— Какие семь монет, Клодо? — взбеленился ближайший к нему добытчик, несложно было догадаться, что именно он был бригадиром этой группы шахтёров. — Ты не один год с нами работал и прекрасно знаешь, что мы всегда выполняем обещанное. Меньше, чем за двенадцать монет, я не готов спускаться в эту полузасыпанную выработку. Среднерыночная цена приёма угля — пятнадцать монет за кило, и тебе это известно не хуже меня. Семь монет! Подумать только! Как ты вообще мог такое предложить?
— Хорошо-хорошо. — примирительно поднял руки торговец. — Согласен, перегнул немного. Но вы сами решили отсюда уехать и распродать свой инвентарь. А теперь, это вы пришли ко мне со словами «Клодо, выручай». Могу предложить по девять монет за тридцать тонн, в качестве оплаты выданного снаряжения и по одиннадцать монет за каждую последующую тонну, если они конечно будут. Что скажешь, Ранф?
— Скажу, что ты редкостный скупердяй и попрошайка! — злобно бросил шахтёр.
— Но-но-но, попрошу без оскорблений. — набычился Клодо.
— Ладно-ладно. — настала очередь добытчика поднимать руки в примирительном жесте. — Давай так — ты возьмёшь у нас двадцать тонн по десять монет, а весь последующий уголь будешь брать по двенадцать. А взамен, мы принесём тебе семьдесят тонн угля и закрепим эти условия на бумаге. Залогом станет моя свобода на ближайшие пять лет. Что скажешь?
— Скажу, что ты предлагаешь не самый выгодный вариант, но уже гораздо лучше тех, что были в самом начале. — задумался торговец.
— Ты пока подумай, а нам с парнями кое-что нужно обсудить. — проговорил бригадир, которого нещадно пихали в бок и похлопывали по плечу озадаченные товарищи.
Скромное «кхе-кхе» оторвало Тилена от созерцания затянувшейся сделки. Он повернулся в сторону источника звука и увидел Хорика.
— Любуешься местными достопримечательностями? — усмехнулся добытчик. — Не против, если я присяду?
— Конечно, не против. — полуэльф торопливо подвинулся, уступая новому товарищу часть лавки. — И часто здесь такое?
— Именно такое? — Хорик кивнул в сторону совещающейся бригады и задумавшегося торговца. — Не часто. Обычно все хорошие шахтёры при деле и продают свою добычу по нормальным ценам.
— А они хорошие шахтёры? — спросил Видхет, с сомнением осматривая бригаду «оборванцев». — По ним не скажешь.
— Сейчас, не скажешь. — кивнул добытчик. — Бригада Ранфа переживает не лучшие времена. А вообще — они отличные добытчики, одни из лучших. И бригадир у них грамотный, правда очень гордый и склонный к разным авантюрам.
— Тогда почему они оказались в таком положении? И почему готовы отдать будущую добычу по более низким ценам? — удивился полуэльф.
— Пару лет назад они купились на россказни одного заезжего старателя. Он хвастался, что неплохо заработал на золотоносной реке в западных предгорьях. В подтверждение своим словам он показал несколько золотых самородков размером в треть пальца и крупный золотой песок, которым он и расплачивался в местных забегаловках. — Хорик пожевал губами. — Много тогда хороших парней за ним увязалось. Да только оказалось, что река та находится на самой границе с Королевством и частенько лихие ребята пересекают границу, чтобы пограбить честного труженика. Но это само по себе не так страшно, можно и в таких условиях работать — не опаснее, чем в шахте. По настоящему опасно там стало когда Война Трёх Держав началась и многих, кто был на границе, в плен взяли, да в копи соляные работать отправили. Как война закончилась, так Республика-то обратно своих, кто в живых остался, выкупила. Ну по крайней мере всех, кого Королевство не запрятало и не перепродало. Но здоровье и имущество никто бывшим пленным, ясное дело, не вернёт.
— А почему они к другому торговцу не пойдут, если их этот ободрать пытается? — негромко спросил Тилэн, впечатлённый рассказом шахтёра. Теперь он по другому смотрел на этих бедных людей с незавидным прошлым.
— Потому что лицензии на добычу у них нет — закончилась, пока они в плену были. А без лицензии у тебя ни один скупщик не возьмёт товар за полную цену — у них там какой-то надбавочный налог на всю «серую» добычу накладывается. — пожал плечами Хорик и тяжело вздохнул. — Им бы лучше к кому наняться, у кого лицензия на добычу имеется, но Ранф слишком горд, чтобы работать на кого-то. Вот и приходится обращаться к старому знакомцу, потому что другие ещё меньшую цену назовут.
— А если поговорить с Клэнком? Он же может их снабдить всем необходимым и брать небольшую долю с добычи в качестве оплаты оборудования. — спросил травник. — Если они хорошие шахтёры, то это же всем только на пользу. И парням поможем, и выработку увеличим, и я попрактикуюсь в травничестве — попробую им здоровье подправить.
— А что, вроде ничего так идея. Думаю старина Клэнк оценит. — ухмыльнулся шахтёр. — Ай да голова — сразу видно, что городской мастеровой. Ну, ты предложил, тебе и с Ранфом договариваться.
— Мне? — проблеял враз оробевший полуэльф. — А может бригадиры сами договорятся?
