но.
16 марта 1944 года. Институт
Когда мензурка бесследно исчезла в воротах, Штефан поверил, что записка попала к Лоре прежде, чем ее убьют, всего через несколько секунд после того, как он отправился в 1944 год.
Подойдя к панели управления, Штефан принялся за расчеты, собираясь вернуться в пустыню через несколько минут после своего первого возвращения туда. Это путешествие во времени было вполне осуществимо, поскольку Штефан перенесется в будущее уже после своего поспешного скачка назад, в прошлое, исключив тем самым вероятность столкнуться с самим собой, а следовательно, и возможность возникновения парадокса.
И опять же вычисления не отличались чрезмерной сложностью, ведь у Штефана имелись полученные на компьютере цифры, отталкиваясь от которых нужно было рассчитать скачок во времени, но теперь не назад, а вперед. И хотя Штефан отлично понимал, что время, проведенное в лаборатории, не соответствовало временно́му масштабу событий в пустыне в 1989 году, ему не терпелось присоединиться к Лоре. Даже если она последовала совету в записке из бутылки, даже если страшное будущее, очевидцем которого он стал, удалось изменить и Лора была по-прежнему жива, ей в любом случае придется иметь дело с эсэсовскими головорезами, а значит, она нуждалась в помощи.
Через сорок минут нужные цифры были получены, и Штефан перепрограммировал ворота.
После чего снова открыл панель регистратора путешествий и уничтожил улики, оторвав конец бумажной ленты.
С «узи» на плече и пистолетом в руке, Штефан, стиснув зубы от пульсирующей боли, вошел в ворота.
Лора, нагруженная «узи» и баллоном с «вексоном», догнала Криса в узком ответвлении основного русла, примерно в шестидесяти футах от того места, где они спустились со склона. Скорчившись в углу, образованном двумя земляными стенками, Лора посмотрела назад, в арройо.
Там, наверху, один из выживших убийц сталкивал свисавшее с обрыва мертвое тело вниз, в ущелье, скорее всего, для того, чтобы вызвать ответный огонь и проверить таким образом, где находится Лора. Убедившись, что все тихо, преследователи явно осмелели. Один из них лег на край обрыва с автоматом в руках, прикрывая спуск второго в овраг. После чего уже под прикрытием снизу спустился сам.
Когда мужчины оказались рядом, Лора, отважно выйдя из-за угла, дала по ним длинную очередь. Они были настолько ошарашены нападением, что не открыли ответный огонь, а вжались в образованную эрозией глубокую выемку в склоне – ту самую, где раньше пряталась Лора, выжидая удобный момент, чтобы их подстрелить. Правда, спрятаться сумел лишь один из них, так как другого Лоре удалось срезать.
Завернув за угол, Лора подняла баллон с нервно-паралитическим газом и сказала Крису:
– Вперед! Время не ждет!
И когда они уже бежали по ответвлению в поисках другого поворота лабиринта, небо над головой под аккомпанемент раскатов грома пронзила молния.
– Мистер Кригер! – обрадовался Крис.
Штефан вернулся в пустыню через семь минут после того, как переместился назад, в 1944 год, для встречи с Черчиллем и Гитлером, всего через две минуты после своего первого возвращения в пустыню, когда он обнаружил, что Лора с Крисом стали жертвами эсэсовских убийц. На этот раз не было никаких тел – лишь брошенный «бьюик» да прошитая пулями «тойота», стоявшая несколько по-другому.
Уповая на то, что его план сработал, Штефан побежал вдоль оврага в поисках хоть кого-нибудь, все равно кого: друга или врага. И вскоре увидел внизу, на дне арройо глубиной тридцать футов, тела троих убитых мужчин.
Значит, где-то должен быть четвертый. Не бывает штурмовых групп эсэсовцев из трех человек. А следовательно, где-то в лабиринте змеящихся высохших русел, прорезавших пустыню, точно серия зазубренных молний, Лора убегает от последнего убийцы-эсэсовца.
Обнаружив в отвесном склоне естественный желоб, которым кто-то уже явно пользовался, Штефан скинул тяжелый рюкзак с книгами и съехал вниз. От контакта с неровностями склона раненое плечо обожгло огнем. Уже внизу на Штефана нахлынул приступ дурноты, а к горлу подкатила желчь.
Где-то в глубине лабиринта застрекотал автомат.
Свернув в новое ответвление, Лора остановилась и сделала знак Крису не шуметь.
Затаив дыхание, она ждала, когда убийца свернет в ответвление, которое она только что покинула. Несмотря на мягкую почву, Лора отчетливо слышала топот бегущего эсэсовца.
Она высунулась наружу, чтобы снять врага автоматной очередью, но теперь он был куда осторожнее: он бежал пригнувшись, со всех ног. Обнаружив по автоматному огню местоположение Лоры, преследователь пересек канал и прижался к стенке, от которой отходило ответвление, где прятались беглецы. Таким образом, Лора могла попасть в цель, лишь выйдя из укрытия.
На самом деле Лора так и сделала, рискуя оказаться под вражеским огнем, но, когда она дала длинную очередь, «узи» выплюнул последние десять-двенадцать пуль и замолк навсегда.
