— Бывай. — улыбнулся Филипс пожимая протянутую ладонь.
Вернувшись домой после заката, Кросс по своему обыкновению залез в горячую ванну и предался размышлениям. Он часто так делал, когда требовалось увидеть общую картину, не сильно зацикливаясь на деталях. Планы постепенно осуществлялись, но казалось, что недостаточно быстро. В очередной раз его размышления были прерваны, теперь — негромким стуком в дверь.
Парень поднялся, наскоро обтёрся, завернулся в плотный домашний халат и открыл. На пороге стояла молодая симпатичная девушка в простом платье личной прислуги. Осмотрев посетительницу, Ирвент внимательно вгляделся в черты её смущённого лица, улыбнулся и спросил.
— Здравствуй. Тебя зовут Лилиен, верно?
— Здравствуйте, господин. Да, а откуда вы знаете? — девушка удивлённо захлопала длинными чёрными ресницами, но тотчас испуганно ойкнула и пролепетала. — Извините, я хотела сказать, что госпожа графиня Ди Хоскаль велела передать вам свой платок.
— Сразу видно, что Бен и Стью — твои братья. — парень, смеясь, принял из рук ещё более смутившейся девушки белый шёлковый платок с золотыми вензелями Браны. — Не надо так смущаться. Лучше передай госпоже графине мою искреннюю благодарность и заверения, что это непременно станет частью моего праздничного костюма.
— Хорошо, господин. — торопливо пискнула девушка и поспешила удалиться.
Кросс вновь хохотнул, закрыл дверь и пройдя в спальню аккуратно уложил платок поверх своего наряда.
Когда наступил день Летнего Бала, Ирвент был в прекрасном настроении — он наконец-то смог нормально выспаться. Учебных пар сегодня не было, все возможные дела были отложены на неопределённый срок — всё равно мало кто трудится во время праздников, разве что различные артисты и торговцы. После пробуждения и утреннего моциона, парень облачился в повседневный костюм и отправился в буфет Академии. Буфет, как впрочем и другие закусочные на территории учебного городка, сегодня работали в усиленном режиме. Шутка ли — толпы свободных студентов и множество приглашённых ими гостей, которые непременно захотят есть. Только буфет был относительно свободен, так как большинство предпочитало перекусы на свежем воздухе. Ирвент привычно занял место у окна и попросил у разносчика завтрак. В ожидании заказа он не без интереса рассматривал гуляющие и веселящиеся группки. Часть из них просто бродили от одного артиста к другому, восторженно хлопая фокусникам и музыкантам, завороженно наблюдая за акробатами и атлетами, и хохоча над сценками шутов и комедиантов. Некоторая часть, в основном молодые парни, сгрудилась вокруг нескольких небольших арен, где проводились петушиные и собачьи бои. Запах крови и жажда возможной наживы нехило кружили голову молодёжи, поэтому около таких арен было больше стражников, чем где-либо. Заказ принесли быстро и парень с удовольствием принялся за еду, не переставая рассматривать веселящихся людей. В основном, те кого наблюдал Ирвент относились к среднему классу горожан или к провинциалам, потому что остальные, кто был побогаче, наверняка, находились сейчас на ипподроме, в цирках или в театрах. Большие скачки, выступления знаменитых циркачей-гастролёров и постановки самых именитых трупп артистов — старая добрая традиция Праздника Летнего Бала.
После вкусного завтрака настроение поднялось ещё выше и Кросс решил прогуляться по парку, предаваясь всеобщему веселью. Почти до самого вечера он слонялся по учебному городку, пробовал разные уличные деликатесы, которыми были забиты переносные лотки коробейников, и впервые за долгое время ни о чём не переживал. Он искренне восхищался атлетами, истово хлопал фокусникам и преклонялся перед талантом уличных поэтов. Но всё хорошее проходит быстро, поэтому, когда часы на большой башне пробили шесть, Ирвент со вздохом направился в свои апартаменты.
Спустя полчаса он был полностью готов, но поверх праздничного наряда он надел плотную чёрную накидку в пол. Непокрытыми остались только голова и верхняя часть шеи. Поймав на себе несколько недоумённых взглядов по пути на улицу, Кросс невозмутимо сел в экипаж братьев Ройс. За цветами в этот раз заезжать не пришлось — он загодя попросил мальчишек организовать ему небольшой красивый букет, поэтому экипаж направился прямиком к женскому общежитию.
Брану пришлось ожидать довольно долго, но когда она появилась — Ирвент не смог сдержать вздоха восхищения. Она была великолепна. Немыслимая каскадная причёска, состоящая из замысловато завитой чёлки, сложного узора из тонких косичек, уложенных на макушке и ниспадающих на плечи длинных прямых прядей с золотыми переплетениями. Безупречно сшитое платье, туфли на высоком стеклянном каблуке и несколько изысканных украшений только подчёркивали утончённый образ. Каких бы денег не стоило это платье, эти туфли и эти украшения — он бы не пожалел ещё столько же, если у него появится возможность хоть иногда видеть её такой. О чём он, кстати, не преминул сказать зардевшейся девушке, преподнося ей букет и лично помогая разместиться в экипаже. Только теперь она обратила внимание на странный наряд Кросса.
