Потекли утомительные часы ожидания. Эрбер иногда прохаживался вдоль центрального поста управления, исподтишка наблюдая за находящимися здесь офицерами и унтерами. Время от времени он связывался с различными службами и командами, проверяя их бдительность и заодно желая застраховаться от любых неприятностей, связанных с неисправностью какой-либо системы корабля.
Экстренный вызов. Эрбер моментально подскочил к экрану. На связи был начальник службы слежения.
– Цель появилась, командир.
– Координаты и траектория.
Офицер сообщил требуемые данные. Капитан переключился на другой канал.
– Дивизион вооружения, подготовить "Немезиды".
– Есть, командир.
– Навигаторская, курс на перехват.
– Есть, командир.
Тяжелый крейсер "Кромм" вошел в пределы системы, держась курсом на Юкеон. Командир крейсера держался в стороне от транспортных и пассажирских трасс, что было на руку Эрберу.
'Угенблит' лег в дрейф по траверзу "Кромму", выжидая удобного момента для нанесения удара.
Эрбер наблюдал, как на видеоэкранах точка, обозначающая тяжелый крейсер, все больше приобретает черты корабля. "Кромм" вовсе не подошел так близко, видеоэкраны автоматически преобразовывали поступающие сигналы и увеличивали изображение.
Эрбер глянул на один из экранов бортового вычислителя – расстояние до цели – световая секунда.
– Служба "Б", – вызвал он, – доложите обстановку.
Лицо начальника службы борьбы, инженер-капитана третьего ранга, выдавало крайнюю сосредоточенность и хладнокровие. Он доложил ровно и четко:
– Фон облучения стабилен. Сенсоры противника находятся в общем режиме. Никаких признаков активизации.
Эрбер был более чем удовлетворен этим докладом, но решил выслушать еще один.
– Служба слежения, как ведет себя объект?
– Все системы противника работают в походном режиме. Система вооружения в режиме ожидания, система защиты на минимуме. Двигатели стабильно идут на ноль четыре крейсерской скорости хода. Никаких дополнительных расходов энергии не наблюдается.
Эрбер снова посмотрел на дистанцию – 0,4 световой секунды. Пора! Иначе, они подойдут слишком близко.
– Бэ-че два, доложить готовность.
– Батареи "Немезид" и "Орнеров" готовы.
– Начинайте, господа!
По каналу связи послышались команды комендоров. Один из ракетных портов "Угенблита" раскрылся и "Немезида" устремилась к цели.
Вахтенный старшина службы слежения "Кромма" со скучающим видом таращился на экраны сенсоров. Вдруг, на одном из них прямо из ничего возник неизвестный объект, начавший стремительно приближаться к кораблю. Несколько секунд старшина ошалело наблюдал за этим невероятным явлением.
Еще через несколько секунд он сбросил охватившее его оцепенение.
– Лейтенант! Неопознанный объект прямо по курсу. Идет прямо на нас. Дистанция ноль три светосекунды.
Вахтенный лейтенант бросился к экрану, проклиная всех известных ему богов, и врубил экстренное оповещение боевой тревоги, после чего его вызвал центральный пост управления крейсера.
– Бэ-че семь! – кричал вахтенный офицер. – Что у вас там?!
– О, Боже! Нам всем конец, – с побелевшим перекошенным лицом ответил лейтенант.
– Заткнись, ублюдок! Доложи, что ты видишь!
– Только что идентифицировали "Немезиду", прет на пределе. Дистанция – ноль пятнадцать светосекунды.
Больше не обращая внимания на лейтенанта, вахтенный офицер центрального поста попытался добиться запуска "Орнеров". Но как и все, противоракетные расчеты были застигнуты врасплох. По всему кораблю вышколено бегали команды, занимая боевые посты, выла надсадно сирена. На центральный командный пункт вбежали несколько офицеров и старшин. С одним из старшин едва не столкнулся примчавшийся по тревоге командир крейсера. Вахтенный офицер в это время носился по ЦП от пульта к пульту, извергая ругань в адрес командира зенитного дивизиона. Он еще не оставил надежды, что "Орнеры" успеют перехватить надвигавшуюся смерть.
В рубке слежения вахтенный лейтенант обессилено опустился в кресло и заплакал, наблюдая за бесполезными трассерами зенитных автоматов. 'Немезида' им не по зубам. Потом, посмотрев на дистанцию – менее одной десятой световой, громко рассмеялся.
– Это конец, – прошептал, стоявший рядом старшина.
Кумулятивный ядерный заряд "Немезиды" прожег так и не успевший усилиться защитный противоядерный экран "Кромма", взломал броню и уничтожил несколько отсеков. Вслед за ядерным дьяволом, внутрь попала боеголовка мощностью в мегатонну. Тяжелый крейсер "Кромм" исчез во вспышке водородного взрыва.
Так погиб маршал 2-го ранга граф-текронт Канадинс и еще тысяча сто человек.
Эфор Ивола вставил только что полученный им силовой диск в приемник персональника. Это была запись допроса "пропавшего без вести" текронта Вернера с применением психосканирования мозга или, если проще, как его всегда называют, "промывания мозгов".
