И подошла к нему кухарка…
И подошел к нему дворецкий…
И подошел к нему начальник стражи…
И офигел Иван-царевич:
— Откуда они узнали, что я за яблоками собрался?!
Вышел он на улицу и обомлел: между двумя башенками на растяжках висел огромный транспарант, и было на нем написано большими буквами: «Иван-царевич едет за молодильными яблоками! Всем желающим немедленно обратиться к нему лично! Торопитесь, прием заявок ограничен!»
— Так вот на какую они охоту отправились… — пробормотал разозлившийся Иван-царевич. Опустил глаза с небес на землю и обомлел пуще прежнего: перед дворцом места свободного нет!
Стоят подданные плотной стеной, заискивающе улыбаются и теребят в руках бумажки с заказами на яблоки: себе немного, жене и детям по чуть-чуть, дальним родственникам, соседям, бабушке из соседнего царства и «А нет ли там старящих яблок для злых родственников?»
— Дамы и господа! — воскликнул Иван, приглаживая вставшие дыбом волосы и обращаясь к народу, взиравшему на него с неподдельным вниманием. Царь не сумел бы добиться подобного к себе отношения, даже если бы сказал, что дарит каждому жителю царства по мешку денег: ему все равно не поверят. Да и не наберется у него столько мешков. — Экспедиция долгая и трудная, а грузчики хотят не только работать, но и получать зарплату. Так что за каждый килограмм яблок мне придется заплатить им по сто золотых монет. У меня нет столько денег, прошу спонсорскую поддержку! От ваших вкладов в наше общее дело зависит, доберусь ли я до сада и сумею ли собрать и привезти яблоки в целости и сохранности, или нет.
Улыбки померкли, но после убедительной речи царевича горожане не решились признаться, что хотели заполучить яблоки на халяву. С криками:
«Мы сейчас, только за деньгами сгоняем!» — они быстренько разбежалась по домам и не показывали носа до тех пор, пока обрадованный царевич не ускакал на вороном коне из города.
Долго ли, коротко ли, но скакал Иван-царевич по степи до тех пор, пока не настала ночь. И только он думал отдохнуть, как в небе загорелась яркая звезда, и превратилась она в приземлившуюся перед ним большую суповую тарелку на тонких ножках-подставках. Царевич поглядел, не летит ли где большая вилка или ложка, но не увидел. Зато увидел, как по выдвинувшейся из тарелки лестнице спускается к нему полутораметровый человек. Сразу видно, что пришелец, потому что у ангелов крылья есть.
— Слышь, царевич, — сказал пришелец на чистом русском языке, — это правда, что ты едешь за моло-дильными яблоками?
— А ты откуда узнал?!
— Твои браться сложили из хвороста большие буквы и подожгли его. О твоем походе теперь даже на Марсе знают, через телескопы надпись увидели и расшифровали!
— Что?! — испуганно выдохнул царевич. — Вам тоже яблоки надо? На фиг! Сами добывайте!
— Нет! Ты не понял! — отмахнулся пришелец. — Дело в том, что я — представитель компании по производству омолаживающих кремов, и мне во что бы то ни стало надо уничтожить молодильные яблоки до того, как наша фирма откроет на Земле свое представительство.
— Это еще зачем?
— Как зачем? Если люди будут есть молодильные яблоки, то никакой прибыли от наших косметических средств не будет!
— А почему люди должны использовать только то, что нравится вам, а не то, что нравится им?
— А наши прибыли?
— Куда прибыли?
— Чего?
— Я хочу сказать…
— Стоп, у меня идея! — остановил его пришелец. — Поскольку я не могу помешать процессу, я должен его возглавить!
Перед его мысленным взором замаячили картинки о сверхприбылях, которые он заполучит после того, как начнет продавать яблоки землянам по очень высокой прибыльной цене. Он выхватил пистолет и направил его на царевича.
— Извини, приятель, но я объявляю монополию на продажу молодильных яблок на всей территории Земли!
— А при чем здесь я? — неподдельно изумился царевич. — Я еду их добывать, я же их не выращиваю!
— Так ты просто снабженец, а не производитель! — дошло до пришельца. — Скорее говори мне адрес того места, где растут молодильные яблоки, и я исчезну, словно меня здесь никогда не было.
— Где-то там, — махнул рукой царевич. — За горизонтом.
— Врешь!
— Еще чего? — оскорбился царевич. — Ты видишь хоть одну яблоню перед горизонтом? Лично я не вижу. Значит, яблоки растут за линий горизонта, именно там ты их и найдешь.
— Если ты меня обманываешь, — произнес пришелец набившую оскомину фразу, — то…
Он выстрелил, из пистолета вырвался тонкий огонек. Царевич огляделся и недоуменно приподнял брови, не увидев ничего разрушительного.
— И что? — заинтересовался он.
Пришелец убедился, что стреляет из пистолета-зажигалки, по ошибке взятой вместо настоящего, и убрал его обратно.