— Что за секретность? — недоумевающе спросила Брана, осматривая своего спутника, почти полностью укрытого широкой накидкой. Несмело улыбнувшись, девушка настороженно спросила. — А где твой обещанный бело-золотой наряд?
— Ты обязательно его увидишь. — мягко ответил Ирвент. — Я сниму накидку перед входом в зал, а пока пусть мой костюм будет для тебя сюрпризом.
— Как скажешь. — рассеянно пожала плечами Ди Хоскаль. — Надеюсь, что он меня не разочарует.
— Надеюсь. — кивнул парень и обратился к извозчику. — К Церемониальному Залу.
Они приехали одни из первых, судя по безлюдному крыльцу и редким повозкам. Войдя в огромное фойе, которое служило местом ожидания всех гостей, Ирвент утянул Брану в самый дальний закуток, где стояла пара простых стульев и почти отсутствовало освещение. Обычно это место являлось постом прислуги — в основном распорядителей и лакеев. Но так как все служки сейчас были заняты приготовлениями — места пустовали.
— Миледи, не сочтёте ли вы за оскорбление, дожидаться нашей очереди на стульях для прислуги? — без тени иронии, спросил парень.
— Ирвент, перестань. Конечно, я не против. — с этими словами, она деловито уселась на один из стульев. Затем добавила с укором. — Тебе не нужно за меня волноваться, я в состоянии самостоятельно отразить возможные нападки недоброжелателей.
— Надеюсь. Не хотелось бы своим присутствием уронить тень на твою репутацию.
— Глупый, даже не думай о таком. — улыбнулась девушка, но небольшие нотки грусти в голосе она скрыть не смогла. — Скажи, а ты точно уверен, что твой знакомый сможет нас провести?
— Точно. — уверенно ответил Ирвент. — Он меня ещё ни разу не подводил в таких вопросах.
— А в каких подводил? — с небольшой ехидцей поинтересовалась Брана.
— Всё больше в житейских. — ухмыльнулся парень.
— Так вы ещё и жили вместе? — с притворным удивлением спросила девушка.
— Ой-ой-ой, кто-то сейчас себе напридумывает. — проворчал парень, впрочем его недовольство тоже было напускным.
— Ладно, я пока не готова узнать все тонкости ваших отношений. — Брана уже открыто потешалась, а от прежней напряженности не осталось и следа.
— Вот и хорошо. — улыбнулся Ирвент, теперь уже вполне искренне — он был доволен достигнутым результатом.
Тем временем фойе постепенно наполнялось гостями, в основном не особо знатными. Наиболее титулованные, как правило, прибывали к самому началу торжественной части — представлению входящих пар. Большая часть присутствующих была ему неизвестна, но периодически мелькали и знакомые лица. В их числе был барон Де Гиль со своей спутницей, который в данный момент «расшаркивался» с каким-то бургграфом и его дамой. Впрочем, после недолго приветствия и обмена любезностями, Пьен откланялся и перешёл к другим знакомцам, повторяя все предыдущие действия. После четвёртой пары, Кроссу наскучило наблюдать за донельзя вежливым и дружелюбным бароном, и он вновь принялся искать знакомые лица среди прибывающей толпы. На глаза ему попался граф Гизе в парадном кавалерийском мундире в окружении нескольких гостей в таких же нарядах. Они что-то громко обсуждали, то и дело оглашая просторное помещение дружным хохотом, в то время, как их спутницы только обречённо вздыхали, закатывали глаза и возмущённо переговаривались. Продолжая осматривать присутствующих, он периодически натыкался на давних знакомых, с которыми ему приходилось учиться в гимназии или с родителями которых его отец когда-то был в близких отношениях, некоторые его даже узнавали и приветливо кивали. Но к большому сожалению Ирвента не все, кого он узнавал среди участников бала, были ему симпатичны. Ярким примером был виконт Д’Юбуа со своей немногочисленной свитой и добрым десятком подобострастных подхалимов, мечтающих в эту свиту попасть. Данная компания держалась особняком и очень немногие отваживались подойти к Шарлю, дабы засвидетельствовать ему своё почтение. Большинство же издалека приветствовали виконта кивком головы или лёгким поклоном, не желая давать знаменитому интригану и его подручным повода для дуэли.
Когда большие двери раскрылись, присутствующие прекратили разговоры и начали стекаться ко входу в зал, образуя некое подобие очереди. Большинство знали перед кем и за кем они идут, поэтому толчея и неразбериха были исключены. Брана было попыталась подняться, чтобы занять очередь, но Ирвент её остановил.
— Не сейчас, нужно немного подождать. — спокойно проговорил он и девушка, пожав плечами, вновь разместилась на стуле.
С зала в фойе вошёл рослый парень в костюме глашатая и громким басом предупредил о начале представлений. После чего он вернулся в зал и ещё более громким голосом стал поочерёдно называть тех, кто в данный момент должен войти. Имена, титулы, награды и заслуги, а для тех, кто успел повоевать — звание и отличия в войне. Правда таких в начале не было и большинство участников прошли достаточно быстро. Когда осталось не больше полусотни пар, Ди Хоскаль заметно занервничала, бросая тревожные взгляды на спутника, однако тот был невозмутим. Когда пар осталось десять, она уже не скрывала тревоги, но удостоилась только короткого «подожди». Когда в фойе осталось шесть человек, она уже почти не переживала, только грустно смотрела на тех, чья очередь в данный момент наступала.