Симона повернула к нему свое бледное лицо.
— Что за ерунду ты мелешь, Бенджамин?! Можно подумать, ты посылал меня не домой, а на минное поле или под танки!
Машина круто повернула, Симона по привычке хотела упереться рукой в дверцу и скрипнула зубами от острой боли. Бенджамин торопливо поймал ее за плечо, помогая сохранить равновесие.
— Я тебя держу, — тихо сказал он. Симона напряженно посмотрела на него, но тут же со вздохом расслабилась и прижалась щекой к его плечу.
— Все это время в больнице я хотела сказать тебе кое-что, — призналась она.
— Что-нибудь по поводу наших объяснений?
— В каком-то смысле, да… Ты в числе моих достоинств назвал опыт обращения с детьми.
— Тебя это почему-то задело?
— Нет, вовсе нет. Просто мне постоянно приходится иметь дело с детьми из неблагополучных семей, проще говоря, с учениками, у которых нет одного, а то и двух родителей, и своими глазами видеть, как страшно это калечит их жизнь. Я веду девочек, которые выросли без отца и, если им вовремя не помочь, то они до конца жизни будут чувствовать свою ущербность. Я вижу родителей, измотанных собственными перебранками и ссорами, которые не способны дать своим детям то единственное, в чем они нуждаются, — чувство защищенности и нужности хоть кому-то в этом мире. Я вижу мальчишек, которые матерятся чище любого уголовника и знают, что рано или поздно их ждет тюрьма… И это — главная причина, по которой я осуждаю близкие отношения мужчин и женщин вне брака. Впрочем, об этом у нас, кажется, даже и речи не заходило…
Бенджамин ничего не ответил, и Симона повернулась к нему:
— Ты хотел серьезно объясниться, я попыталась это сделать.
— Спасибо, Симона, — безжизненным голосом откликнулся он.
— Надеюсь, тебе это поможет принять мой отказ.
— Когда-нибудь в будущем, возможно… Остановите здесь! — приказал он шоферу, увидев впереди дом Шарне.
— Слушай, — нервничая, предложила Симона, — давай я пойду одна, а ты на этом же такси вернешься в гостиницу… Уже так поздно.
Бенджамин прищурился.
— А почему ты так нервничаешь?
— Я очень устала, — отвела взгляд в сторону Симона. — Сейчас сразу же забираюсь в кровать, принимаю снотворное, и — спать!
— Я тебе ничем не помешаю…
— Понимаю, но, если нас увидят вдвоем, снова пойдут совершенно ненужные толки. Да и поздно!
Им навстречу выскочил взлохмаченный Антуан, за ним семенила Эллен.
— Поздно для чего? — улыбнулся Бенджамин. — Лучше не спорь и слушайся старших…
Через двадцать минут Симона уже лежала в кровати, находясь под неусыпным присмотром брата. Оказалось, что раздеваться со сломанной рукой — невероятно сложное дело. По счастью, на помощь ей пришла Эллен. Совершенно лишенная сил мисс Шарне медленно погружалась в сон.
— Ты уверена, что заснешь? — откуда-то издалека спрашивал Антуан, заботливо подкладывая ей под руку подушечку.
— Да, конечно, не беспокойся, — с благодарной улыбкой ответила она. — Я в полном порядке.
— Послушай, я во многом виноват перед тобой и не могу не переживать, Симона. Но знай, я тебя никогда не брошу!..
Симона медленно свела брови.
— Я ничего не понимаю, — пробормотала она.
— Просто я хотел тебе сказать, что для меня нет на свете ничего важнее твоего благополучия! — с жаром пояснил Антуан. — Все эти годы, пока я, как последний эгоист, не думал ни о чем, кроме своей науки, ты ухаживала за домом и, можно сказать, содержала меня. Как же я могу бросить тебя в такой тяжелый и ответственный момент твоей жизни? Я думаю, Эллен поймет, если скажу ей, что нам нужно пока что повременить со свадьбой. Она очень чуткий человек и наверняка все поймет… Так что спи и ни о чем не беспокойся! — сказал он, не отпуская ее руки.
— Антуан, я не понимаю, о чем ты?.. — путано начала Симона, но язык у нее заплетался, и она смолкла.
— У меня сердце разрывается на части, когда я вижу тебя такой потерянной и одинокой, — продолжил Антуан. — И я знаю, что во всем виноват сам, потому что это была моя идея — свести вас с Бенджамином. Я и сам до конца не понимаю, как мог предположить, что он, путешественник и бродяга по натуре, вдруг решит остепениться и обзавестись семьей. Мне страшно неудобно за свой необдуманный поступок, но теперь я буду с тобой, так что ничего не бойся!
Он легонечко поцеловал сестру в лоб.
— Если что потребуется, крикни, и я приду, — сказал он ласково. — Спокойной ночи, моя хорошая!
И перед тем, как закрыть дверь спальни, он нежно помахал ей рукой.
Что происходит? — сквозь сон подумала Симона. Что я натворила? — мелькнуло у нее в голове, но усталость и снотворное взяли верх, и она провалилась в пропасть сна.
— Ты хотела поговорить со мной? — спросил с порога Бенджамин.
Симона обернулась к нему и сказала:
— Да, входи, пожалуйста!
