– Твой отец уже отправился туда выяснять, в чем дело, – ответила миссис Сэндифорд. – Но до сих пор мы не знаем, что произошло.
Через пару минут на дороге показался всадник – молодой шахтер в порванных штанах, весь покрытый угольной пылью. Он соскочил с лошади и сорвал шляпу.
– Дей, – бросилась к нему миссис Сэндифорд. – Тебя послал мой муж, что там происходит?
– Да, я от мистера Сэндифорда. Миссис, вам не нужно тащить туда вниз все эти одеяла и бинты. Люди не пострадали, неполадки в самом руднике.
– А что, собственно, случилось? – спросил Инди.
– В шахте нечем дышать, – ответил Дей.
Не долго думая, мальчики поскакали следом за Деем вниз к руднику, где увидели мистера Сэндифорда рядом с одним из подъемников. Он, хмурясь, выслушал бригадира и как будто постарел еще больше.
– Вот смотрите, сэр, по списку всех подняли наверх. В шахте остался только мистер Уэйс.
Отец Сердика мрачно кивнул.
– Этот неизвестный подлец испортил лопасти вентиляционных машин на дне главной шахты. И поэтому нам пришлось поднять всех па поверхность, – объяснил он мальчикам. – Иначе бы люди там отравились или задохнулись.
Раздался еще один сигнал из шахты, заработал подъемник, и через какое-то время на поверхности показалась платформа с Эриком Уэйсом. Он выглядел разбитым и подавленным:
– Лопасти вентиляционных машин полностью искорежены. Что-то очень тяжелое упало на них. Отремонтировать такие повреждения невозможно.
– Вряд ли мы найдем в округе запасные вентиляторы, – сказал мистер Сэндифорд.
– Вы правы, сэр, – ответил Уэйс. – Хотя у мистера Гохэма имеется один про запас, но я не думаю, что он...
– Конечно нет, – подтвердил Сэндифорд. – Я уверен, что в его планы не входит помогать нам. – Он сжал кулаки в карманах. – Все, вопрос решен. Рудник будет закрыт, пока мы не установим новые вентиляторы.
В разговор вмешался один из старых шахтеров:
– Сэр, я работал еще тогда, когда этих самых вентиляторов и в помине не было. Все, что нужно было для того, чтобы дышать, – это развести большой огонь на дне одной из шахт. Спертый воздух поднимался наверх...
Уэйс покачал головой:
– Это приемлемо только для рудников, где нет смертоносных газов. Но в этом угольном пласте очень большое содержание метана. Вот почему мы используем электрическое освещение, вместо более дешевых свечей. Малейшая искра – и все здесь взлетит на воздух.
– Правильно, Эрик, у нас и так хватает неприятностей, – сказал мистер Сэндифорд. – Пока мы снова не откроемся, все рабочие будут получать половину от своей обычной зарплаты. – Он вздохнул и тихо добавил: – Остается только надеяться, что откроемся мы быстро.
За ужином царило молчание. Доходы Сэндифордов напрямую зависели от работы рудника. Как, впрочем, и доходы многих других семей здесь. И его закрытие не предвещало ничего хорошего.
– А может, мне не следует сейчас болтаться тут под ногами, – нарушил молчание Инди. – Если завтра будет поезд, то я уеду...
– Ты здесь никому не помешаешь, Инди, – ответила миссис Сэндифорд. – Уедешь тогда, когда придет время возвращаться в школу. Не волнуйся, мы умеем принимать гостей.
После ужина Сердик предложил Инди немного прогуляться. Инди помолчал и неуверенно ответил:
– Я помню, ты сказал, что сейчас все заняты на руднике. Так о какой прогулке мы говорим?..
– Да нет, ты меня не понял. Просто давай немного пройдемся пешком и приведем мысли в порядок.
– И заодно, если повезет, найдем что-нибудь из вещей короля Артура, – вдруг приободрился Инди.
Уже в сумерках они шагали по дороге, которая поднималась из долины к вершинам холмов.
– И куда же она нас приведет? – поинтересовался Инди, переводя дыхание после подъема на очередной холм.
– Эта дорога ведет в долину, где находятся рудники мистера Гохэма, – ответил Сердик.
– Тогда, я думаю, идти туда не стоит, – нахмурился Инди.
Но они все-таки прошли еще немного дальше, до гребня того холма, с которого открывалась панорама очередной долины. Сердик хотел показать Инди, насколько внешний вид рудников отличается друг от друга.
Рудник Гохэма был намного больше, чем рудник Сэндифордов. А вот дома шахтеров – меньше, грязнее и напоминали убогие лачуги.
Покачав головой, Инди уже собрался повернуть назад, но вдруг остановился:
– Что это происходит там, внизу? Похоже на какое-то шествие или парад?
По дороге двигалась цепочка огней. Сердик внимательно вгляделся в темноту.
– Это же фонари на фургонах! – воскликнул он в удивлении.
– Интересно, и куда они направляются? – спросил Инди.
– В той стороне долины только дом Гохэма.
– Давай-ка, побыстрее найдем туда дорогу, – перебил его Инди. – Значит, Гохэм все-таки решил выполнить свою угрозу. Ваш рудник не дает ему покоя. Нужно выяснить все его планы.
Как и предполагал Инди, мальчики немного заплутали, пытаясь найти кратчайший путь, и потеряли немало времени. Но все-таки добрались до дома Гохэма, точнее до его особняка, который не шел ни в какое сравнение со скромным жилищем Сэндифордов.
