Таймер уже отсчитал две минуты.
И все эти две минуты Лора перепиливала проволоку, сначала с помощью куска сланца, который нашел Крис, затем – с помощью другого камня, когда первый раскрошился прямо в руках. Правительство не могло выпустить почтовую марку, не отклеивающуюся от конверта, не могло создать боевой танк, способный пересечь реку, не могло защитить окружающую среду или ликвидировать бедность, но зато могло, черт возьми, производить сверхпрочную проволоку; по крайней мере, эта была сделана из какого-то чудо-материала для космических кораблей, впоследствии нашедшего другое применение; именно такой проволокой Господь Бог, наверное, захочет укрепить пошатнувшиеся столпы, на которых держится мир.
Кожа на руках была содрана до мяса, кусок сланца, второй по счету, скользил в окровавленных пальцах. Лора успела лишь наполовину перерезать проволоку, когда из-за поворота узкого русла появился босоногий мужчина в черных слаксах и белой рубашке.
Осторожно пробираясь вперед, Клитман ломал голову над тем, какого дьявола женщина так отчаянно возится с огнетушителем. Неужели она действительно думает, что струя химического вещества из огнетушителя отпугнет его, Клитмана, и спасет ее от автоматной очереди?!
Или все-таки это не огнетушитель? После прибытия в Палм-Спрингс менее двух часов назад Клитман уже столкнулся с вещами, которые на поверку были не тем, чем казались. Красный бордюр, например, означал не экстренную парковку, а полный запрет парковки. Кто бы мог знать? И кто может знать наверняка, что представляет собой баллон, с которым возится женщина?
Она подняла на него глаза, продолжив возиться с ручкой огнетушителя.
Клитман прошел вперед по узкому проходу, в котором теперь вряд ли могли разминуться два человека. Он бы не стал подходить ближе, но пришлось, так как куда-то подевался мальчишка. Если женщина укрыла мальчишку по пути в какой-нибудь расщелине, то придется выбить из этой бабы местонахождение сопляка, поскольку приказ был убить их всех – Кригера, женщину и мальчишку. Клитман не думал, что ребенок представлял опасность для Рейха, но приказы не обсуждаются.
Штефан нашел брошенные туфли и скомканные черные носки, все в песке. А еще раньше он обнаружил солнцезащитные очки.
Ему еще не приходилось преследовать человека, раздевавшегося на ходу, и сперва это показалось даже забавным. Но Штефан, вспомнив мир, описанный в романах Лоры Шейн, где трагическое и смешное шли рука об руку, а трагедии случались именно в разгар веселья, вдруг увидел в снятых туфлях с носками зловещее предзнаменование именно из-за их нелепости. Штефану вдруг запала в голову совершенно безумная мысль, что его смех может ускорить смерть Лоры с Крисом.
А если они на сей раз умрут, Штефану уже не удастся их спасти, вернувшись в свое время, чтобы послать им другую записку раньше той, что он отправил в мензурке, поскольку окно возможностей для этого трюка составляло всего пять секунд. И тут ему не помог бы даже персональный компьютер.
Следы босых ног вели к входу в одно из боковых ответвлений высохшего русла. Несмотря на дикую боль в раненом плече, от которой бросало в холодный пот и кружилась голова, Штефан пошел по следу совсем как Робинзон Крузо – за Пятницей, но только терзаемый страхом.
Лора с растущим отчаянием смотрела, как нацистский убийца, выйдя из тумана, приближается по восточному ответвлению с «узи», направленным прямо на нее. Однако по какой-то причине эсэсовец не спешил стрелять. И Лора использовала эту отсрочку, чтобы продолжать перепиливать проволоку на курке баллона с «вексоном».
Даже в этих печальных обстоятельствах она по-прежнему цеплялась за надежду, возможно – благодаря строчкам из ее собственного романа, которые пришли ей на ум секунду назад: В трагические минуты отчаяния, когда кажется, будто землю накрыла бесконечная ночь, надежду может дать лишь осознание того, что за ночью следует не другая ночь, а новый день, что тьму всегда сменяет свет и что смерть правит лишь половиной мироздания, а другой половиной правит жизнь.
Убийца остановился всего в двадцати футах от Лоры.
– Где мальчишка? Мальчишка. Где мальчишка? – спросил он.
Лора чувствовала спиной, как Крис свернулся калачиком в темном тупике. В голове невольно возник вопрос: сможет ли ее тело защитить ребенка от пуль и, убив мать, уйдет ли этот человек прочь, не догадавшись поискать Криса в нише за спиной убитой?
Таймер на баллоне щелкнул. Нервно-паралитический газ вырвался наружу, распространяя аромат абрикосов с примесью отвратительного запаха лимонного сока в прокисшем молоке.
Клитман не увидел струи газа, вырвавшегося из баллона, но услышал странный звук, похожий на шипение тысячи змей.
Секунду спустя он почувствовал, как чья-то невидимая рука протыкает тело и, словно клещами сжимая желудок, вырывает его. Клитман согнулся пополам, содрогаясь от неукротимой рвоты. Болезненная вспышка, от которой едва не лопнули глаза, – и что-то взорвалось в пазухах носа, из ноздрей хлынула кровь. Падая на дно арройо, Клитман рефлекторно нажал на спусковой крючок «узи». Понимая, что умирает и уже не контролирует себя, он последним усилием воли повалился на бок, лицом к женщине, чтобы автоматная очередь забрала ее на тот свет одновременно с ним.