'Выскобленную' информацию Ивола нашел очень интересной. Несомненно, полученные данные о его действиях можно классифицировать как государственную измену. Имена, планы, действия изменников – все указывало на то, что часть Текрусии собиралась устранить из коллегии эфоров самого Иволу, Савонаролу и, возможно, Навукера.
Значит, он их опередил. Глава Безопасности Нишитуран довольно улыбнулся и отключил персональник.
Сигнал селектора отвлек от приятных мыслей. Ивола нажал кнопку связи.
– Да.
– Это дежурный, капитан Понер.
– Слушаю.
– Доставили арестованного текронта Плиния.
– В мой кабинет.
– Слушаюсь, ваше сиятельство.
После опознания бронированная дверь впустила двух солдат БН, ведущих арестованного.
– Вы свободны, – бросил Ивола солдатам.
Те откозыряли и покинули кабинет. Бронедверь закрылась.
Как и любой нишит, текронт Плиний был высок и отлично физически развит. Он сохранял невозмутимый вид и гордо стоял перед эфором безопасности. Одежда Плиния явно не соответствовала климату Нишитуры, его арестовали на одной из курортных планет, когда он занимался подводной охотой.
Ивола встал из-за стола и подошел к другому его концу. Подвинув один из стульев, он предложил:
– Присаживайтесь.
Плиний проигнорировал предложение.
"Что ж, выбить спесь из тебя никогда не поздно", – подумал эфор.
– Вы знаете, почему оказались у меня? – спросил он.
Арестованный текронт ответил взглядом полным неприкрытой ненависти.
– Прежде, чем отвечать на какие-либо вопросы, я требую, чтобы меня передали под защиту Текрусии, как того требует Закон Нишитуран. И если судебное решение будет не в мою пользу, я готов отвечать на любые ваши вопросы. Своими действиями вы нарушаете Древний Закон. Моя персона неприкосновенна. Повторяю, я требую защиты и передачи меня Текрусии. Если понадобится, я найду способ добиться правоты у самого императора.
Первое время Ивола никак не прореагировал на эти слова, потом он рассмеялся и громко театрально похлопал в ладоши.
– Браво! Просто превосходная речь! Только должен вас огорчить, дорогой Плиний, все мои действия основаны на распоряжении императора. Поэтому вы можете не рассчитывать на благосклонность Его Величества. И уж никак не надейтесь на защиту Текрусии. Поэтому, предлагаю вам умерить пыл и смириться. Другими словами, со мной лучше сотрудничать.
Текронт Плиний полностью контролировал свои эмоции и всем своим видом продолжал выказывать безучастность к происходящему. Он остался спокоен, несмотря на то, что Ивола оскорбил его и фактически объявил приговоренным. Приговоренный к смерти, но не покоренный, Плиний презрительно скривил губы, несмотря на то, что страх ледяным ободом начал сковывать его грудь.
– Ваш ответ, – сказал эфор.
– Прекратите этот фарс, Ивола! У вас ничего на меня нет и быть не может. Я лояльный императору и империи сановник. Я текронт, я неприкасаем! Я требую немедленно освободить меня!
Эфор безопасности пожал плечами.
– Ну что ж, все вы не причем, все вы патриоты и герои, пока в ваши морды не тыкнешь неоспоримыми уликами. Тогда вы как один бежите стучать друг на друга, спасая свои шкуры.
Такого оскорбления Плиний стерпеть не смог. Он бросился на Иволу, подобно разъяренному зверю. Эфор, как оказалось, ожидал этого и успел уйти от атаки. Молотоподобный удар сбил Плиния с ног, а когда тот снова поднялся, на него в упор смотрел ствол миниатюризированного автомата, стреляющего реактивными пулями, – десантного варианта стэнкса одной из последних модификаций.
– Не дергайся! Мне ничего не стоит пристрелить тебя, – предостерег Ивола.
Держа текронта на прицеле, он развернул к нему стереоэкран вычислителя и включил воспроизведение допроса Вернера.
– Что ты скажешь на это?
Просматривая запись, Плиний до боли сжал челюсть и кулаки, так что заскрипели зубы и захрустели костяшки пальцев. На его лбу выступила испарина, на которую он не обратил ни малейшего внимания.
– Это грязные методы, Ивола. Фальсификация. С помощью этого дерьма ты устраняешь своих врагов.
– К сожалению, это не фальсификация. К сожалению для тебя и твоих сообщников. Ну а методы – сам понимаешь, как говорили древние – цель оправдывает средства.
Ивола наигранно вздохнул и покачал головой.
– Еще раз предлагаю со мной сотрудничать, иначе…
– Иначе что?! Ты сделаешь со мной то же самое, что сделал с Вернером? Превратишь меня в идиота? Я нишит, а нишиту не подобает предавать своих друзей. Да пошел ты, ублюдок!
Ивола растянул рот в улыбке, не предвещающей ничего доброго.
– Угу, ты у нас, оказывается, идеалист, герой и все такое. Знал бы ты, как я устал от идеалистов. Из-за вас рушатся вековые устои, погребая под собой гекатомбы жертв… Кстати! Поздравляю с чистосердечным признанием, правда, оно тебе уже ни к чему.
Эфор безопасности нажал кнопку селектора.
– Дежурный, капитан Понер слушает.
– Уведите арестованного.
– Слушаюсь, ваше сиятельство.