Было десять утра. Мисс Шарне проспала до девяти, а первое, что увидела, проснувшись, — просунутую в приоткрытую дверь голову Эллен. Та принесла ей завтрак, помогла принять душ и одеться, и все это время, не прекращая, что-то болтала. Оказалось, что Антуан в результате всех этих ночных передряг совершенно забыл, что у него в местном университете должна состояться лекция о канадских заповедниках! И помчался туда как угорелый, чтобы поспеть к назначенному времени.
Симона искоса следила за будущей невесткой, пытаясь понять, сообщил ли ей Антуан о последнем своем решении или нет. Но Эллен вела себя так естественно, что Симона немного успокоилась.
Потом, когда мисс Шарне привела в себя в порядок и позавтракала, Эллен Роджерс попросила у нее разрешения съездить в университет, послушать хотя бы часть лекции Антуана. «Если, разумеется, ты в состоянии сама за собой ухаживать!» — поспешила добавить она.
Девушка обожала лекции своего жениха, и Симона тут же сказала ей:
— Обязательно поезжай! Что может со мной случиться такого страшного!
— Ты — прелесть! — пришла в восхищение Эллен, поцеловала ее и понеслась в университет.
Домом овладела внезапная тишина, и Симоне стало жутковато. Тогда-то она и позвонила Бенджамину и попросила его срочно приехать.
— Да, я хотела с тобой поговорить, — сказала она, жестом предлагая мистеру Року пройти в гостиную. Он сегодня был в джинсах и новой рубашке в зеленую клетку. — Случилось нечто ужасное!
— Очередная драма? — приподнял брови Бенджамин. — Хорошо, но для начала присядь и расскажи, как ты себя чувствуешь?
Симона села, заботливо поддерживая больную руку. На ней было свободное синее платье без рукавов. Волосы уложены на затылке, а на лице не прослеживалось даже малейших следов макияжа.
— Я-то себя чувствую отлично!.. — нетерпеливо сказала она.
— С виду не скажешь, — скептически заметил Бенджамин.
— Спасибо за комплимент!
— Болит? — спросил он сочувственно.
— Ну… немного.
— Прими что-нибудь болеутоляюще.
— Я и собиралась, когда ты приехал.
— Подожди минутку! — Он вышел из гостиной, а затем вернулся со стаканом сока и белой таблеткой в руках. — Выпей и соберись с мыслями.
Симона тяжело вздохнула и потупила глаза.
— Все словно сговорились говорить мне одно и то же, — пробормотала она.
— А как же иначе, если ты у нас больная? — Он подождал, пока она проглотит лекарство, и только тогда уселся в кресло. — Вот и умница!.. Так что еще случилось в вашем доме?
Симона колебалась, охваченная неожиданными сомнениями.
— Я слушаю, Симона!.. — напомнил о своем существовании Бенджамин.
— Антуан собирается отсрочить свадьбу с Эллен, потому что не хочет оставлять меня одну, — выпалила она.
На мгновение наступила тишина, и вдруг Бенджамин расхохотался и хлопнул себя по колену.
— Тысяча чертей! — сказал он. — С этими Шарне ни за что не соскучишься… И когда же он об этом заявил?
— Вчера вечером.
— Эллен в курсе происходящего?
— Пока что нет. Но если он объявит ей об этом… Страшно и подумать, что может произойти! Какой бы чуткой и терпеливой она ни была, но всякому женскому терпению есть предел. В конце концов, мне уже двадцать пять, и я не ребенок.
— Ты уверена, что Антуан сказал это не под влиянием момента?
— Сам знаешь брата: если он вбил себе в голову что-то, то его не остановит даже землетрясение.
— При каких обстоятельствах он объявил тебе об этом? — осторожно поинтересовался Бенджамин.
Симона помрачнела…
— Его смутил мой одинокий и удрученный вид.
— Ты пыталась спорить с ним?
— Нет. Я уже засыпала, приняла снотворное и ничего не соображала, а когда проснулась утром, он уже уехал в университет.
— А до причин твоего неважного вида он не докапывался? — поинтересовался Бенджамин.
Симона совсем пала духом.
— Он считает, что причина моего плохого настроения кроется в тебе! — прямо ответила она.
— Ага!
— И он считает себя виноватым, поскольку сам привел тебя в дом, чтобы познакомить со мной.
— Ясно!..
— Что ясно? — переспросила мисс Шарне. — Мне-то самой ничего не ясно. Я вовсе не нуждаюсь в его помощи!
— Дай мне чуть-чуть подумать, — попросил Бенджамин. — Впрочем, может быть, у тебя уже есть готовый план действий?
— Откуда? — с искренним недоумением спросила Симона.
— Не для того ли ты пригласила меня, чтобы ответить согласием на мое предложение отправиться в длительную поездку?
Симона со стоном схватилась за голову.
— Я не знаю, я ничего не знаю, я просто подумала, что ты, возможно, сможешь, если не помочь, то, по крайней мере, что-то посоветовать мне!
— Мы могли бы симулировать счастливый роман и тем самым лишить Антуана всяких оснований для того, чтобы откладывать свадьбу и тиранить несчастную невесту. Я правильно прочитал твои мысли?
Симона огляделась, взгляд ее упал на букет роз, все еще стоявший на рояле.
— Надо сменить воду, — пробормотала она и вдруг словно очнулась. — Нет, что ты, какой там счастливый роман! Во-первых, он сразу все поймет! Да и вообще… разве можно пойти на такое?