Когда Штефан вошел в самое узкое ответвление из всех, где склоны буквально нависали над головой, а не полого шли к небу, как в других каналах, он услышал треск длинной автоматной очереди, совсем близко от себя, и поспешил вперед. Спотыкаясь и наталкиваясь на земляные стены, он прошел через извилистый коридор и попал прямо в тупик, где увидел отравленного «вексоном» мертвого эсэсовца.
Возле трупа сидела Лора, держа окровавленными руками баллон с газом, стоявший у нее между раскинутых ног. Ее голова бессильно свесилась на грудь, женщина казалась обмякшей и безжизненной, как тряпичная кукла.
– Лора, нет, нет, – произнес Штефан и не узнал свой голос. – Нет, нет.
Она подняла голову и растерянно заморгала, затем вздрогнула и наконец слабо улыбнулась. Живая.
– Крис? – переступив через мертвеца, спросил Штефан. – Где Крис?
Лора оттолкнула от себя шипящий баллон с газом и отклонилась в сторону.
Из темной ниши за ее спиной выглянул Крис:
– Мистер Кригер, вы в порядке? Выглядите дерьмово. Прости, мам, но это так.
И впервые за свои двадцать с лишним лет – или впервые за свои шестьдесят пять лет, если учесть время, через которое он перескочил, чтобы попасть к Лоре в 1989 год, – Штефан Кригер заплакал. Он сам удивился своим слезам, поскольку не сомневался, что за годы жизни в Третьем рейхе напрочь утратил способность кого-то оплакивать. Но что еще более удивительно, впервые за многие десятилетия это были слезы радости.
Глава 7И жили они долго и счастливо
Спустя час с лишним, когда полицейские свернули на север от места, где на трассе 111 было совершено вооруженное нападение на патрульного, когда нашли изрешеченную пулями «тойоту», увидели кровь на песке и глине у края оврага, когда натолкнулись на разряженный автомат и когда обнаружили Лору с Крисом, выбирающихся из арройо возле «бьюика» с номерами от «ниссана», они ожидали увидеть гору трупов и отнюдь не были разочарованы. Первые три тела лежали на дне ближайшего оврага, а четвертое – в рукаве арройо, на которое указала измученная женщина.
В последующие дни Лора активно сотрудничала с местными властями, властями штата и федералами. Однако все они отнюдь не были удовлетворены, сомневаясь, что она сказала им всю правду. Наркодилеры, разделавшиеся с Дэнни год назад, поведала Лора, опасаясь, что она их рано или поздно выдаст, послали по ее следу наемных убийц. Они напали на ее дом возле Биг-Бэра и были настолько безжалостны, что ей пришлось бежать, а в полицию она не обратилась исключительно из страха, что полицейские не сумеют должным образом защитить их с сыном. Лора находилась в бегах пятнадцать дней с момента вооруженного нападения на нее в ночь на 10 января, в первую годовщину смерти мужа. Несмотря на все предосторожности, убийцы нашли ее в Палм-Спрингсе, гнались за ней на трассе 111, вынудили съехать с шоссе в пустыню и преследовали уже без машины в арройо, где она, Лора, наконец с ними разделались.
Вся эта история – слабая женщина убирает четверых опытных убийц плюс еще одного, чья голова была найдена за домом доктора Бренкшоу, – могла бы выглядеть невероятной, если бы женщина не оказалась первоклассным стрелком, знатоком боевых искусств и владелицей склада нелегального оружия, которому могла бы позавидовать любая из стран третьего мира. Когда Лору спросили, где она достала незаконно переделанные «узи» и нервно-паралитический газ, который армия держит за семью печатями, она ответила:
– Видите ли, я пишу романы. А это требует определенных изысканий. Я научилась узнавать все, что мне нужно знать, и получать все, что хочу.
После чего Лора сдала властям Толстяка Джека, и полицейский рейд во «Дворец пиццы» подтвердил ее показания.
– Я не держу на нее зла, – сделал заявление для прессы Толстяк Джо. – Она мне ничем не обязана. Никто никому ничем не обязан, если только сам этого не пожелает. Я анархист и люблю лихих девчонок. Кроме того, я в любом случае не сяду в тюрьму. Я слишком толстый и в тюрьме непременно умру. Это будет слишком суровым наказанием.
Лора не стала называть имя человека, которого привезла к доктору Бренкшоу рано утром 11 января, человека, чьим огнестрельным ранением занимался доктор. Она лишь сказала, что это старый друг, который гостил у нее, когда на дом возле Биг-Бэра напали убийцы. Он был всего лишь сторонним наблюдателем, стояла на своем Лора, и ей не хочется портить ему жизнь, втягивая его в это грязное дело. Она даже намекнула на то, что он женатый человек, с которым у нее был роман, что он пока не оправился после ранения и вообще достаточно настрадался.
Власти пытались надавить на Лору по поводу безымянного любовника, но она оставалась непоколебима, а они были ограничены в средствах воздействия, тем более что она могла позволить себе лучших адвокатов страны. Конечно, в полиции не поверили утверждению, будто безымянный мужчина был любовником Лоры. Полицейским не составило труда установить, что Лора, будучи очень близка с мужем, безвременно ушедшим лишь год назад, до сих пор не оправилась после трагической утраты. Таким образом, Лора вряд ли могла хоть кого-нибудь убедить, будто завела интрижку, еще до конца не оплакав Дэнни Пакарда.