— Теперь-то уж ты меня съесть не можешь. Здесь мне привольно, а тебе муторно…
И железный человек исчез.
А мальчик страшно проголодался, бедняга, только забыл он о грушах и яблоках, что держал за пазухой, да и о ключе позабыл. Встал он, побежал и явился домой к матушке. Хоть и был он лодырь, да ума ему не занимать стать. Вошел в избу, а матушка его жила бедно-пребедно. Знаете, как оно бывает, когда человек на большое панство вознесется: хоть один сын у нее царем был, другой богатеем, а мать содержать некому.
— Мама, нет ли у тебя огарка свечи, чтоб зажечь?
— Есть, мальчик мой.
Зажгла она огарок, а сын ей и говорит:
— Господи, мама, как я голоден. Вот у меня яблоки да груши, но теперь жалко мне будет их есть.
Он, бедный, и не заметил, что плоды золотые, и положил их под лавку.
— А еще у меня есть ключ, да очень уж он поржавел. Ты протри его, мама, да продай и купи мне хлеба.
Потерла она ключ разок-другой и явились к ним железные люди.
— Чего прикажете, хозяева? (А это был ключ от ада и давал он власть над нечистыми).
Женщина страх как испугалась, а мальчик сразу понял, что к чему.
— Обед нам подайте да вина доброго.
Мигом явились повара и стали столы накрывать. Чего только там не было! Попировали они вволю, а потом мальчик прибрал ключ и говорит:
— Ну, мама, этому ключу я теперь хозяин!
Прошло время, вырос он, хоть сейчас в женихи. Как-то раз сказал он матери:
— Слыхал я, мама, что у царя дочь — красавица. Хочу ее взять в жены.
— Милый мой, как же ты, такой бедный парень, возьмешь царскую дочь? Что за глупости ты болтаешь?
— А коль так мне захотелось? Будь мне, мама, свахой.
— Да как же я, мальчик мой, попаду туда?
— Иди, иди, мама!
— Как же мне идти с пустыми руками?
— А погляди-ка, не сгнили ли те яблоки да груши? Отнеси их царю.
— Верно сказываешь, сыночек мой.
Собрала старуха плоды в платок, перевязалась полотенцем и пошла. Вот и ворота царского дворца. Сидит царь на золотом крылечке и видит, как стража борется с женщиной, не дает ей войти. А царь был добрый, не такой, как нынешний. Подумал он, что женщина пришла к нему с челобитной.
— Впустите ее, эй! Чего тебе, тетушка?
— Так и так, пресветлый царь, пришла я по важному делу.
— По какому такому делу?
— Возьми вот прежде калачи.
Увидел царь золотые яблоки и груши и диву дался, что наша простая баба принесла ему такие плоды, какие и при царских дворах не водятся.
— Хочет мой сын на твоей дочери жениться, государь.
Подумал царь чуток да и решил: спятила баба!
— Коли твой сын, — говорит, — до завтрашнего утра вместо вашей избушки построит такой же дворец, как мой, и сад такой, как мой, да протянет до моего дворца дорогу, обсаженную деревьями, да на каждом дереве птицы петь будут, — отдам я ему дочь свою.
— Будь здоров, государь, — сказала женщина и вернулась домой.
— Вот, мальчик мой, что он сказал.
— Ладно, мама, до завтрашнего дня все сделаю.
Потер он ключ, и снова явилось пятеро железных людей.
— Чего прикажешь, хозяин?
— Чтоб до завтрашнего утра здесь стоял дворец стеклянный, золотом крытый, и чтоб вела от него дорожка, обсаженная деревьями, и чтоб одни деревья расцветали, другие листья распускали, с третьих листья бы опадали, — все чтоб были разные. А дорожка чтоб была бархатной, а трава шелковой, и у каждого дерева чтоб стоял солдат с саблей наголо, а птицы чтоб пели сладко-пресладко и царю с царевной спать не давали!..
Ну вот! Задолго до рассвета все было готово. Проснулся царь утром и говорит дочери:
— С коих пор живу в этом дворце, никогда птицы так сладко не пели, как нынче. (Он никак не ожидал того, что случилось, а думал, что это в его саду птицы поют.)
А как вышел он во двор и увидел все, сказал:
— Уж большая у этого человека сила!
Говорит парень:
— Пойди, мама, и попроси у него дочь, пусть отдаст ее мне!
Пошла старуха к царю, а тот водит ее за нос, не хочет отдавать дочь за простого парня.
— Так вот что, тетушка: коли он ровно через неделю приедет ко мне в золотой карете, запряженной лошадьми, которые ели бы угли и пили бы пламя, отдам я ему дочь.
А царевна как раз в тот день должна была пойти под венец с неким царевичем.
— Выполню я и это, мама.
Вдруг слышит парень гул толпы с улицы.
— Что бы это могло быть, мама?
А мать отвечает:
— Это царская дочь замуж выходит.
— А кто ее берет?
— Такой-то царевич. Видишь, милый мой, зря ты меня на посмешище выставил.
— Ладно, мама, все равно он ее мне отдаст.
А время было зимнее. Взял он ключ, потер, и явился железный человек.
— Чего прикажешь, хозяин?
— Царевна сегодня венчается. Когда молодые уснут, возьмешь жениха и вынесешь его во двор, а невесту снесешь в погреб. А на заре отнесешь обоих на место.
