Все эти мысли вихрем пронеслись в моей голове за долю секунды, пока Бриар, у которого, похоже, вошло в привычку менять мои планы и устремления, вновь не поставил все с ног на голову.
— Останься здесь, — повторил он, и на сей раз я не посмела возразить. Я больше не робела перед новым ректором, но и спорить не находила нужным. Слишком уж безапелляционным был его тон. Словно он не погнушался бы даже связать меня, лишь бы я осталась наверху. — Мы не знаем, что с ней и она ли это вообще. Вам не хуже меня известно, что Скалистое Ущелье является прибежищем роре-трольдов.
Ну, Эхои может и не быть здесь. Роре-трольды с легкостью меняют облик, становясь кем угодно. И как я об этом не подумала? Движимая желанием убедиться, что Эхои в порядке, я чуть не бросилась навстречу неизвестности, подвергая опасности всю спасательную операцию. Мои действия сегодня больше подобают юной взбалмошной студентке, чем взрослой женщине и преподавательнице.
— Хорошо, — неохотно согласилась я.
Глава 26.
Глядя, как начальство спускается по отвесной скале, цепляясь за едва заметные выступы, я не могла не волноваться. Даже если исходить из сугубо практических соображений, кто выпишет мне премию за поиски пропавшей коллеги, если ректор сломает себе шею? Такими нехитрыми мыслями я старалась отвлекать себя от тревожных мыслей. Как это отвратительно, когда взрослая опытная ведьма оказывается в ситуации, где почти ничего не может сделать! Магия сходит с ума, крыло ноет тупой болью.
— Вы спортом в молодости не занимались? — ляпнула я, наблюдая за ловкими скупыми движениями Бриара.
— В молодости? — громко и немного возмущенно переспросил он. — Не боитесь тоже остаться без премии, профессор Маккой?
Темноволосая голова Бриара мелькнула и исчезла в темноте, слившись с черными скалами.
— За что?! — лишь бы продолжал говорить. Незнание худшее из всех зол. Я согласна ждать, стоя здесь, только бы знать, что все участники спасательной операции еще живы и нет нужды продумывать некрологи.
— За гнусные намеки на возраст.
— А почему тоже? — донесся до меня снизу голос Эхои. Ну, я очень надеясь, что это был именно ее голос.
Ректор Корвус к тому моменту находился уже где-то на полпути между дном ущелья и тем местом, где стояла я.
— Потому что вы, профессор Шикоби, будете отрабатывать потраченные мною за сегодняшний вечер нервы еще минимум полгода. Ваша премия вся пойдет на успокоительные настойки для пострадавшего ректора. Говорите, женщина! Вы ничего себе не сломали?
— Могу вам успокаивающий амулет подарить, — легкомысленно отозвалась Эхои. — Специально для ваших нервов. Вот здесь левее возьмитесь, там вы не удержитесь. Да-да, слева выступ получше.
— Ах, да! — дыхание ректора слегка сбилось. — Раздел «особые навыки», верно?
— Надо же, вы читали, — промурлыкала она и, хотя ее голос должен был раствориться, не долетев до меня, я слышала ее ясно и четко. Интересно, это физический эффект, связанный с тем, что Эхои находится на дне ущелья, где звук отражается от стен или же здесь замешана «балующаяся» магия? Любопытно. — Я польщена. Мередит, дорогая, вы слышали? Дон ректор читал мое личное дело и теперь знает все мои тайны! Между прочим, — интонации стали более интимными, — там еще написано, что я очень гибкая. Вы дошли до этого?
А вот нотки кокетства мне послышались или нет? Она что… флиртует с Бриаром Корвусом?
— Кажется, вы все же травмированы, профессор Шикоби, — бесстрастно произнес ректор.
— Разве что немного, — отозвалась она. — И об этом я сейчас категорически не желаю думать. Давайте лучше обсудим мое ночное зрение. Знаете, это очень полезный навык, когда нужно гонять студентов, прячущихся ночью в укромных уголках. Почему для первокурсников нет ничего романтичнее, чем усесться на холодных камнях в каком-нибудь закутке и целоваться? Давно ли из моды вышел комфорт? Лично я предпочитаю тепло и уют, — она сдавленно застонала и торопливо продолжила: — Разожженный камин, вкусная еда, запахи ароматических палочек, медленно тлеющих в полумраке. Вот это я называю приличным свиданием.
Эхои говорила все быстрее и быстрее, слова наползали друг на друга и сбивались в кучу.
— Наверное, у студентов мало возможностей организовать то, что вы сочли бы приличным свиданием, — дыхание Корвуса чуть сбилось.
Я едва различала шевелящееся темное пятно где-то внизу, так что плохо представляла, далеко ли ему до дна ущелья, но тут он окликнул Эхои по имени, и она бессвязно пробормотала что-то вроде:
— О, вы уже тут! Надо же, как быстро. Знаете, кажется, я все же слегка повредила ногу. Не хотела становиться причиной суматохи, но, кажется, там что-то серьезное. Я не могу встать.
— Сейчас я взгляну. Где болит? В области лодыжки? Хм. Надеюсь, перелома нет. Продолжайте говорить, профессор.
— Ай! У вас пальцы холодные, дон ректор! — капризно пожаловалась Эхои.
