– Кадет Приск, примите замечание по поводу нарушения правил поведения на арене во время наблюдения за поединком. Кадет Макленин, примите замечание по поводу нарушения правил поведения на арене во время проведения поединка. Будьте любезны уточнить у меня форму взыскания после ужина.
Голос мастера Олега прозвучал совершенно безэмоционально.
На меня вдруг навалился противный, сковывающий движения страх – ведь меня сейчас убивать будут. Испуг, близкий к панике, парализовал тело настолько, что я даже не сразу смог вздохнуть полной грудью. А переведя дыхание, зажмурился, вспоминая свое воскрешение, воскрешение Саяна, уверенное спокойствие всех тех, кто только что безропотно, в том числе и юный Санчес, выходил навстречу своей даже в чем-то изощренной смерти.
– Помни, тебе надо быстро у… – зашептал Саян, возвращая меня в действительность. Он не закончил фразу – Макленин как раз повернулся в нашу сторону, и младший Орлов замолчал на полуслове.
Явно психически нездоровый второкурсник, которого открыто опасался родственник магистра, между тем понемногу избавлялся от ненависти. Сейчас я уже чувствовал исходящий от него неясный каскад целого букета эмоций, среди которых понемногу крепло незамутненное, по-настоящему детское любопытство.
«Нет-нет-нет, я не хочу читать чужие эмоции. Мне это совсем не надо!» – поднялся внутри неясный страх перед открывшимися возможностями.
– Не хочешь, не надо, – раздался рядом протяжный голос.
– А… что?
– Дай сюда свое чело, избранный, – слегка гнусаво проговорил святой отец, возложив мне ладонь на лоб.
Теперь манера разговора и голос монаха напоминали мне стиль общения Кузи – соседа по общежитию, который приторговывал запрещенными психоактивными веществами и в связи с этим почти постоянно находился на связи с другими измерениями.
– Вы благословить?
– Три килограмма благословения этому юноше внутривенно. Интерфейс открой… – устало протянул монах через несколько мгновений, не дождавшись от меня понимания.
Подтвердив право доступа, я посмотрел на отстраненное лицо собеседника.
– А вы…
– Можешь называть меня мастер Бран. Пара секунд, друг, я настраиваю точку твоего воскрешения в цитадели. Готово – иди, попробуй отомстить пирожку.
– Пирожку?
– Тише, тише, юный падаван. И никогда его так не называй, если не хочешь умереть быстрой и страшной смертью – или, хуже того, жить долгой и мучительной жизнью.
Я чуть скосил глаза на Макленина, который сейчас подкидывал нож, ловя его за лезвие и буравя при этом стену рядом с Приском.
– А вы? Не боитесь?
Мастер посмотрел на меня странным взглядом – я почувствовал исходящую от него глухую тоску обреченности.
– Да мне насрать, – неожиданно ответил он и протянул, уже уходя: – Ведь я трехглазый ворон…
Проводив взглядом странного мастера, я встрепенулся, вспомнив, что еще даже не взял оружие. Короткий взгляд на Макленина – он так и стоял, подкидывая нож – казалось, буравить стену рядом с Приском ему интереснее, чем рассматривать очередного противника.
Подхватив катану Сакуры, я быстро прошелся вдоль стены и взял давно примеченный рыцарский щит. Выйдя в центр, замер. Некоторое время просто стоял, ожидая. Макленин на меня не смотрел. Совсем – накручивая себя, он все еще пялился в сторону Приска.
Подавив в себе злость и ненависть, которые появлялись при одном лишь воспоминании о том, что только Макленин творил с балериной, я принялся считать выдохи.
Вновь, как и совсем недавно в стойке на руках, понемногу отстранился от происходящего – к дыхательным упражнениям я прибегал часто, особенно те помогали перед волнительными поединками. Еще там, в реальности, когда занимался боксом, а после смешанными единоборствами.
Прошло примерно три минуты. Потом пять. Семь.
Я продолжал стоять спокойно как внешне, так и внутренне, что приятно удивляло. При этом вновь неожиданно четко стал ощущать направленные на меня эмоции. Волнение и даже беспокойство Саяна, раздражение сенатора Орлова, любопытство Клеопатры, интерес Олега. И ни следа эмоций Макленина – он словно забыл обо мне.
Вот, вспомнил – развернувшись на пятках, противник удивленно глянул в мою сторону.
Еще несколько минут мы простояли в тишине. Макленин рассматривал меня с головы до ног, испытывая искреннее недоумение. Раздражение. А вот сейчас отталкивающую, мерзкую злобу.
Я по-прежнему размеренно дышал, сохраняя невозмутимость. Но невольно вдох за вдохом разгоняя в себе спокойную ярость. Только сейчас пришел стыд за то, что не я остановил издевательство – сниться мне это вряд ли будет, но еще один камень в копилку к тем, что уже есть на душе, положен. Избегая мучительных угрызений совести, я копил в себе ненависть к этому странному второкурснику, которого опасаются практически все вокруг.
Макленин между тем покачал головой, недоуменно мне улыбнувшись – нет, скорее, ощерившись. В этот момент я краешком сознания ощутил эмоции Саяна, в которых теперь чувствовалась еще и жалость.
