Штефан присел на корточки перед Лорой и плачущим малышом:
– Лора, мне пора уходить, но я скоро вернусь. Буквально через пару дней…
– Кто вы такой? – сердито спросила Лора.
– Некогда объяснять.
– Я хочу знать, будь ты проклят! Я имею на это право.
– Конечно имеете. Потерпите. Буквально через несколько дней вы все узнаете. Но прямо сейчас мы должны придумать для вас более-менее правдивую историю. Совсем как тогда, в бакалейной лавке. Вы помните?
– Катитесь к черту!
Однако Штефан как ни в чем не бывало продолжил:
– Лора, так будет лучше для вас. Вы не сможете сказать полиции правду, потому что вам никто не поверит. Они решат, что вы все выдумали. Сейчас я исчезну. Прямо на ваших глазах. Но если вы расскажете им, как именно я вас покинул, они решат, что вы или как-то причастны к убийству, или просто-напросто спятили.
Лора смерила Штефана гневным взглядом, но промолчала. Впрочем, Штефан не осуждал ее. Прямо сейчас она, вероятно, желала ему смерти. И в этом не было ничего удивительного. Пусть так. Ведь сам Штефан испытывал к этой прекрасной женщине лишь любовь, жалость и бесконечное уважение.
– Вы скажете им, что, когда вы с Дэнни обогнули подножие горы и стали подниматься по склону, на дороге были три автомобиля: джип, припаркованный у снежного бруствера, «понтиак» – на встречной полосе, то есть там, где сейчас, и еще одна машина, остановившаяся на левой обочине. В машине сидели… четверо мужчин, двое вооруженных. Похоже, мужчины заставили джип съехать на обочину. Ну а вы с Дэнни просто оказались не в том месте и не в то время. Они наставили на вас автомат, велели всем троим выйти из машины. Краем уха вы услышали, что они что-то там говорили о кокаине или о каких-то наркотиках, вы точно не знаете, но они из-за этого поругались, и вообще, они, похоже, охотились за мужчиной из джипа…
– Да откуда тут могут взяться наркодилеры? – презрительно фыркнула Лора.
– У них здесь могут быть нарколаборатории. Хижины в горах, где они производят ангельскую пыль, например. Послушайте, если ваш рассказ будет более-менее правдоподобным, полицейские наверняка купятся. Реальная история выглядит совершенно дико, поэтому на нее рассчитывать не приходится. Итак, вы расскажете им, что Робертсоны спускались с горы на своем грузовике, хотя, конечно, их фамилии вы не знаете, но дорога оказалась заблокирована всеми этими машинами, а когда Робертсон ударил по тормозам, грузовик занесло…
– У вас есть акцент, – сердито сказала Лора. – Едва заметный, но я его слышу. Откуда вы явились?
– Расскажу об этом через несколько дней. – Штефан обеспокоенно посмотрел на заснеженную дорогу. – Непременно расскажу, но сейчас вы должны обещать мне, что поработаете над нашей легендой, приукрасите ее по мере возможностей и не станете говорить им правду.
– А разве у меня есть выбор?
– Нет. – Хорошо, что она наконец-то поняла, что попала в затруднительное положение.
Лора еще крепче прижала к себе сына, но промолчала.
У Штефана снова начали болеть обмороженные ноги. Теперь, когда горячка боя осталась в прошлом, его колотило от холода. Он протянул Лоре пояс, который снял с тела Кокошки:
– Уберите это под лыжную куртку. Подальше от посторонних глаз. А когда вернетесь домой, спрячьте получше.
– А что это?
– Потом. Я постараюсь вернуться через несколько часов. Всего несколько часов. А прямо сейчас вы должны обещать мне спрятать эту вещь. Только, ради бога, не пытайтесь хоть что-то выяснять, надевать это на себя и нажимать на желтую кнопку!
– А почему?
– Вам явно не захочется оказаться там, куда эта штука вас доставит.
Лора растерянно заморгала:
– Доставит меня?
– Я все объясню, но не сейчас.
– Но почему вы не можете взять эту вещь с собой? Хотя я понятия не имею, что это такое.
– Два пояса на одном теле – аномалия, которая может вызвать искажение энергетического поля. И тогда одному Богу известно, где я могу оказаться и в каком состоянии.
– Ничего не понимаю. О чем вы говорите?
– Потом. Лора, если я по каким-то причинам не смогу вернуться, вам следует принять меры предосторожности.
– Какие еще предосторожности?
– Вы должны обзавестись оружием. Быть наготове. Вряд ли они придут за вами, если я окажусь у них в руках, но все может быть. Просто чтобы преподать мне урок, унизить меня. Они упиваются местью. Если они придут за вами… их будет целый взвод. И все вооружены до зубов.
– Они – это кто, черт побери?!
Но Штефан не стал отвечать. Он молча поднялся на ноги, поморщившись от боли в ушибленном колене. Сделал шаг назад, бросив долгий прощальный взгляд на Лору. И повернулся, оставив ее лежать на заснеженной холодной земле рядом с пробитым пулями джипом, испуганным ребенком и мертвым мужем.
Штефан медленно вышел на середину шоссе, освещенного даже не тусклым светом, а укутавшей асфальт белой пеленой. Лора окликнула его, но он не отозвался.