— Неважно, — ответил он, быстро возвращаясь в свою тарелку. — В глаз получишь! Возвращайся домой и бери кошелек побольше. Когда я заполучу молодильные яблоки, они сильно вырастут в цене, так что… Сам понимаешь: рыночная экономика! Кто смел, тот и съел!
И улетел.
Долго бродил по белу свет царевич, пока не набрел на сад с молодильными яблоками. И увидел он, что стоит перед садом знакомая летающая тарелка, а не менее знакомый пришелец окружил сад железобетонным забором и установил по периметру столько автоматов и пулеметов, что яблоку негде упасть. Вот и сейчас он занимался тем, что устанавливал пулеметы на последней свободной от оружия бетонной плите. «Штурмом не взять, — подумал царевич, — придется обращаться напрямую».
— Эй, кто-нибудь дома? — прокричал он. Сквозь крохотное отверстие в заборе выглянул пришелец.
— Явился-таки! — хмуро сказал он. — Без денег. Я же сказал, что тебе обломится. Или деньги есть? Не молчи, давай их сюда скорее!
— Сначала покажи мне яблоки.
— Сначала покажи деньги!
— Почем просишь?
— Тысяча золотых за одно яблоко! Дешевле не найдешь.
— Сам ешь! Я дальше поехал! — И царевич пришпорил коня.
Пришелец поменялся в лице.
— Стой-стой-стой-стой-стой! — затараторил он. — У вас еще есть сады с молодильными яблоками?
— Нет, всего один, — сказал царевич; — Но это не тот сад.
— Как это, не тот?! Здесь столько охраны было, что ни в сказке сказать, ни пером описать!
— У нас повсюду охраны полно! — снизошел до объяснения царевич. — Потому как воруют все, что лежит. Плохо лежит или хорошо — это никого не волнует. Главное, что лежит и хозяин отвернулся. Так что удачи тебе! Я вижу, из тебя хороший сторож получится.
— Хочешь сказать, что я зря тут мучился с забором? — возмутился пришелец.
— Конечно! Это обычные яблоки.
— Молодильные!
— А ты съешь одно, и мы проверим.
— Думаешь, я дурак?
— Думаю, да! Сказать почему?
— Почему?
— Потому что ты оставил тарелку снаружи! — пояснил царевич. — Пожалуй, я заберу ее вместо яблок.
И быстро взбежал по пологой лестнице вместе с конем.
— Никто меня не любит… — пробормотал пришелец. — Стараешься для них, стараешься, а им лишь бы украсть чего-нибудь. Стой, царевич! Подавись ты своими яблоками, только отдай мне тарелку! Как я домой вернусь?
— Твои проблемы!
— А если договоримся? — сдался пришелец. Царевич ненадолго задумался:
— Я думаю, такая возможность есть. Поработаешь у меня водителем и грузчиком и забирай свою тарелку!
— Это издевательство!
— Сам сказал: кто смел, тот и съел!
— Никто меня не любит… — пробормотал пришелец.
— И далеко еще твой дом? — устало спросил он. Шесть часов полета на перегруженной молодильными яблоками тарелке показались пришельцу вечностью. Он боялся, что не справится с управлением, что тяжелая тарелка камнем рухнет наземь и никогда больше не взлетит.
А царевич тем временем думал о своем, наболевшем: дома братья, которые ждут не дождутся, как бы отнять яблоки и сказать царю, что это они их первыми привезли. Дома царь, который запрячет все яблоки до единого и ни с кем не поделится. Дома царица, советник, горожане… И все держат карман шире.
— Сворачивай! — приказал он вместо ответа на вопрос. — Обойдутся без яблок!
— Куда сворачивать?! — испугался пришелец. — Обратно? Не полечу! Мы упадем!
— В тридевятое царство, — сказал Иван-царевич, — Это вон туда! Там живет прекрасная царевна Альбина, в которую я с детства влюблен. Мы с ней в хороших отношениях, так что возьму и предложу ей руку и сердце!
— А как же твоя семья? Царство?! Престол?!
— Она и будет моя семья! И царство тоже.
— Ты уверен?
— Прилечу и узнаю! — пожал плечами царевич. — Я уверен в одном: перед таким подарком… — он положил руки на молодильные яблоки, — ни одна царевна не устоит!
— А мне что делать?
— Продавай свой крем в нашем царстве! — усмехнулся царевич. — Пока тебе голову за обман не отрубят.
— Злые вы! — сказал пришелец. — Ничего я вам продавать не буду и другим запрещу.
— Как знаешь…
Тарелка подлетела к столице тридевятого царства и приземлилась перед дворцом, сказочно мигая всеми лампочками.
— Пожелай мне удачи! — попросил на прощание царевич.
— Удачи! — хмуро буркнул пришелец.
Он нажал на кнопку, и яблоки вывалились на площадь. Тарелка помигала еще с минуту, а потом взлетела и быстро скрылась в облаках.
Иван-царевич подхватил самое румяное яблоко и пошел навстречу выбегавшим из дворца придворным.
…И жили Иван-царевич с Альбиной-царевной долго и счастливо до самой смерти. Все три тысячи семьсот сорок лет.