«С одной стороны, правильно, что осталась. Нашим все подробности изложу… Кстати, где их носит? Пора бы уже возвращаться…А, с другой стороны, что мне дало знание о месте прорыва воды? Какие ещё отыскала факты, дающие понять о причинах такого локального апокалипсиса? Если смотреть правде в глаза, Катерина и без меня во всём разобралась бы. К тому же ей, под вуалью Светозарной, нырнуть – что минет сделать. И остальные – нырнут, не почешутся. А мне, опять мокнуть?..»
Пришло запоздалое сожаление о своей строптивости. Кому и чего хотела доказать? Вере? Что круче и бесстрашнее её? Так это и так не подвергается сомнению! Что-то сделать назло Борису? Тьфу на него! Тогда, зачем осталась в этом карьере? Сейчас бы спокойно занималась государственными делами, пошла бы на обед…
Мелькнуло воспоминание о каком-то старом фильме, где голодный герой с ностальгией говорит: «А в тюрьме сейчас макароны дают…»
Но раз уж осталась, придётся ждать Катю с Апашой и с пятёркой сопровождающих их эйтранов. Одна… Скучно… И ночь окутала всё вокруг неприятными сумерками.
«И почему ждать? – появилась дельная мысль. – Пойду ка я им навстречу. Хоть разомнусь немного!»
Пошла. И уже через пять минут столкнулась с парой эйтранов, которые возвращались, теперь уже находясь в передовом дозоре.
- Ваше императорское величество! – поразился один из них, опознав безошибочно первое лицо государства. – А вы здесь, откуда взялись?
- Решила вас предупредить, что портальный выступ затоплен. Придётся нырять, потому что переход и в воде действует. Уже проверили, принцесса Вера отправилась во дворец. А вы чего так долго не возвращались?
Пока воин в нескольких словах описывал лёгкую прогулку, подтянулись и канцлер с принцессой. Но если последняя только улыбнулась многозначительно подруге, то Апаша не стала церемониться с величеством. Правда дождалась, пока сопровождающие Светозарные отойдут подальше:
- Ну вот, сколько можно мне нервы трепать?! Машка! Тебя надо за волосы как следует оттаскать и задницу розгами высечь!..
- Но, но! Забыла, с кем говоришь, холо…
Мария не договорила, зато ловко спряталась за спину подруги, потому что тётя Апаша не раз слышала подобную фразу и знала её подноготную. Девчонки, в своём кругу часто дурачились, да и многие фильмы показали своему канцлеру. Вот она и держалась в курсе разных подначек и шуток. Потому и сейчас разъярилась всерьёз:
- Когда ты уже ума наберёшься?! Империей правишь, а порой ведёшь себя, как сопливая девчонка! Ведь договорились, что во дворце ждать будешь, зачём сюда припёрлась?
- Вас пришла выручать! – придав себе должной надменности, заявила Ивлаева. Но за плечом подруги так и оставалась. – Сомнения у меня портал вызвал, вот и проверила. И предчувствия оправдались: карьер затоплен почти полностью, придётся нырять.
- Хм! – канцлер демонстративно развернулась, и продолжила путь. Но ворчать не перестала: - Мы бы и без тебя разобрались, куда и как нырять! Хорошо хоть Вера умней тебя оказалась, следом не попёрлась…
- Э-э-э… Так она мне и помогала, проверив нормальное действие обратного перехода…
- У-у-у!.. Ну, ничего! Пусть мы только во дворце окажемся! – глухо угрожала Апаша. – Я вам устрою кино с фрикадельками! И холопку припомню! Напомню, кто у нас главнокомандующий! Будете у меня на фронте траншеи копать, днём… А ночью – закапывать!
Хорошо, что она не оборачивалась и не видела довольные, до ушей улыбки обеих подружек. Не слишком-то они и боялись свою опекуншу, давно знали, что она относится к ним, словно к родным дочерям. Поворчит пять минут и тут же забудет о своих угрозах.
Правда Катерина вспомнила о новой опасности и скороговоркой стала пересказывать об особенностях растущей на дороге травки. Итогом стал вполне закономерный вопрос:
- И кто же посеял эту погибель всему живому? – канцлер продолжала ворчать, подруга пожала плечами. Вот и прозвучали вопросы уже наводящего толка: - И с чего это вдруг карьер стал заполняться сверх меры? Не иначе, кто-то очень плохой, пользуется нашим порталом? Но как? У нас ведь в том зале постоянная охрана после побега Эммы Гентлиц?
- Спроси что-то полегче! - пригорюнилась принцесса. – Но меня терзает неприятное ощущение, что без Бориса мы сами ничего не выясним. Это он у нас признанный авторитет по разным порталам. А мы, сколько ни пыжимся, так до его уровня никак дорасти не можем.
- Да нам просто некогда было! – не могла смириться Мария с такими определениями. – Мы со зроаками воевали постоянно, империю создавали!
- Он тоже воевал, - тут же последовало напоминание-укор. – И как воевал! Империю нашу помог спасти. И как помог! И до сих пор оказанная им помощь действует…
- Кать, не нуди! – сорвалась императрица на грубость, прекрасно понимая, что сама не права. Признавать свою вину она не хотела, и тут вполне удачно группа вышла к карьеру, и получилось сменить тему разговора.
