— Ты уверен? Я не удивлюсь, если их давно нет в живых! Почему враги должны заботиться о пленных, если с другими расправляются вот таким образом?
— Мертвыми или живыми, но сначала я найду их!
— Все вы так говорите, пока молоды.
— У меня нет выхода! Я должен…
— И это вы тоже говорите!
— А что еще мы говорим? — вспылил я.
— Вы обижаетесь и начинаете задавать глупые вопросы!
Я почувствовал себя глупо.
— Вот-вот, и это тоже… — Григорий вздохнул. — Все давно расписано, и вы такие прогнозируемые в юности, что слов нет. Иван, я помогу тебе, чем могу, но мое мнение ты не оспоришь…
— Угадал? — спросил дракон.
— Нет!
— А что там было?
— Казнили кого-то! — ограничился короткой формулировкой маг. — Иван считает, что это сделали люди, которые держат в плену его друзей. По следам мы легко дойдем до них.
— И чего мы тянем? — заволновалась кукла. — Время не ждет!
— Есть пара сложностей… Способ казни слишком экстравагантен. Я думаю, нам надо использовать доспехи повышенной прочности, иначе выжить при встрече с этими господами не удастся даже кукле.
— А что там было? — заинтересовались все, делая шаг в сторону входа.
— Стоп! — Григорий заступил дорогу. — Я не сомневаюсь, что у вас крепкие нервы, но иногда лучше сто раз услышать, чем один раз увидеть.
— Будь любезен, поделись техническими подробностями! — потребовала Яга.
— Уверена?
— Я видела намного больше твоего, Григорий, так что не стесняйся.
Маг пожал плечами и поделился чем мог, но и чуть-чуть расширенная формулировка произвела эффект удара молнии.
— Мечами так не получится, — авторитетно заявила Яга. — Мне много раз приходилось сражаться, но человеку проделать такое не под силу.
— С помощью магии! — предположил я. — Ведь она многое может?
— Не особо многое, Иван, — не согласился маг. — Иначе тебя превратили бы в такое еще во время дворцового покушения. И что это должна быть за магия, если человека убивают не простой остановкой сердца? Зачем эта показуха там, где она никому не нужна? Я понимаю, пригодится для запугивания при большом стечении народа, но здесь, в глуши?! Даже черные маги не станут этим заниматься, если они не полнейшие маньяки.
Я развел руками: откуда я знаю, чем руководствовался человек, уничтоживший беднягу. Главное, за что — непонятно. И разбросать столько монет, что даже я с собой никогда сразу не носил, опасался, что бандиты сначала убьют, а потом ограбят: людей с такими деньгами в живых не оставляют — у них большие связи.
— Проверим, куда подевались убийцы!
Мы вскочили на ковер, Яга в ступу, дракон полетел впереди. Одна голова смотрела вперед, боковые озирались по сторонам, в основном осматривая свою сторону. Он попыхивал огоньками, готовясь отреагировать всей мощью на любое подозрительное шевеление. Григорий по-прежнему проверял наличие магии, но утверждал, что единственные ее следы были связаны с убитым.
— Что странно, — объяснял он, — потому что все маги излучают волны волшебства, как свечи излучают свет и тепло. Способ убийства должен быть магическим, но магии при этом не ощущается ни на грош. И это пугает: убийцы открыли что-то страшное, что-то совершенно особое, позволившее им остаться анонимными чародеями и творить свои дела без боязни быть обнаруженными и выведенными на чистую воду.
— Среди магов появились выскочки?
— Боюсь, что так. Их магия слишком отличается от нашей и не улавливается совершенно. Я не знаю, сумеем ли мы противостоять ей в случае схватки.
— Мы также не знаем, сумеют ли они противостоять нашей магии, — возразила Яга. — Это палка о двух концах, Григорий.
Ковер-самолет налетел на остановившегося дракона и проехал по его спине.
— Кыш! — рыкнул тот. — И смотреть вниз. Внизу была лошадь. Убитая стрелами из арбалетов.
Метрах в тридцати лежали и сами арбалеты.
— Убита стандартным способом! — сказал маг. Кто о чем, а он о…
— Есть версия, — сказала кукла, — всадник довел преследователей до белого каления, и они разозлились на него так, что выместили накопившуюся злобу. Безо всякой магии.
Мы задумались.
— Резонно, — согласился Григорий. — Если так, то становится понятно, почему они не взяли денег. На радостях, что избавились от беглеца.
— Именно! — воскликнула Юлька, демонстрируя нам свои умения в области сыска и логики. — Смотрите: гнались за ним через тридевять земель, попали в этот заброшенный город и только тут сумели свести счеты. Конечно, тут не до денег, в родные края скорее вернуться бы. Здесь лесотундра, волки огромные, медведи…
— Не исключено, но следов диких зверей я не заметил, — возразил маг. — Волки могли примчаться и на запах крови — голодные хищники чувствуют ее издалека. Но они этого не сделали. Здесь даже мух нет!
— Ты понял, чего сказал-то?! — воскликнула Яга. — Какие мухи в конце осени на дальнем севере?! Окстись, магистр!
— А что, разве… тьфу! — Григорий хлопнул себя по лбу. — Все, мне надо поспать полчасика, иначе понесу и не такую околесицу. Заработался я сегодня что-то.