— Боюсь, это вынужденное неудобство, с которым вам придется смириться. Профессор Маккой, вы в порядке? Если и вас этим вечером что-нибудь утащит, мне придется до утра собирать по лесам преподавательский состав.
— Для местной фауны я, кажется, интереса не представляю! — бодро откликнулась я. — Может, мне спуститься и помочь вам?
— Не смейте! — резко крикнул он. — Если вы сломаете шею, мне придется читать лекции за вас, а мне и без того забот хватает. Стойте там и ждите!
— Надо же, какая чуткость по отношению к подчиненным, — громко фыркнула я, стараясь не показывать тревоги. Хватает и того, что Эхои ранена и, кажется, слегка бредит.
— Я мудрый и чуткий руководитель, — подтвердил он. — Так что там с измерительной лентой, профессор Шикоби? Она пыталась вас задушить и случайно уронила?
— Не угадали. Я просто… Ай! Больно!
— Вывих, профессор Шикоби. Придется вправлять. Потерпите?
— А у меня есть варианты?
— Нет. Однако, должен сказать, что вывих лодыжки не самое худшее, что могло произойти с вами сегодня вечером. Это куда лучше перелома.
— Умеете вы все выставить в выгодном свете, — вздохнула она и сказала: — Вправляйте быстрее, пока я не уковыляла от вас на одной ноге.
Какой-то части меня отчаянно хотелось спрыгнуть вниз и потрясти Эхои хорошенько. Расскажи же! Что с тобой случилось? Где этот бешеный артефакт? Что вообще происходит с магией, с этой чертовой академией?
Паникующей части меня хотелось уже хоть что-нибудь сделать! Нет ничего хуже, чем стоять на месте, не в силах справиться с ситуацией, не в силах повлиять на нее. Возможно, именно в ответ на мое безмолвное возмущение далее случилось именно то, что случилось.
Интерлюдия I
Давным-давно
Харден Гладстон сидел за письменным столом и оглаживал пальцами прямые гладкие линии пресс-папье. Ему часто дарили пресс-папье. А еще чернильницы и записные книжки. Видимо, когда речь заходит о подарках для главного канцлера, человеческое воображение дает сбой. С другой стороны, что еще дарить такому человеку, как он? Не носки же.
Впрочем, он не отказался бы от новой удочки. Об этом мало кто знал, но Харден Гладстон любил рыбачить. Сидя на берегу спокойной реки, он в кои-то веки мог почувствовать, что мир зависит не от него. Мир был, есть и будет и он, Харден, может просто насладиться им.
Он никогда не планировал становиться главным канцлером. В юности он планировал стать адвокатом и защищать тех, кому требуется защита. Довольно скоро Харден понял, что адвокату не по зубам то, с чем он хотел иметь дело. Он начал подниматься по карьерной лестнице, сначала движимый идеалами и благими целями. С возрастом пылкое желание нести добро и справедливость поугасло, он понял, что мир не меняется, и люди всегда остаются теми, кто они есть. Невозможно облагодетельствовать всех, как невозможно и даровать всем вечную жизнь. В его силах было повлиять на то, в каком направлении будет развиваться страна. И он влиял. Он выбирал меньшее из зол, когда была такая возможность.Харден Гладстон не был великим политиком. При нем народ не шел к великим целям и не завоевывал новые территории, однако, количество насильственных смертей сократилось и экономическая ситуация улучшилась. Разумеется, взяточничество, кумовство и прочие неприятные вещи продолжали процветать, но он контролировать пределы их процветания и контролировал неплохо.
В тот день же его занимал небольшой замок на берегу реки Телл. Замок перешел в собственность государства недавно, после смерти бездетного дворянина, которому ранее принадлежал. Канцлер бесхозное имущество не любил. Во всем должен быть порядок. Он предпочитал грамотно использовать все имеющиеся ресурсы.
— Что же с тобой делать? — тихо бормотал он, в который раз глядя на карту.
Слишком далеко от столицы и от больших городов… Но и так оставлять ситуацию нельзя. Сколько замок простоит без хозяев? Ну, пару лет, а что потом? Начнут сыреть стены, будет рушиться кладка. Нет, вопрос нужно решать поскорее. Может, под сиротский приют отдать? Удобно. С одной стороны, освободится нынешнее здание приюта, что в самом центре столицы, с другой стороны потенциально нестабильные элементы будут удалены на окраину.
Впрочем, можно пожаловать владения кому-то из лиц, заслуживших благодарность страны. Тому, кто заслужил благодарность страны и кого неплохо бы убрать из столицы подальше. Свежий воздух, природа, речка. Вот пусть рыбачит и восстанавливается душой. Может, дону Нимелору? Ему давно пора на пенсию. Его предложение на прошлом заседании правительства не укладывается ни в какие рамки. Дону Нимелору пора в утиль. А на его место взять того, кто способен смотреть в будущее.
Или все-таки… За окном что-то громыхнуло. Будь канцлер чуть послабее, у него бы сердце замерло, но после стольких лет в большой политике нервы превращаются в канаты.***
С самого начала сложилось впечатление, что академия живет по своим собственным законам и правилам. Едва лишь толпа студентов наводнила ее, как стало казаться, будто учебное заведение было здесь всегда. Некоторые вещи шли, как было задумано, что-то выходило из-под контроля.