После длинного спуска в лифтовой шахте перед людьми открылась небольшая камера, посреди которой под прикрытием мощного, гораздо сильнее обычного защитного поля, находилась таинственная находка, сделанная на неведомой планете. Иван внимательно осмотрел сложную конструкцию, потом сделал знак почтительно застывшему рядом Тарго:
— Отключай. Попробуем…
Щелчок, багровое сияние поля угасло. Иван спокойно подошел ближе к саркофагу, всмотрелся в черты лежащего в полупрозрачном тумане человека. Тот был… Как бы лучше сказать? Просто непримечателен. Внешне обычное, как у тысяч и тысяч других людей, лицо с правильными чертами. Среднего роста, худощавый — словом, типичный средний человек. Встретишь такого в толпе и пройдешь мимо, не обратив внимания.
Де Берг постоял некоторое время в раздумье. Открывать? Или оставить все как есть и похоронить находку здесь навечно? Достаточно одного слова, и после их ухода внутренности подземелья наполнит жидкий камень, не уступающий по прочности граниту или Лабрадору. Но в том положении, в котором находится Империя, особого выбора у де Берга нет. Даже собственного сына он кладет на алтарь! Колебания здесь неуместны. В любом случае, хуже не будет. Иван стащил перчатку с руки, коснулся прозрачной поверхности колпака.
— Приоритет высший! Начать пробуждение!..
И вздрогнул, услышав ответ:
— Приоритет засчитан. Начинаю исполнение…
Пульсация энергоблока усилилась, появился тонкий, едва слышный писк. Прозрачная до этого крышка саркофага помутнела изнутри. Затем в глубине ее вспыхнули цифры на универсальном языке — обратный отсчет.
Де Берг замер, следя за уменьшающимися показателями, потом спохватился, обернулся к Коробу:
— Вызови сюда медиков и гравиносилки!
Тот кивнул, поднес к губам коммуникатор.
Легкое шипение — и с негромким чмоканьем крышка медленно всплыла над саркофагом. Оттуда вырвалось облако пара, почти мгновенно рассеявшееся в теплом воздухе подземелья. Император склонился над проспавшим тысячелетия человеком и замер, увидев внимательно-ироничный взгляд. Человек попытался открыть рот, но мышцы пока еще не повиновались, что, впрочем, было естественно. Необходимо как минимум два-два с половиной часа, прежде чем организм начнет функционировать полностью.
Иван спокойно выдержал взгляд пришельца из прошлого, затем произнес:
— После катаклизма прошло больше десяти тысяч лет. Той Империи, которую вы знали, не существует. Это все, что вам пока необходимо знать. Сейчас вас доставят наверх и поместят в медицинский бокс. После того как вы придете в себя окончательно, мы побеседуем. — Заметив на лице проснувшегося беспокойство, он добавил: — Прошу прощения, не волнуйтесь. Это совсем другая планета. Не та, на которой вы заснули.
Незнакомец сразу расслабился и уже спокойно дал перегрузить себя на гравиносилки…
За созерцанием того, как врачи хлопотали возле удивительного пациента, время пролетело незаметно. Несколько раз Императора пытались отвлечь для других дел, но он был непреклонен — именно этот гражданин древней империи сейчас важнее всего. Иван это чувствовал всеми фибрами души, если можно так сказать. Поэтому все отошло на задний план. Наконец главный из медиков оторвался от монитора своего хитроумного аппарата и сделал рукой разрешающий знак, затем отдал короткую команду, и все торопливо покинули изоляционный бокс, оставив воскресшего одного.
Главврач коротко доложил:
— Практически здоров, никаких аномалий, можно беседовать.
Тарго взмахом руки отпустил медика и открыл двери стерильного помещения перед Императором. Иван незаметно набрал в грудь побольше воздуха и решительно шагнул вперед. Пациент при виде гостей спокойно сел, опершись спиной на подушку, затем приятным негромким баритоном произнес:
— Как я понимаю, от вашего решения зависит мое дальнейшее будущее?
Де Берг удивился, как быстро этот древний все просчитал, и непрошеная мысль закрутилась в мозгу Императора: «Уж не Прогност ли он?» Но тут человек представился:
— Меня зовут Ханти Олмер. Я — глава исследовательского департамента Империи, той… Империи.
Гости переглянулись — они ожидали чего угодно, но вот такого?.. Неужели они вытащили козырного туза?!
— Если вы глава исследователей, значит ли это, что вам известны старые технологии?
Олмер едва заметно усмехнулся:
— А как же? Возглавлять ученых может только человек, который лучше их всех. Не правда ли? А вы…
— Короб Тарго. Глава Службы безопасности Империи.
— Великолепно! Значит, у вас тоже Империя? Я всегда утверждал, что лишь подобное социальное устройство способно на великие дела.
— Это зависит от правителя, — вмешался Иван.
Олмер усмехнулся вновь, на этот раз открыто, не таясь:
— Если во главе Империи стоит Прогност, она становится процветающей, но рациональной.
Оба гостя едва не открыли рты от изумления:
— Откуда вы…
— Вы думаете, что я не узнаю творение собственных рук? Вы, если не ошибаюсь, имеете не меньше чем первый ранг. Так? Я вижу это по нашивкам вашего кителя.