Клитман понял, что у противника закончились патроны. Выглянув из расщелины в склоне арройо, он увидел, как женщина швырнула «узи» на землю, а затем исчезла в том самом ответвлении, где сидела в засаде.
Вспомнив, что на водительском сиденье «бьюика» лежал «смит-вессон» 38-го калибра, Клитман предположил, что женщина или не успела захватить револьвер, или второпях забыла о нем, когда вытаскивала из багажника какой-то странный баллон.
Итак, у женщины было два «узи», и в обоих закончились патроны. А могло ли у нее быть два револьвера, один из которых она оставила в машине?
Навряд ли. Взять два автоматических карабина явно имело смысл, поскольку их можно было использовать на большом расстоянии и в разных условиях. Но если женщина не была опытным снайпером, револьвер она могла пустить в ход только с близкого расстояния, где шести выстрелов будет вполне достаточно, чтобы или разделаться с противником, или умереть от его руки. Следовательно, второй револьвер был ей без надобности.
Таким образом, для самообороны у нее оставалось – что? Баллон, скорее похожий на огнетушитель?
И Клитман бросился вслед за Лорой.
Новое ответвление оказалось у́же предыдущего, которое, в свою очередь, было у́же основного русла. Глубина последнего канала составляла двадцать пять футов, а ширина на входе – всего десять футов, и, по мере того как он пробивал себе дорогу через поверхность пустыни, параметры эти постепенно уменьшались. А через сотню ярдов канал вообще сходил на нет.
Оказавшись в тупике, Лора принялась срочно искать выход из положения. С двух сторон канал окружали отвесные камни, осыпающиеся прямо под руками, однако склон за спиной выглядел достаточно пологим, более того, он порос мескитовыми кустами, за которые можно было ухватиться. И тем не менее Лора прекрасно понимала, что преследователь появится здесь раньше, чем они успеют добраться хотя бы до середины склона. Подвешенные над землей, они станут идеальными мишенями.
Выходит, последний бой придется принять именно здесь.
Загнанная в угол на дне этого огромного естественного рва, Лора посмотрела на полоску голубого неба над головой и представила, что они находятся на дне гигантской могилы на кладбище, где хоронят лишь великанов.
Судьба всегда стремится восстановить предначертанный ход событий.
Лора толкнула Криса в тупик и окинула взглядом канал длиной сорок футов и шириной пять футов, по которому они шли, до того места, где он сворачивал налево. Убийца должен был появиться из-за поворота буквально через одну-две минуты.
Она упала на колени перед баллоном с «вексоном», собираясь сорвать предохранительную проволоку с курка. Однако проволока была не только накинута петлей на курок, но и обмотана вокруг него и запаяна. И просто так не разматывалась. Нет, ее нужно было чем-то срезать. Но вот только чем?
Может быть, камнем? Острый камень способен перетереть проволоку, если настойчиво тереть.
– Дай мне скорее камень, – велела Лора сыну. – Найди какой-нибудь с неровным острым краем.
И пока Крис пытался нашарить в мягком слое наносов подходящий обломок сланца, Лора изучала таймер на баллоне, с помощью которого можно было установить автоматическое распыление газа. Устройство было совсем простое: вращающийся диск, калиброванный в минутах. Например, если вы хотели установить таймер на двадцать минут, нужно было повернуть диск так, чтобы цифра 20 оказалась напротив красной отметки на ободке диска, и нажать на кнопку в центре, после чего начинался обратный отсчет.
Проблема заключалась в том, что таймер можно было установить самое меньшее на пять минут. А убийца появится здесь гораздо раньше.
И все же Лора повернула диск на пять минут и нажала на кнопку.
– Вот, мам. – Крис протянул Лоре подходящий обломок сланца.
И под тиканье таймера Лора принялась лихорадочно пилить прочную плетеную проволоку, препятствующую нажатию на курок. Каждые несколько секунд Лора поднимала голову проверить, не появился ли убийца, однако в узком сухом русле перед ними никого не было.
Штефан шел по следам, отпечатавшимся в мягкой почве на дне высохшего русла. Он понятия не имел, как далеко ушли вперед Лора с Крисом. Они опережали его всего на несколько минут, но наверняка двигались быстрее, чем он, потому что ему мешали идти боль в плече, усталость и головокружение.
Сняв со ствола пистолета глушитель, Штефан кинул его на землю и сунул пистолет за пояс. «Узи» он держал двумя руками на боевом взводе.
Клитман отшвырнул в сторону солнцезащитные очки, так как сеть арройо была окутана полутьмой, особенно в узких ответвлениях, где склоны буквально смыкались, препятствуя доступу солнечного света на дно.
Полные песка лоферы «Балли» скользили по дну почти так же, как и по камням пустыни. Остановившись, Клитман скинул туфли, стянул носки и пошел босиком, что значительно облегчало дело.
Погоня за женщиной и мальчишкой шла медленнее, чем хотелось бы, отчасти из-за туфель, от которых Клитман наконец отделался, а отчасти потому, что приходилось постоянно оглядываться. Он слышал раскаты грома и видел молнию. Похоже, это вернулся Кригер. И теперь, пока он, Клитман, охотится за женщиной, Кригер наверняка идет по его следу. А Клитман отнюдь не собирался стать мясом для этого тигра.