Быстрый, скользящий шаг, и Макленин вдруг прыгнул вперед, без затей ударив ногой прямо в мой щит. Пространство вокруг на миг превратилось в смешанные разноцветные росчерки – пролетев по воздуху, я врезался в стену арены, находившуюся далеко за спиной. Удар Макленина был настолько силен, подняв меня над песком, что еще немного – вылетел бы на зрительские скамьи. А так, врезавшись в каменную кладку чуть ниже парапета, я рухнул вниз, неожиданно даже для себя приземлившись на ноги.
И практически не испытывая никакой боли, лишь слабое эхо оглушения. Я осознал, что нахожусь будто в защитной оболочке. В это время сверху на меня совершенно нечувствительно упала парочка отколовшихся булыжников – это ж насколько велика была сила удара? Краем глаза ошарашенно взирая на происходящее, я заметил привставшего магистра, повернувших ко мне головы второкурсников, а потом почувствовал отголоски их эмоций.
Но я не видел и не чувствовал Макленина. А он вдруг возник совсем рядом – в замешательстве я даже не отреагировал на его рывок. Щит, отводимый рукой противника, повело в сторону, и нож второкурсника вонзился мне в живот. Вновь сила удара была такова, что я с грохотом врезался спиной в стену, а нож, к удивлению, остановился в нескольких миллиметрах от моей униформы.
Доспех духа?
Макленин дернулся, отшатнувшись – немалая от подобной силы удара отдача оказалась для него неожиданностью. И рассчитывающий вскрыть меня, как ранее балерину, самоуверенный, думающий лишь о мести Приску второкурсник на краткий миг растерялся, попятившись. Машинально, на рефлексах, я ударил ногой – да, это был запрещенный прием. Бил изо всей силы – успел лишь подумать, что если на мне доспех духа, то…
На всю арену раздался сиплый хрип – кричать Макленин не мог, схватившись руками за пах и открыв рот в беззвучном вопле. Катаны у меня в руках уже не было – когда выронил, так и не понял. Интуитивно я сбросил с руки щит и, перехватив его обеими руками, ударил с широкого размаха в ненавистное уже лицо. Макленин упал на спину, попытавшись встать, но я приземлился сверху, нанеся сразу несколько ударов кулаком. Рука, касаясь окровавленного – после удара щита – лица противника, теперь била будто в тугое желе – я понял, что Макленин пытается активировать свой доспех духа. И начал молотить кулаком сверху вниз, вкладывая в удары всю накопившуюся злость и ненависть – не только на этого второкурсника. После десятка ударов сопротивление возросло, но вдруг раздался звон, и лишь частично поставленная защита рассыпалась.
Бить я продолжал до тех пор, пока тело Макленина не начало истончаться – моя рука к тому моменту уже рыхлила песок арены. Поднявшись, стряхнул с кулака пыль вместе с тягуче-густыми каплями крови. Перевел дыхание, пробуя успокоиться, отойти от эмоций и усталости после взрывной вспышки физической нагрузки.
Неожиданно громко в тишине прозвучали одинокие хлопки. Безукоризненно четко, семь раз – точь-в-точь как показывал нам недавно мастер, с замедлением последних трех.
Похлопав, Приск вновь скрестил руки за спиной, глядя прямо перед собой. Стоящая рядом возбужденная Клеопатра сверкнула глазами – видно было, что девушка едва сдерживалась, справляясь с наползающей на лицо улыбкой.
– Кадет Саян. Будьте любезны, отправьте кадета Джесса на перерождение – камердинер цитадели ждет лишь его для подготовки вступительной речи, – голос мастера Олега звучал по-прежнему бесстрастно.
Подхватив чекан – самое близкое оружие, лежащее рядом, Саян подошел ко мне.
– Сказочный [идиот]! – прочитал я по губам, прежде чем мой череп проломило острое стальное жало.
Вступление
– Господа воспитанники.
Долгая пауза, сопровождаемая внимательным, несколько надменным взглядом.
– Господа преподаватели.
Вновь пауза, после которой магистр Орлов неспешно обвел взглядом присутствующих в аудитории под открытым небом.
Все сорок кандидатов воскрешались в небольшой открытой келье крытой галереи второго яруса цитадели. И сразу же – по крайней мере, со мной так было, препровождались слугами к заранее подготовленным местам перед трибуной.
Момент смерти я запомнил достаточно отчетливо. Вспышка боли, необычайная легкость и серая пелена вокруг, сквозь которую я наблюдал за тем, как бесплотным духом поднимаюсь над своим телом. Пелена постепенно сгущалась, превращаясь в непроглядно густой, тягучий туман – и в это же время организму постепенно возвращалась тяжесть жизни. Яркий свет перед внутренним взором – такой, что несколько мгновений просто невозможно открыть глаза, постепенное его затухание – и миг, когда тело полностью возвращается под контроль.
Когда я воскрес, меня подхватили под руки слуги цитадели и повели к аудитории, устроенной на перекрытии второго яруса. В тот момент на меня смотрели практически все прошедшие отбор кадеты.
Сам я первым делом нашел взглядом балерину. Девушка сидела с неестественно ровной спиной, глядя прямо перед собой. Круги под глазами стали более заметны, и чувствовалась ее общая усталость, даже сильное утомление. На ней была новая по виду униформа – впрочем, как и на мне, и на всех остальных бывших кандидатах – хотя лишь совсем недавно после убийства только у единиц мундиры оставались в целости.