— Верно. Иван де Берг. Прогност первого ранга, как вы верно заметили. По совместительству — Император.
— Очень приятно… Но я ощущаю в вас, господин де Берг, какую-то неправильность. Поверьте человеку, который создал вашу касту… Не можете сказать, в чем тут дело?
Император кивнул Тарго, и тот вышел из комнаты. Олмер насторожился, но Иван спокойно сел на стоящий поблизости от кровати стул, забросил ногу на ногу, потом, ухмыльнувшись, произнес:
— Господин Олмер, история очень длинная, и рассказывать ее мне некогда в данный момент. Если же быть кратким, я — потомок от брака Симбионта и истинного Прогноста.
— Что-о?! — Древний побледнел, словно смерть. — Я же специально предупредил… это категорически запрещено! Категорически!..
— Думаю, у них не было выхода. Технологии оказались утерянными. Империя была уничтожена Катаклизмом. Здесь же вспыхнуло восстание аборигенов против тех, кто находился на колонизационной базе, и ее стерли с лица планеты вместе с обитателями. Мы только восстановили кое-какой статус-кво. Всего лишь тринадцать лет назад. И сейчас лихорадочно готовимся к отражению будущей агрессии из другой Метагалактики, замыслившей стереть с лица мироздания человечество как вид.
Олмер помолчал немного, затем задумчиво взглянул на Императора.
— Все так плохо?
Тот вздохнул:
— Куда уж хуже… Технологии утеряны. Миров практически нет. У нас есть всего лишь три Прохода на данный момент, которые как-то функционируют. Один из них ведет в миры, где существуют цивилизации с отсталыми технологиями, которые могут быть использованы лишь как пушечное мясо. Второй Проход в более-менее развитый мир, но в нем осталось только две цивилизации, которые постоянно воюют между собой. Третий ведет в пустые миры. Похоже, что там когда-то существовали цивилизации, но они были уничтожены во время войн друг с другом. Так что отражать Нашествие придется нам.
— Сколько людей здесь вы уничтожили, чтобы создать Империю вновь?
— Порядка десяти миллионов…
Собеседники обменялись острыми кинжальными взглядами.
— Не одобряете?
— Первая Империя обошлась человечеству почти в миллиард, — сказал Олмер. — Так что вы, де Берг, слишком милосердны. Используете пси-коррекцию?
Тут Иван вновь ухмыльнулся:
— Практически нет. Если только для обучения войск. Три центральных мира этой Галактики мы завоевали силой. Остальные присоединились к нам сами. Экономика — лучший пряник для заманивания в наши сети. А потом их и за уши не оттащишь…
Почему-то ему было приятно и легко общаться с этим воскресшим древним ученым.
— Согласен — это лучший метод. Загонять людей силой — не выход. Рано или поздно будет бунт. Уже были прецеденты. На древней Земле в одном из миров кучка отщепенцев уничтожила основополагающую расу цивилизации, после чего самоуничтожилась. О, грязная история! И поучительная. Рассказать?.. Впрочем, думаю, у нас будет еще время пообщаться. Мы должны многое поведать друг другу. Что вы хотите конкретно от меня, Император? Помочь вам в защите человечества как вида?
Де Берг медленно кивнул, внимательно наблюдая за ученым. Тот вздохнул:
— Всегда и повсюду одно и то же: оружие, оружие, оружие… Ладно. Уровень вашей цивилизации?
— По классификации Империи — четыре бета.
— Так низко?! — Олмер был поражен. — А что-нибудь из древних технологий метрополии у вас осталось?
Иван пожал плечами.
— Практически — ничего. Имеется старая орбитальная верфь, но отсутствуют некоторые ее компоненты.
— «Гиом-прайм» или «Верта-четыре»?
— «Верта-четыре», функционирует всего на пятнадцать процентов.
— Не смертельно. Мой саркофаг, надеюсь, не выбросили?
— Нет.
— Отлично! В его искусственной памяти есть все имперские разработки на момент Катаклизма. И даже такие, о которых мы не успели сообщить Двору.
У Ивана в буквальном смысле отвисла челюсть, но спустя мгновение он справился с собой.
— Имеется еще два старых Искусственных Интеллекта. Один — на древней имперской колонизационной Базе. Второй — на супердредноуте класса «Вампир».
— Совсем хорошо!
Тут Олмер опять улыбнулся, широко и открыто.
— С сырьем, надеюсь, проблем не будет?
— А с вами?..
Снова обмен острыми взглядами, затем оба собеседника вновь расслабились.
— Я — человек неприхотливый и скромный, — сказал Олмер. — Много мне лично не нужно. Наука — вот моя жизнь. И, кроме возможности заниматься ей, мои потребности очень скромны. Так что здесь у вас проблем не возникнет.
Де Берг кивнул, секунду поколебался, но все же решился:
— А почему существует табу на брак между Симбионтом и Прогностом?
Олмер вздохнул:
— А как еще Император может вас контролировать? Если вы будете размножаться сами, без его ведома, рано или поздно кем-то из таких отпрысков овладеет проклятие Прогноста, и он просто уничтожит цивилизацию. Чтобы посмотреть на результаты. Вот и все. Кстати, а где вы взяли Симбионта?..