Квелл потер диски, которые доктор Эддралдер вставил в его глазницы, – своего рода фундамент для прежних глаз. Но он еще не был готов к операции. Казалось, он носит очки без оправы, с тонированными черным линзами размером с игровую фишку.
– В чем символика этой цифры, уж простите за дерзкий вопрос?
– Это очень важно для меня, Квелл. Если объект находится на упомянутой мною орбите – а я рискну утверждать, что так оно и есть, – то мы смотрим на исток всех Заселений.
– Но Заселения случаются не каждые…
Фура тихо вздохнула:
– Я сделаю вывод вместо Адраны, Квелл, или это будет тянуться, пока не погаснет Старое Солнце. Моя сестра считает – и небезосновательно, смею заметить, – что некая сила провоцирует Заселения гораздо регулярней, чем можно судить по нашей истории. Этот… объект – надо будет придумать для него более подходящее название – сейчас находится далеко от Собрания, но две тысячи лет назад был гораздо ближе. За какой-то срок до нашей нынешней эпохи – за века или даже тысячелетия, но, конечно, не за много тысячелетий – объект находился на минимальном расстоянии от Старого Солнца. Вот тогда-то он и совершил нечто.
– Что именно?
– Мы не знаем, Квелл, – сказала Адрана, скрестив руки на груди. – И поэтому необходимо провести исследования. Когда щелкун запустил двигатель, Тревенца-Рич отреагировал и отправился в исходную точку. Это можно считать фактом. Но теперь, когда мир-веретено здесь, ничего не происходит. Вполне вероятно, что за миллионы лет, прошедшие с тех пор, как Тревенца-Рич в последний раз контактировал с объектом, что-то изменилось к худшему и теперь некий процесс или алгоритм работают не так, как должны. Таково мое предположение, и я хочу его проверить. Для этого необходимо отправить экспедицию.
Сестры уже посовещались, и каждая знала, какую роль должна сыграть.
– Мы возьмем катер «Мстительницы», – заявила Фура. – Его нетрудно отремонтировать, и больше ни один экипаж не подвергнется риску и не понесет расходы. Я уже побывала в доке – думаю, с помощью Ласлинга, Вуги и Сурт катер можно подготовить к полету за сутки.
– Сутки? – повторил Квелл с легкой улыбкой.
– Меньше, если поторопимся, – сказала Адрана. – Понадобится полная загрузка топлива, кое-какое оборудование, но без многого можно обойтись. Полетим только мы вдвоем. Если потерпим неудачу, Свободное Государство не пострадает.
– Могли бы подождать, пока у нас не появится хоть какое-то представление о ситуации. Мы не знаем, как долго здесь пробудем и куда нас доставит двигатель в следующий раз.
– Он обязан вернуться туда, откуда начал свой путь, – твердо сказала Адрана. – Любой другой вариант чреват отчаянием, а Тревенца-Рич нахлебался им досыта. Может, моя вера в щелкуна ошибочна, и все-таки я на него рассчитываю.
– Но если мы полетим обратно, – проговорила Фура, – то потеряем всякую возможность заглянуть внутрь объекта. Я говорю «заглянуть», поскольку вдвоем на ракетном катере мы точно не сумеем изучить эту громадину в подробностях. Рассчитывать на то, что в будущем появится новый шанс, нельзя, поэтому надо действовать сейчас.
Квелл задумался:
– Не мне решать, получите вы свой катер или нет, – цель переворота не в том, чтобы я пришел к власти над чужими судьбами. Но я могу объяснить ситуацию Мэбил, Клинкеру, Жернову и остальным. У нас не совсем демократия, но это все же гораздо лучше, чем полное отсутствие демократии. В том, что вы затеяли, есть риск для всех – ведь об этом объекте нам практически ничего не известно.
Адрана и Фура кивнули. Обе были разочарованы, но понимали: лучше такой результат, чем отказ.
– Когда мы получим ответ, Квелл? – спросила Адрана.
– Надеюсь, завтра днем – моим помощникам понадобится время, чтобы оценить ваше предложение. Но нет никаких причин, по которым ваши друзья – безногий и остальные – не могли бы заняться подготовкой прямо сейчас – Вас это устраивает, капитаны?
– Устраивает, – хором ответили сестры Несс.
– Хорошо. – Он прикоснулся пальцем ко лбу. – Еще одно… насчет этого объекта. Кажется, у меня есть подходящее название. Можете выбрать что-нибудь получше, если захотите, но рассмотрите и мое.
– И какое?
– Звездный Кит, – сказал Квелл.
На следующий день около полудня сестрам Несс было велено явиться в Сад Покоя. Если бы не продолжающееся отсутствие дня, сумеречный сад показался бы уютнейшим местечком, как в тот раз, когда Адрана посетила его впервые. Пить чай в таких условиях наверняка было бы крайне приятно – Адране всегда нравились ночные сады, освещенные фонариками, – но атмосфера была слишком необычной, словно во сне. Одно дело, когда прогоняешь свет Старого Солнца намеренно, не сомневаясь, что его можно вернуть, отодвинув занавеску, и совсем другое – понимать, что Старое Солнце может уйти навсегда. Несмотря на самоуверенность, которую Адрана излучала в присутствии Квелла, она испытывала несколько иные чувства.
– Они бы не устроили такую церемонию, если бы речь шла всего лишь о том, чтобы запретить нам взять катер, – прошептала ей Фура, пока все собирались. – Будет что-то еще – какие-нибудь условия.
