пожал плечами в ее руках.
– Что случилось, то случилось. Но нельзя исключать, что вызванные вами перемены полезны и даже необходимы.
– Очень надеюсь, что так и окажется. Если мы считали пистоли тем, чем они на самом деле не являются, надо покончить с ложью.
– Вы правда так думаете?
Адрана ответила со всей серьезностью:
– Каждый человек в каждом мире Собрания уже понял: стоимость пистолей не вечна, из них невозможно сколотить состояние. Уверена, оно и к лучшему, что это теперь общеизвестный факт.
– Заинтересованные стороны стали бы возражать… Но вы правы: гораздо лучше знать горькую истину, чем не знать.
– Однако перемены еще не закончились. Почему пистоли тянутся к Старому Солнцу?
– Потому, дорогой капитан, что оно болеет.
Вспыхнул свет, невероятно яркий для ее привыкших к темноте глаз; раздался треск, и какой-то жгучий запах коснулся ее ноздрей. Должно быть, снаряд или энергетический импульс пролетел рядом. Адране показалось, что стреляли сзади. Чей-то голос, приглушенный расстоянием и теснотой, прокричал:
– Они недалеко!
Другой:
– Брать живыми!
– Или почти живыми!
– Думаю, надо поспешить, – сказал Тазакнакак.
Но Адрана уже была на пределе. Если она споткнется и разобьет хрупкую каску пришельца, им конец.
Это было похоже на бег в темном лабиринте с редкостной керамической вазой в руках. Снова выстрел позади. Уже ближе, чем раньше, или это акустика подземелья сбивает с толку? Возможно, преследователи спускаются по более крутому туннелю и звуки достигают ее ушей только косвенным путем.
Впереди мелькнул свет. Тазакнакак напрягся в ее объятиях, встревоженный:
– Впереди что-то есть, капитан Несс!
Адрана крепче прижала его к себе, вглядываясь в глубину туннеля. Оттуда навстречу им бил желтый свет, и широкими, и совсем узкими лучами. Она напрягла зрение. За огнями угадывалась живая баррикада, и она шумно приближалась. Капитан Несс остановилась: продолжать движение вперед казалось таким же безумием, как повернуть назад и встретиться лицом к лицу с преследователями.
– Мне жаль, Зак, – тихо сказала она. – Кажется, я тебя подвела.
– Почти догнали, парни, – раздался грубый голос сзади. – Как у вас дела, мистер Кви?
– Лучше не бывает, – ответил мужчина, которого она знала как Видина Квиндара, но который так же легко мог откликнуться на имя Квелл. – Как же любезен был мой предшественник, что оставил нам эти туннели, где мы смогли немного размяться.
– Капитан Несс? – позвал новый голос, которого Адрана раньше не слышала.
Это уже спереди. Голос грубый, надтреснутый, но в нем есть какая-то нотка, пробудившая лучик надежды.
– Это же вы?
Адрана вздернула подбородок:
– Зависит от ваших ожиданий, сэр.
Она уловила легкое веселье в ответе.
– Пожалуйста, окажите мне небольшую услугу, капитан Несс. Прижмитесь к полу и убедитесь, что ваш спутник надежно защищен.
Она беспрекословно улеглась на полу и как можно плотнее прижала Тазакнакака к себе.
Над ними разверзся маленький ад.
Адрана зажмурилась и пожалела, что не может заткнуть уши. Тазакнакак корчился и дребезжал, и она заставила его замереть. Атака продолжалась, по всей вероятности, всего несколько секунд, но ей случалось переживать часы, которые пролетали быстрее. Она слышала пистолетные выстрелы, гул и треск энергетического оружия. Она слышала возгласы, вопли и отрывистые приказы.
Так же внезапно это прекратилось, и хотя эхо еще гуляло по туннелям, стрельба больше не велась. Кто-то кашлял, кто-то стонал, хныкал или издавал в предсмертные мгновения хлюпающие горловые звуки.
Адрана осмелилась открыть глаза. Над ней нависала фигура. Теперь она могла кое-что разглядеть, потому что у группы, которая преградила ей путь, были фонари и они рисовали узоры из света и тьмы на стенах. Мужчина наклонился, чтобы протянуть руку.
Слепой, поняла она.
На его лице были две дыры: похожие на колодцы черные впадины обочь носа. В коротко остриженных волосах преобладала седина. Рядом стояли два мозаичника, аккуратными прикосновениями направляя слепца. Они выглядели такими же несуразными и жуткими, как и их сородичи, но, кажется, эту пару Адрана раньше не встречала.
– Вам можно доверять, сэр? – спросила она.
– Отличный вопрос, капитан Несс. Понимаю ваши сомнения. Нас же друг другу толком не представили.
– Вы Квелл, – сказала она.
Он коснулся пальцем лба:
– Верно. Пусть кое-кто и попытался присвоить мое имя. Мне жаль, что вы имели несчастье столкнуться с Квиндаром до того, как мы смогли добраться до вас. Вы совершили невозможное, уйдя от него так далеко. Были ли потери?
Она уперлась ладонью в земляной пол и встала. Мимо прошли еще двое соратников Квелла, на этот раз обезьяны, и направились к тому, что осталось от отряда Квиндара. Они были вооружены: у одного два грубых пистолета с раструбом, у другого пара великолепных дуэльных бластеров Девятого Заселения, инкрустированных сверкающими драгоценными камнями.