— Можно было и без вступления, — отозвался Сергей Николаевич.
Хозяин встал с ложа, и сразу стало видно, что он невысокого роста, упитанный, с круглым, выпирающим животом.
— Мне доставляет удовольствие наблюдать, как люди мне лгут. Не зная того, что лгать мне нельзя. Но вы меня не развеселили, господа, ваша легенда оказалась безыскусной. Кто придумывал? Наверное, вы, генерал? Как старший по званию?
Хлопец сверкнул глазами и отвернулся.
— Мы с вами еще побеседуем, — пообещал хозяин. — Да, генерал, у вас сейчас полоса неудач… Но сегодня же вечером вам повезет. Я сделаю вас самым счастливым человеком. Вы обретете наконец-то духовное умиротворение. Уведите его в мой кабинет. А вам, господин камнерез, предстоит работа по специальности.
— Что я должен делать? — хмуро отозвался тот.
— Извлекать из жемчуга родовые зерна.
— Это невозможно без станков…
— Мы привезли ваше камнерезное оборудование.
— Как это — привезли?..
— На грузовике. Не хотели работать на воле — придется делать это под конвоем. Ступайте, господин Власов, устанавливайте станки и пилите жемчуг. Нужно выполнять условия договора.
Генерала с камнерезом увели, хозяин же приблизился к Плюхачу и глянул на него сверху вниз.
— Встаньте, майор… Помощник встал и набычился.
— Хочу удовлетворить ваше любопытство… Вы же хотели узнать, откуда такой уникальный жемчуг? Отвечаю. Мы выращиваем в озере особый вид моллюсков, а они выращивают жемчужины.
— Считайте, я поверил, — с вызовом пробурчал Плюхач.
— Замечательно. Вы свободны, Владимир Иванович. Не имею права задерживать штатного сотрудника ФСБ. Извините, что пришлось применить силу и доставить сюда. Я просто пожелал взглянуть на вас… И у меня осталось хорошее впечатление. Когда снова понадобитесь, я вас найду. Сейчас вас отвезут назад, в Забавинск, там вернут все, что отняли. И прошу, не следует докладывать своему руководству, что были у меня в гостях и я вас отпустил.
— И что же мне докладывать? Спросят, куда я дел жемчуг? Где Самохин?..
— Лучше сошлитесь на что-нибудь бытовое. Например, вас ограбили какие-то люди… Только версия должна быть убедительной. А по поводу господина Самохина… Советую сослаться на то, что он среди ночи отправился к своей девушке. К нему же приехала девушка?.. Отправился, и вы больше его не видели.
— Кто же мне поверит?
— Вам поверят. Все, до свидания.
— Я без Сергея Николаевича никуда не поеду, — тупо заявил помощник.
— До свидания, майор! — словно лев, негромко прорычал хозяин. — Я не люблю, когда мне перечат…
И на его голос в тот же час в зале оказался балерун и еще один, такой же, в маске. Плюхача заковали и увели под руки.
— Я еще к вам вернусь! — зло пообещал он.
— Непременно! — Хозяин поставил освободившуюся банкетку напротив Самохина. — Только когда я приглашу…
Похоже, спектакль, рассчитанный на всех пленников, закончился и начиналась какая-то деловая часть встречи.
— Теперь можно и поговорить, господин Самохин, — бульканье в голосе хозяина исчезло. — А предмет нашего разговора — адмирал Липовой…
Самохин встал.
— Я не стану разговаривать, пока вы не вернете мне телефон.
Хозяин спорить не стал, обернулся к толстухе, исполняющей роль секретарши.
— Принесите телефон господина Самохина. Озеро и поселок пирамид находились вроде бы далеко от населенных пунктов, однако связь была хорошая. Саша ответила сразу, голосом спокойным и даже непривычно деловитым.
— Сережа, я догадываюсь, что произошло. Ты сейчас где находишься? Можешь сказать?
— Не могу… — Самохин непроизвольно улыбнулся, услышав ее. — У тебя все в порядке?
— Не волнуйся, я поставила защиту. — самоуверенно заявила она. — Ко мне никто не посмеет приблизиться. Ты опять где-то заблудился?
— Да нет, теперь меня взяли в плен.
— Я так и чувствовала! Стоит оставить на минуту без присмотра, ты или заблудишься, или куда-то попадешь… Кто тебя взял?
Их разговор могли прослушивать, поэтому он не стал раскрывать, что знает, кто.
— Не представляются! — он посмотрел на хозяина. — Но весьма интеллигентные люди.
— Я чувствую, ты сейчас очень далеко от меня. Попробую пробить пространство…
Ее голос оборвался внезапно, как тогда, в зоне канала: похоже, их не только прослушивали, но и контролировали связь.
— Видите, она на месте и в безопасности. — хозяин пирамиды уселся поудобнее. — Хотелось, чтобы вы относились ко мне, как к союзнику. Или потенциальному партнеру и не искали врага. Вы в гостях у друзей.
— Гостей в наручниках не привозят.
— Иногда приходится искать союза и таким образом. Однако же продолжим? И так — адмирал Липовой… Кстати, при встрече он называл мое имя?
— Может, и называл, — проговорил Самохин, пряча телефон в карман. — Только я не знаю, кто вы.