Адрана кивнула, хотя слова сестры ее не убедили:
– Не могу не предположить, что нам предъявят список обвинений во всех неприятностях, которые случились из-за нас. В прямом смысле или в косвенном, но эти неприятности – наших рук дело.
– Если бы мы не помогли щелкуну, – возразила Фура, – он все равно добрался бы сюда так или иначе. Или это был бы другой щелкун. И если бы мы не спровоцировали Корректировку, – она еще больше понизила голос, – рано или поздно кто-нибудь другой собрал бы критическую массу пистолей, не в этом Заселении, так в следующем.
– Тебя послушать, так мы бессильны. Просто орудия превосходящих сил вроде бумажных кукол из нашего игрушечного театра.
– Но ведь так и есть. Лучше принять это, чем отрицать.
– А я отрицаю. Двенадцать Заселений предшествовали нашему. Ни в одном из них не было сестер Несс. Возможно, их не будет и в последующих Заселениях. Это наш звездный час, сестра. Возможно, Боса поучаствовала в нашей судьбе сильнее, чем нам хотелось бы, но дело не только в ней. – Адрана смягчила тон, потому что голос звучал слишком резко даже для ее собственных ушей. – Эддралдер сказал, ты принимаешь мефрозин уже десять или одиннадцать дней. Чувствуешь пользу?
– Посмотри сама. – Фура подняла единственную руку, растопырив пальцы, как будто только что покрыла лаком ногти. – Он отступает. Перерыв в приеме доз оказался не так критичен, как мы опасались.
– Хорошо, продолжай. И если – нет, когда! – мы вернемся в Собрание и сможем путешествовать, не боясь ареста, найдем способ полностью тебя вылечить.
– Если он существует.
– Все, что может существовать, уже было изобретено, – сказала Адрана. – Так говорят оценщики, и я думаю, они правы. Просто надо знать, что тебе нужно, и искать тщательно. – Помолчав, она добавила: – Я не успокоюсь, пока мы не найдем его, Фура. Даю тебе слово.
– Прошу внимания, – проскрежетал Жернов гранитным голосом.
Адрана сжала пальцы Фуры:
– Начинается.
– Сестры Несс! Мы собрались здесь, чтобы высказать свое мнение об экспедиции, которую вы предлагаете.
Кроме Жернова, присутствовали еще несколько роботов, в том числе красный, двуногий – он нес голову Паладина, словно некий стеклянный трофей. Были пришельцы: Клинкер, Аспиранты, Тазакнакак – и другие представители каждого вида, еще не знакомые сестрам Несс. Были помощники Квелла, в том числе Мэбил и Бранка и другие. Был и сам Квелл, а также Эддралдер, Меррикс и Рутер, которым дали право голосовать, а также полдюжины мужчин и женщин, приехавших из других мест Тревенца-Рич, которым доверили выступать от разных районов и учреждений. Бывших Инкассаторов не было. Все знали, что со временем их придется уравнять в правах, но пока что раны были слишком свежи.
Сестры Несс поставили свои чашки с чаем.
– Мы готовы услышать ваше решение, – сказала Адрана. – Прежде чем это произойдет, могу я сказать пару слов в защиту нашего плана?
– В этом нет необходимости, – властно произнес Жернов. – Но ты говори.
– Мне нравится эта жизнь, – начала Адрана, слегка откашлявшись. – Мне нравится островок цивилизации, который мы создали вокруг Старого Солнца. Я люблю миры и их разнообразие. К настоящему времени многие из нас уже побывали возле окон и попытались найти Собрание, которое мы все зовем своим домом. Думаю, у всех реакция была одинаковой – комок в горле. Собрание не может быть таким маленьким, тусклым, далеким… и одиноким. Но оно такое и есть, и теперь мы по-настоящему понимаем, сколь ненадежно наше место во Вселенной. Оно несовершенно, оно небезопасно, но оно наше, и другой основы для грядущего у нас нет. И существует большая вероятность, что мы его потеряем. Каждое Заселение, кроме самого первого, наверняка воображало себя неуязвимым – и очень сильно заблуждалось. Возможно, мы ничем не отличаемся от остальных, но есть один нюанс. Было обнаружено, что интервалы между Заселениями увеличиваются. Это известно всем историкам. И причина постепенного увеличения пугает. Какой-то процесс, который раньше инициировал Заселения, с течением времени слабеет, и это уже бросается в глаза. Тенденция позволяет предположить, что в какой-то момент он полностью прекратится. Возможно, мы приближаемся к порогу, за которым других всплесков цивилизации уже не будет. Если существует подтверждение моим опасениям, то оно кроется внутри Звездного Кита. – Адрана оглядела собравшихся. – Мы должны получить ответ. Он поможет нам сосредоточиться на том, как избежать уничтожения. Возможно, хватит одного отказа от пистолей в качестве валюты, возвращения им первоначальной роли. Возможно, потребуется что-то еще, чего мы сейчас не можем себе вообразить. Я повторяю: есть вероятность того, что внутри Звездного Кита находится ключ к нашему спасению. Да, это мизерный шанс, но им нельзя пренебречь. С вашего разрешения мы полетим к Звездному Киту на катере и попытаемся что-нибудь найти. Поймите, это не просто академическое любопытство. Наш интерес носит экзистенциальный характер. Для всех нас не существует более важной задачи, чем бесконечное продление Тринадцатого Заселения. – Адрана закончила и положила руки на стол.