— Неа, не договорятся. — вновь ухмыльнулся Хорик. — Другие бригадиры зазнайку Ранфа на дух не переносят. Зато, если сможешь уговорить и одного, и другого, то оба тебе будут благодарны. И в бригаде сразу себя как хороший человек покажешь — дескать смог помочь коллегам в трудный час. Если что — Клэнк скоро будет здесь, поэтому тебе лучше поторопиться и договориться с Ранфом до его появления.
— Ладно, я тогда пойду попробую? — несмело спросил Видхет.
— Иди-иди. — покивал шахтёр.
Тилэн поднялся и медленно направился в сторону безработной бригады. По мере приближения, первоначального настроя оставалось всё меньше и меньше, поэтому парень собрал остатки смелости, решительно преодолел оставшееся расстояние и громко прочистил горло.
— А? — бригадир, сидевший спиной к полуэльфу, повернул голову и бросил на него суровый взгляд. — Чего тебе, юнец?
— Здравствуйте, меня зовут Тилэн. — как можно увереннее произнёс травник. — У меня есть к вам предложение.
— Здравствуй, Тилэн. — серьёзно кивнул шахтёр, на коже которого, при ближайшем рассмотрении, во множестве обнаружились зарубцевавшиеся соляные язвы и красные шелушащиеся проплешины. — Меня зовут Ранф. В чём состоит твоё предложение?
— Я по поводу работы. — чуть осмелев начал парень. — Став невольным свидетелем вашего разговора с господином Клодо, я подумал, что возможно, вас заинтересует сотрудничество с нашей бригадой.
— Какого рода сотрудничество? — набычился Ранф.
— Я прекрасно осведомлён о вашем нежелании на кого-либо работать, поэтому предлагаю следующее — вы можете попросить необходимое у моего бригадира, а также временно записаться в его бригаду, чтобы пользоваться нашей лицензией и продавать добычу по нормальным ценам. А взамен — можете отдавать часть добытого в качестве оплаты за предоставленное снаряжение, ну или платить монетами — тут уж как с бригадиром договоритесь.
— А твоя выгода в чём? — недоверчиво спросил шахтёр.
— Я буду вас лечить. — улыбнулся полуэльф. — Я обученный травник, только вот опыта пока маловато, а вам как раз не помешал бы лекарь.
— Очень сомнительная выгода. — усмехнулся бригадир. — Ну, если это не злая шутка и не попытка втянуть нас в какую-то авантюру, то я готов поговорить с твоим бригадиром. Кстати, кто твой бригадир?
— Господин Клэнк.
— Оловянный Клэнк? — удивился Ранф. — Да уж, это будет нелёгкий разговор.
— Он, кстати, скоро будет здесь. — вновь воодушевился Тилэн. — Только давайте сначала я с ним поговорю, а то он ещё не в курсе.
— Так ты решил сделать нам предложение без одобрения бригадира? — шахтёр опять насторожился. — Не очень разумно с твоей стороны. Кто тебя на это надоумил?
— Хорик. — честно признался парень, кивнув в сторону удивлённого добытчика.
— Ааа, прохиндей Хорик, тогда всё понятно. Ты видно новенький, раз не знаком с шуточками этого зубоскала по прозвищу Хорёк. — широко улыбнулся Ранф, приглашающе махнув рукой хитрецу.
— Господа, вы не забыли, что у нас сделка? — обеспокоенно поинтересовался Клодо. — Вы что-то собирались обсудить.
— Считай, что мы ещё обсуждаем. — отрезал бригадир. — Сам понимаешь — твои условия не так выгодны, как предложение этого травника.
— Ну чтож, если понадоблюсь — найдёшь меня в конторе. — торговец раздражённо поднялся и недобро посулил. — Но в следующий раз предложение будет для тебя ещё более невыгодным.
— Как скажешь. — спокойно пожал плечами Ранф и после того, как делец удалился, обратился к Тилэну. — Ну парень, если твоё предложение не выгорит, то мы окажемся в ещё более печальном положении, чем были, так что не подведи.
— Думаю, он справится. Всем привет. — подал голос подошедший Хорик и поочерёдно пожал руки присутствующим шахтёрам. — Он же смог тебя заинтересовать, значит сможет и Клэнка. Кстати, вот и он.
В двери вошёл пожилой бригадир в сопровождении молодого откатчика Никета. Он окинул взглядом зал, увидел Хорика и Тилэна в окружении «конкурентов», непонимающе нахмурил брови и направился к ним.
— Здравствуй Ранф. Здравствуйте, коллеги. — Клэнк с достоинством пожал руку каждому из присутствующих. — Стоит ли мне спрашивать, что здесь происходит?
— Эти шахтёры срочно нуждаются в снаряжении, чтобы иметь возможность нормально трудиться. Думаю, вы и сами знаете, какие у них перспективы в нынешних обстоятельствах. Также, зная некоторые черты характера бригадира Ранфа, я подумал, что возможно, будет неплохой идеей найти компромисс и пригласить эту бригаду в качестве партнёров — накануне вечером, вы упоминали, что такое иногда бывает. Исходя из того, что я успел узнать за нашим недавним разговором в таверне, думаю, что ваша честность не позволит вам оставить этих добытчиков в таком положении, тем более, что сотрудничество будет выгодно вам обоим. — быстро протараторил Тилэн и взял паузу, чтобы отдышаться.
— Однако. — протянул удивлённый Клэнк. — Как завернул-то.
— И не говори. — подтвердил Ранф. — Второй раз его слушаю и второй раз удивляюсь. Ну, что скажешь, старина?