— Меня зовут Ящер. Это я прислал ему прогноз на текущий год…
Призрачный образ неведомого Ящера уже как-то сложился в сознании Самохина, хотя не имел ни крови, ни плоти, а только некую духовную оболочку, однако же этот человек никак не соответствовал ей, не подходил ни по каким параметрам. Предсказатель, составлявший прогнозы для Сталина, пророк, о приходе которого предупреждал безумный смершевский сексот, мог бы иметь и барственно-высокомерные повадки, и урчащий львиный голос — что ему окружающий бренный мир, если он живет в будущем и знает, что сотворится через час, день, год или век? Но вот по определению у провидца не может быть толстого живота! Как не может быть хорошего аппетита, желания вкусно поесть, поспать на ложе с сюжетами Камасутры: все земное ему должно было быть чуждо.
Пророков цветущих, розвощеких и самодовольных, в представлении Самохина, существовать не может. Космический целитель Наседкин с кривоватой, нескладной фигурой казался намного ближе к образу Ящера, к тому же имел свои оригинальные теории и способность предвидеть хотя бы собственную смерть; даже аскетичный, угрюмый и земной костоправ Тятин больше подходил для такой роли!
Это не считая основной внешней причины — возраста. Хозяину пирамиды не требовался эликсир молодости, он и так выглядел на полета, может, немного старше.
Перед ним был явный самозванец…
— Я представлял вас другим, — сдержанно проговорил Самохин.
— Увы, наши представления чаще всего не совпадают с реальностью. — Улыбнулся пророк. — Я знаю, с какой целью адмирал Липовой откомандировал вас в Забавинск: установить, кто я, где нахожусь, выйти на моих людей или даже непосредственно на меня. Верно?
— Пожалуй, да…
— Вы завладели моим имуществом, полагая, что теперь-то мы никуда не денемся и сами найдем вас. А вы начнете торговаться, выдвигать свои условия. Вы ловили меня на жемчуг, как ловят рыбу на живца. Я правильно рассуждаю?
— В определенной степени…
— А вам приходило в голову, что мы, не обнаруживая себя, без особого труда могли бы вернуть свои драгоценности и найти другого мастера? И оставили бы вас без всего — без удачи, без надежды и даже без работы. Вы не думали, что жемчуг — это ловушка на вас?
— Не велика уж я персона, чтобы проводить такие операции…
— В отношении вашей персоны отдельный разговор. Надеюсь, вы убедились, что мои люди в оперативном плане работают безукоризненно?
— Да, это правда. Но бросается в глаза жесткость работы…
— Извините, это стиль, соответствующий психологии современного человека. Мы не можем отступать от него, нас не поймут. Что делать, если в мире насаждается культ силы, а благородство определяется как порок?
— Это верно… И все-таки мне не понятно, зачем нужна была столь сложная комбинация с жемчугом?
— А как иначе было вычислить вас? Да еще выманить из секретной, совершенно закрытой организации и взять с поличным? — Хозяин почти мурлыкал, как сытый лев. — Вы же все время работаете под прикрытием, каждый раз под новым именем… И смотрите, сколько крупных рыб попалось мне на один крючок! «Бурводстрой», ФСБ, генерал Хлопец и еще мастер-камнерез, который мне очень нужен.
— Но я-то вам зачем?
— А захотел поближе познакомиться. Вначале меня привлекли ваши доверительные отношения с Максимом Гавриловичем. Он ценит вас, как способного аналитика, владеющего навыками глубокой проработки интересующего объекта. И человека, просто здравомыслящего… Кстати, вы можете позвонить ему и доложить, что находитесь у меня. Думаю, старик обрадуется…
— Не могу, — тупо заявил Самохин.
— Почему? У вас же есть связь.
— Есть, но односторонняя. Звонят только мне.
Теперь по реакции пророка было необходимо определить, прослушивались ли прежние разговоры и удалось ли им что-либо выудить из хитрого аппарата Липового, который был защищен и ничего не хранил в памяти. Если да, то самозванец станет испытывать его на ложь, чтобы потом посмеяться и получить удовольствие.
— Значит, вы не можете действовать самостоятельно?
— Только по инструкции.
— Инструкций на все случаи жизни не бывает. А в экстренных ситуациях? Как, например, сейчас? С кем вы связываетесь?
— Ни с кем. Я ждал личного посланника адмирала, непосредственного руководителя. Вы опередили его часа на полтора…
— Мы всегда опережаем, — самоуверенно заявил самозванец.
Все-таки его люди хоть и были отличными профессионалами, но не всесильными, как хотел это представить Лжеящер — разговоров с Липовым они не прослушали.
— Адмирал ознакомил вас с моими прогнозами на текущий год?
— Посчитал, что рано мне знать будущее…
— А как он сам их оценил?
— Очень высоко. Сказал, по всем положениям попадание в десятку.
— Что он говорил о моих предложениях?
— В общем-то, ничего конкретного. Мол, чтобы получить прогноз на двенадцать лет вперед, нужно выполнить некоторые условия.
Самозванец неторопливо встал, прогулялся по залу, выпятив живот.
— Теперь я удовлетворю ваше любопытство, зачем нужна была операция с жемчугом.
— Да уж пожалуйста.
— Хочу сделать предложение о сотрудничестве.