Наутро вошел царь в опочивальню молодых и спрашивает:
— Ну, милые мои, как вы спали?
— Мне, отец, было страшно холодно.
— А я, ей-богу, не знаю, где была. Хотела зажечь свечу, да не могла ее найти, и ни кровати не было, ни камина.
— Снилось это вам!
— Что ты, отец! Я вот даже кончики пальцев обморозил.
— А я отдышаться никак не могу.
— Что же вы не велели слуге, чтоб затопил камин? Ничего с вами не станется.
На следующий вечер парень снова потер ключ.
— Что прикажешь, хозяин?
— Ступай, и как только зять царев уснет, уложи его в снежный сугроб, а нареченную его вынеси на крышу.
Холодно было на крыше, но снега все же не было. Царевич совсем замерз, а царевну парень пожалел. Только полночи велел ее на крыше держать. Жениха утром нашли в постели окоченелого. Собрались лекари, да делать уж было нечего — помер, бедняга.
Вот прошла неделя. Взял парень ключ и снова вызвал слугу своего.
— Завтра утром доставишь мне карету золотую да коней таких, чтоб угли ели и пламя пили, да самое красивое платье на свете мне принесешь.
Сел он на следующее утро в карету и отправился к царю.
— Что скажешь, богатырь? — спрашивает царь.
— Приехал я дочь твою сватать.
Он, видите, прикинулся, будто ничего не знает о первом зяте. Отдал ему царь дочь, сыграли они свадьбу славную, и отвез ее парень к себе во дворец — души в ней не чаял, глаз с нее не сводил.
Только дознался колдун, что парень из преисподни вышел. Что же ему такое сделать, чтоб одолеть парня? Он-то, хоть и был колдуном великим, но имел в услужении только двух леших, а тот ключом от ада владел. И ключ он всегда клал на печной карниз. Только один слуга знал о нем. Да слуга-то был умом обижен.
Колдун собрал множество ключей, золотых да серебряных, и однажды, когда парень ушел с царевной на прогулку, явился к воротам замка и стал кричать:
— Кто мне даст ржавый ключ, получит взамен золотой!
И слуга, так как был он умом обижен, надумал сослужить хозяину службу добрую, обменять ржавый ключ на золотой. Так он и сделал. Эгей! Забрал колдун ключ и с ним всю силу у парня отнял.
Пришел тот с прогулки, а от замка и следа не осталось. И остался он, бедняга, без крова в чистом поле — и избушки-то старой уже не было. А царь послал ему через слугу такую весть, что коли через три дня не будет замка на старом месте, не видать ему больше царевны. Вы-то уже знаете, что лучше бы у парня жизнь отняли, чем жену любимую. Да и царевна его очень любила… А любовь — большое дело! Как тут быть? Пролетели назначенные три дня, а он так и не смог замок на место поставить. Распростился он с женой — ну и слёз там было!
— Пойду я теперь по белу свету!
Шел он, шел и дошел до какого-то пруда.
— Ну, делать мне теперь нечего, утоплюсь!
Но так как потирал он руки о палочку, которую дал ему колдун, когда в преисподню опускал, глядь — стоит перед ним железный человек.
— Чего прикажешь, хозяин?
— Достань мне ключ от ада.
— Ключа от ада не могу я тебе достать.
— Что же мне делать? Скажи мне хоть, где он лежит.
— Колдун, дабы никто до него не добрался, поставил свой замок посреди Прута[29]. А ключ он держит в головах, под подушкой.
— Что же мне делать, как добраться туда?
— Возьми вот этот кусок железа, перекувырнись через него трижды и обернешься мухой.
И железный человек исчез. Взял парень железо, перекувырнулся через него трижды, обернулся мухой и полетел к Пруту. Прилетел он к замку, а колдун после обеда спать лег. Стал парень думать, как в замок проникнуть. На окнах — ставни глухие, как бывало встарь.
— Пролезу в замочную скважину!
Пролез он и сел на край печи. Тут колдун проснулся и стал колотить молотками по полу. Как полезут из-под пола черт за чертями, муху дрожь прошибла. Стал их колдун рассылать кого куда на лихие дела… Покончив с этим, колдун вышел из опочивальни. Взвилась муха, схватила ключ из-под подушки и полетела прочь. И так рад был парень, что сможет снова жить с царевной, — просто передать трудно! Он ведь не о себе пекся, за нее душа болела. Потер он ключ, явились железные люди.
— Поставьте мне снова замок, точно такой, как был прежде.
А колдуну что делать?
Жила в том свете святая дева. В те времена люди были добрыми, не то что нынешние, были среди них святые. Как заболеет кто — святая дева только рукой коснется, и все пройдет.
Тут как раз заболела царевна, жена нашего парня. Болезнь не страшная, не болеть бы мне хуже, да стоило ей только "ой" сказать, а парень уже убивался.
Позвали к ней деву святую. А колдун взял да переоделся в ее одежды и явился вместо нее во дворец. Положил он царевне руку на лоб, будто заклинание творит, а как только парень вышел из опочивальни, говорит:
— Господи, ваше величество, сколько у тебя в доме прекрасных распрекрасных вещей, а вот дивного яйца мраморного и нету.
— А что это за яйцо, тетушка?
— То, которое лежит в сердце земли.