— Успеешь выспаться, лучше скажи, есть ли следы магии на арбалетах?
— Нет, — проверил маг, приказав стреле и арбалету подняться к нему. — И на стрелах тоже. Странно, но во дворце и стрелы были другими, здесь же обычные, деревянные.
— Хи-хи! Дай тоже посмотрю? — Юлька хотела взять висящую в воздухе стрелу, но маг сделал неуловимый жест, и стрела отодвинулась за пределы ковра. — Куда?!
— Делать тебе нечего! Руками не хватать, следов не оставлять!
— Полетели, узнаем, куда они направились! — скомандовала Яга. — Загадка на загадке.
Ковер соскользнул со спины дракона и помчался в полуметре над землей. Яга летела чуть поодаль. Ковер явно настроился на поиск по следам и летел над ними.
— Как это у него получается?
— Режим розыска, — пояснил маг. — Как собака.
— Класс! А я и не знал, что ковры это умеют.
— Они много чего умеют. Пришей хвост, так они им еще и вилять начнут от радости.
Мы пролетели над покосившимися воротами и вырвались за пределы города.
— Горыныч! — позвала Юлька.
— Что?
— Пользуйся моментом! Смотри, какие стены без надписей пропадают. И стражи нет, чтобы тебя обматерить за хулиганство!
— Очень надо! — ответили две головы.
Третья сверкнула глазами от удовольствия, но ничего не сказала, решив не ссориться с товарками. Сразу ясно, что окажется в меньшинстве.
Следы пересеклись: всадники возвращались по тому же пути, откуда приехали. Но направлялись не на юг, как предположила Яга, а на север. Цепочку следов заносило упавшими листьями, но обнаружить характерные углубления было проще простого, и ковер быстро скользил над пожухлой листвой, не уменьшая скорости.
Дракон взлетел над лесом: внизу не хватало места, чтобы расправить крылья. А бегать по холодной земле, рискуя выбить ветками глаза, он не хотел.
— Ковер, стоп! — внезапно приказал Григорий. Тот послушно остановился и повис, покачивая краями.
— Что случилось? — спросил я. Яга в ступе описала полукруг и вернулась к нам. Дракон увидел, что продолжает полет в одиночестве, притормозил и попробовал усесться на верхушке толстого дерева. Ухватился когтями за ствол, сложил крылья и довольно улыбнулся всеми тремя головами.
— Ху-ху-ху! — троекратно прокричал он на пару с эхом. — Я сижу, сижу!
Дерево накренилось и, вырывая корни, повалилось вместе с ним на землю.
— Сижу! — не так восторженно, но все еще уверенно договорил дракон.
Когда треск и грохот стих, маг молча соскочил с ковра на землю, подошел к бугорку, подхватил сухую ветку и смел листву с его края.
— Черт побери! — изумленно воскликнул он. Сильными движениями очистил бугорок, и мы увидели белые человеческие кости.
— А вот еще один, — сказала Яга.
Григорий смел листву и оттуда. Тоже скелет. И еще скелет. И еще…
Маг отбросил ветку и хлопнул в ладоши. Листва в радиусе ста метров взмыла вверх и превратилась в прах. Мы ахнули: повсюду лежали сотни человеческих скелетов. Когда-то эти люди спешили из города, но, видимо, что-то настигало их и убивало одного за другим.
— Маньяки, из-за яблок перебить всех жителей?!
— Вот! — Григорий указал на череп с проломом в затылочной части. — Еще у троих точно такой. Необычные переломы кости, хочу заметить.
— Рваные какие-то, — подтвердил я. — Что за оружие они использовали?
— Не скажу точно. — Маг был озадачен не меньше нашего. — Могу лишь предположить, что удар был нанесен дубиной с гвоздями, но следы мало похожи на те, что остаются после подобных ударов. У меня странное чувство, что им… просто прокусили головы.
— Волки?
— Нет. Такое впечатление, что их покусали… хм-хм… другие люди.
— Больной, что ли?! — воскликнула Юлька. — Это же кость, как ее прокусишь?
— Сама такая! — не остался в долгу маг. А во дворце он себе такого не позволял — сразу видно, что здесь нет придворных, можно расслабиться. — А на что следы, по-твоему, похожи?
— Я не эксперт в области укусов, потому что не кусаюсь.
— Тогда молчи и слушай… — После этих слов до Григория наконец дошел смысл высказывания. — Юлька!
— А что, пофантазировать нельзя? Такая живописная картинка получается!
— Уймись, не до тебя сейчас!
— А ты придуши ее, все равно хуже не будет, — предложила Яга.
— Иван, на меня покушение готовят! — взвилась кукла. — Спасай, чего стоишь?
— Это возмездие! — зловещим голосом произнес я. Перешел на нормальный голос и спросил: — Юлька, ты же тряпичная, что тебе сделается?
— Вот освободим Анюту, все про вас расскажу! — по-детски пригрозила кукла. — Так и знайте!
— Да я сам расскажу, только уймись! — попросил Григорий. — Тут страшные дела творятся, а ты со своими подколками.
— Ну, как знаете! — Юлька нырнула в привычное укрытие. — Ушла в себя, не беспокоить!
— И что ты в себе такого нашла: в который раз туда уходишь? — поинтересовался я, но ответа не дождался.