Спрятав пистолет с пустой обоймой под бушлат, Штефан нашарил под рубашкой собственный пояс переноса во времени, нащупал желтую кнопку и заколебался.
Они отправили Кокошку его остановить. И теперь с нетерпением ждали сообщения об итогах операции. Штефана непременно арестуют сразу по прибытии. Возможно, у него больше не будет возможности выполнить свое обещание и вернуться к Лоре по Молниеносному переходу.
Соблазн остаться был чрезвычайно велик.
Но если он не вернется, они наверняка подошлют к нему убийц и остаток жизни он проведет, бегая, как заяц, от киллеров. Тем временем мир вокруг изменится до неузнаваемости, и наблюдать за этим без содрогания будет невозможно. С другой стороны, если он все-таки вернется, у него в любом случае останется крошечный шанс уничтожить институт. Доктору Пенловскому и иже с ним наверняка известно о его вмешательстве в судьбу этой женщины, но, возможно, они не знают, что он заложил взрывчатку в подвал института. В таком случае, если у него, Штефана, появится возможность хотя бы на секунду попасть в кабинет, он нажмет на спрятанный переключатель и взорвет, к чертовой матери, институт со всеми документами. Куда ему и дорога. Хотя, скорее всего, они уже нашли взрывчатку. Но пока оставался хоть малейший шанс положить конец проекту и закрыть Молниеносный переход, Штефан был обязан вернуться в институт, пусть даже ценой потери Лоры.
А снежная буря неистовствовала все сильнее. Ветер голосил и причитал в верхушках высоких сосен, ветви зловеще хрустели, словно по склону спускалась гигантская многоножка. Снежные хлопья, мелкие и колкие, точно льдинки, казалось, отшлифовывали окружающий мир, подобно наждачной бумаге, шлифующей дерево. И вокруг, куда ни глянь, не осталось ни горных вершин, ни сонных лощин, а одна лишь безликая белая равнина.
Штефан, который по-прежнему держал руку под рубашкой, быстро нажал три раза на желтую кнопку, приведя в действие связь с воротами. Мучимый страхом и раскаянием, он вернулся в свое время.
Лора, продолжая обнимать Криса, чьи горькие всхлипывания постепенно стихали, сидела на земле возле заднего бампера джипа и смотрела, как ее ангел-хранитель прошел сквозь косую стену снега за «понтиак» Кокошки.
Незнакомец замер посреди шоссе, спиной к Лоре, а потом произошло невероятное. Воздух внезапно стал очень плотным. Лора почувствовала невыносимое давление, как будто вся атмосфера Земли сгустилась в результате космической катастрофы. Стало трудно дышать. В воздухе появился странный, но очень знакомый запах. Через секунду Лора поняла, что это пахнет раскаленной электропроводкой и горелой изоляцией, совсем как пару недель назад на ее собственной кухне, когда закоротило провод тостера. На вонь горелой электропроводки наслаивался запах озона, как во время грозы. Атмосферное давление чудовищно выросло. Лоре показалось, что ее буквально вжимает в землю. Мерцающий воздух задрожал и покрылся рябью, став похожим на воду. А затем с громким чмокающим звуком выдернутой из бутылки пробки ангел-хранитель исчез, растворившись в серо-фиолетовых зимних сумерках, и сразу за этим чпок! послышалось громкое вжик! ветра, точно гигантские массы воздуха одновременно устремились заполнить пустоту. И действительно на секунду Лора задохнулась, оказавшись запертой в вакууме. Когда давление вернулось к прежним значениям, в воздухе запахло хвоей и все снова пришло в норму.
Если, конечно, после всего случившегося хоть что-то сможет показаться Лоре нормальным.
Тьма начала сгущаться. Теперь, когда рядом не было Дэнни, опустившаяся на горы ночь стала самой черной в жизни Лоры. Сохранился лишь один-единственный лучик надежды на счастье: Крис. Последний источник света во тьме.
Наконец на вершине горы появился автомобиль. Огни фар прорезали плотную пелену снега.
С трудом поднявшись на ноги, Лора потащила за собой Криса на середину дороги и принялась отчаянно махать руками.
И когда автомобиль на спуске притормозил, Лору внезапно охватил страх, что оттуда может выйти другой человек с автоматом и открыть огонь. Похоже, она больше никогда не сможет чувствовать себя в безопасности.
Глава 4Внутренний огонь
В субботу, 13 августа 1988 года, через семь месяцев после гибели Дэнни, Тельма Акерсон приехала погостить на четыре дня в дом Лоры в горах Сан-Бернардино.
Лора была на заднем дворе, тренировалась стрелять по мишеням из короткоствольного револьвера «смит-вессон» 38-го калибра. Она только что перезарядила револьвер, защелкнув барабан, и уже собралась было надеть наушники, но внезапно услышала на идущей от шоссе подъездной дорожке шум двигателя автомобиля. Подняв лежавший на земле бинокль, Лора направила его на автомобиль проверить, кто к ней пожаловал. Убедившись, что это всего лишь Тельма, Лора отложила бинокль и продолжила стрельбу по мишени – контуры головы и мужского торса, – прикрепленной к стогу сена.
Крис, сидевший неподалеку на траве, достал из коробки еще шесть патронов, чтобы отдать их матери, когда та отстреляется.