Впадина старых каменоломен, оказалась заполнена доверху! Даже по дороге, проложенной чуть ниже верхней кромки, вода утекала наружу и там растекалась по ближайшим лугам. И пока приток жидкости, из неведомо каких глубин или далей, не ослабевал. Теперь на выступе, несущем на себе порталы перехода, глубина достигала более четырёх метров.
Да плюс ночь, при которой образовавшееся озеро казалось чёрным. Простому человеку, без всякой вспомогательной техники – труба.
А так… Семь Светозарных в группе. Причём шесть из них в ранге Трёхщитных. Только Апаша не дотягивала до этого уровня, оставаясь Двухщитным, но и её вуаль защитит от ледяной воды, в отличие от императрицы, оставшейся без пояса с груанами. Так что почти сходу, один из эйтранов сиганул с крутого склона в воду. Разве что привязал себя на всякий случай тонким шпагатом, да сбросил часть вооружения, чтобы только оставить себе минусовую плавучесть. Почему-то никто не сомневался, что портал в рабочем состоянии. Принцесса Вера ведь вернулась во дворец. А что с каждым проходом плеснёт по пять, шесть кубов водички следом… Ну так! На то они и издержки путешествий между мирами. Бывает.
Только вот, ничего не сладилось.
Первый шаг… и плавное погружение на глубину! Подтянули первопроходца за шпагат опять на выступ. Мало ли что. Вдруг промахнулся с местом перехода? Второй шаг… и вновь неудача! А вот когда третья попытка не увенчалась успехом, Светозарный вынырнул на поверхность отдышаться и доложить:
- Не получается. Хоть и шагаю строго по меткам.
В тот же миг все расслышали рокот летящего вертолёта. Летел он со стороны пресловутого кирпичного завода. С наружных подвесок вниз, освещая землю, бил мощный луч света. Да и летел тяжёлый, боевой аппарат конкретно в сторону карьера, пусть и довольно медленно. Группа высших представителей власти империи Герчери, вдруг оказалась в весьма и весьма неприглядном, сложном положении.
глава тринадцатая
ЛЮБИТЕЛИ СЛАДЕНЬКОГО
В самом деле, долго нам с Лёней следить не пришлось. И сотни метров не прошли, как тоннель неожиданно вывел на яркий дневной свет. Этакая просторная площадь, раскинувшаяся между каменных стен, высотой не более трёх этажей. Причём стены сплошь изрезаны портиками, террасами, окнами и украшены колоннами. Скорей всего большинство помещений внутри стен, являлись жилыми.
Сама площадь представляла собой ухоженный парк с низкими фруктовыми деревьями, лабиринтами тщательно подстриженных кустов, ярко зеленеющими газонами, там и сям стоящими каменными обелисками и чуть ли не десятком фонтанов самой различной конфигурации. Причём в половине из них проходили весьма интенсивные купания, догонялки и прочие развлечения. Шалили, визжали и бесились человеческие дети от четырёх до пяти лет. Примерно. Ну и недалеко от каждого ребёнка находился здоровенный мохнатый нянь. Что характерно, опекали надсмотрщики назойливо именно младших детей. Те, что постарше, держались отдельными, независимыми группами, и развлекались с какой-то странной ленцой. Можно сказать, что они больше общались между собой с серьёзными личиками, чем радовались беззаботному детству.
- Так вот где их гипнотизируют! - пробормотал Найдёнов у меня над ухом. – Целый детский сад украденных деток!
Как мог, я нас замаскировал, но всё равно мы старались прятаться за сдвоенными колонами, да и посматривать по сторонам не забывали. Потому что мне тоже всё здешнее безобразие не нравилось. И скорей всего по той причине, что я никак не мог соотнести увиденное с надуманным.
Кстати, «наших» детей я пока рассмотреть не мог, о чём и заметил тихонько Найдёнову:
- Знакомых карапузов не замечаешь?
- Вроде нет… Хотя тут их так много…
- Куда же их упрятали? Неужели здесь ещё есть подобные аттракционы?
- Вполне… В этих горах можно сотни таких яслей спрятать.
В этот момент я отвлёкся на приход очередного няня. Он принёс девочку лет пяти, поставил её на краю площади, о чём-то с ней помычал, да и отпустил в свободное плавание. Но та не ринулась к бассейну, и не пошла к группе своих одногодок. Вместо этого она подошла к группе визжащих в воде трёхлеток и, с несвойственной детям терпеливостью стала звать и манить к себе одного из малышей. Причём называла его скорей всего по имени, да и общалась при этом, всё на том же птичьем языке, несколько напоминающим китайский. Мальчик вначале с недоверием присматривался и прислушивался к девочке, а потом всё-таки встал из воды и подошёл к краю бассейна.
Девочка зачастила словами. Но что толку с моих умений, если я ничего не понимал в суетливом чириканье? Зато опять сделал определённый вывод: дети, пусть и весьма развитые, образованные и умные, так быстро и таким тоном не говорят. Она не просто общалась как старшая сестричка. Скорей её интонации, жесты и повадки смахивали на материнские. Если не вообще, на степенные ужимки престарелой бабушки.
«Опять разрыв всех шаблонов и понятий?..»
Но додумать данную мысль я не успел, Найдёнов с восхищением выдохнул у меня над ухом:
- Какая фифа! – ну и я перевёл взгляд на другую сторону парка с фонтанами. И было на что посмотреть!