Подойдя поближе, Сердик вдруг остановился:
– Я узнаю эти фургоны. Все они принадлежат хозяевам или директорам близлежащих рудников.
– И среди них нет фургона твоего отца, – добавил спокойно Инди. – И все это дурно попахивает, Сердик.
Инди и Сердик, крадучись, двинулись вперед и остановились у распахнутого настежь окна, плотно прижавшись к стене дома. Под окном рос огромный розовый куст, за которым их никто не смог бы увидеть. Даже до фургона, где они до этого прятались, доносился шум мужских голосов из дома. А теперь можно было без труда увидеть и услышать все, что нужно.
– Смотри по сторонам, – прошептал Инди Сердику и выглянул из-за куста.
Занавеску на окне немного сдвинул в сторону вечерний ветерок, и комната со всеми находящимися в ней была, как на ладони. Собравшиеся мужчины, солидные и грузные, сидели за огромным столом и дымили сигарами.
Чарльз Гохэм поднялся со своего места и начал говорить:
– Джентльмены, я очень рад, что вы смогли приехать на это экстренное заседание нашей Лиги менеджеров. У меня для вас важные новости.
На его лице появилась недобрая ухмылка:
– Не секрет, что рудник Сэндифорда всегда представлял для нас некоторую проблему. Сэндифорд не присоединился к нашей Лиге. А его заигрывания с рабочими только добавили головной боли.
Собравшиеся одобрительно зашумели.
– Итак, на свой страх и риск я предпринял некоторые меры, – Гохэм еще раз злобно улыбнулся. – А именно: нанял специального агента, чтобы раз и навсегда решить эту наболевшую проблему с рудником Сэндифорда.
На этот раз мужчины недоуменно переглянулись. Но Гохэм поднял руки и потребовал внимания.
– Я неоднократно пытался убедить Сэндифорда, но слова не помогали. Поэтому и решил от слов перейти к действиям. Уверен, вы все слышали, что на руднике Сэндифорда разрушена вентиляционная система. Это сделал мой агент. И так как вы согласились не помогать Сэндифорду, что бы ни случилось, мой агент уже сегодня ночью готов закончить начатое.
Гохэм затянулся сигарой, пока все возбужденно переговаривались. И потом добавил:
– У моего человека – мягкое сердце. И он хочет убедиться, что в руднике не будет ни души, когда он заложит динамит.
Инди застыл, не веря своим ушам. Но решительный, полный презрения голос Гохэма не оставил никаких сомнений:
– Повторяю, мой агент не желает ничьей смерти. Ему нужно только разнести этот рудник, не оставив камня на камне.
Глава 5
Сердик сжал руку Инди и прошептал дрожащим от ужаса голосом:
– Он собирается взорвать наш рудник! Что нам делать?
– Ну во всяком случае, пока неплохо бы нам поскорее отсюда убраться.
Молча, они стали отползать от окна. О том, чтобы встать и броситься бежать, не могло быть и речи, вокруг было полно охраны. Но Инди и так догадывался, что в любом случае они не успеют предупредить об опасности.
Наконец мальчики уже были довольно далеко от дома мистера Гохэма под защитой наступившей ночи.
– Ладно, – сказал Инди. – А теперь давай двигать, да побыстрее.
Они побежали к дороге, по которой пришли.
– Ну почему? – сетовал Инди. – Все ваши дороги здесь не прямые и нормальные, как везде, а какие-то извилистые и по ним нужно то подниматься, то опускаться.
Чтобы сократить путь, друзья решили идти напрямик. Они скользили вниз по крутым склонам, прорывались через колючие кустарники и наконец все исцарапанные, в порванной одежде, усеянной колючками, появились в доме Сэндифордов.
Отец Сердика уже собирался ложиться спать, когда они ворвались в дом.
– Молодые люди, а вам не кажется, что вы несколько припозднились? – спросил он сурово.
Но его лицо еще больше посуровело, когда он услышал их рассказ.
– Инди, беги за мистером Уэйсом. Он – в соседнем доме. А ты, Сердик, – в деревню за Деем. Встретимся все у первой шахты. – Мистер Сэндифорд начал быстро собираться.
К тому времени, как на рудник прискакал мистер Сэндифорд, Уэйс и Дей уже запустили механизм подъемника. Вместе с хозяином прибыли четверо ветеранов.
– Не все еще потеряно, когда люди сами вызываются нам помочь, – сказал мистер Сэндифорд. – Эрик, ты с нами, я надеюсь?
– Какие могут быть разговоры, – ответил Уэйс.
– Хорошо. А тебя, Дей, я попрошу остаться здесь наверху. Следи за работой подъемника. Если услышишь сигнал снизу, тут же поднимай нас на поверхность.
– Да, сэр. Я все сделаю, как нужно! – ответил он, как всегда комкая свою полотняную кепку в руках.
Мужчины забрались на платформу подъемника. Но когда Инди и Сердик тоже попытались к ним присоединиться, мистер Сэндифорд отрицательно покачал головой:
– Нет, мальчики. Я ценю все, что вы сделали, но не могу рисковать вашими жизнями.
– Но ведь мы хотим помочь, – возразил Сердик.
– Вы поможете мне, если останетесь наверху. Там слишком опасно, – сказал мистер Сэндифорд. После че