— У меня их два. Оба — пятидесятипроцентные.
— Два по пятьдесят?! Чья это шутка?
На этот раз вздохнул Иван:
— Длинная история…
Олмер сварливо заметил:
— У вас все истории длинные. Давайте, рассказывайте. Это сейчас гораздо важнее, чем вы считаете. Еще среди Прогностов есть спонтанные? Такие, как вы?
— Есть. Мой сын. И я пообещал ему активацию через десять дней.
— Не активирован?
— Нет…
— Сколько вас всего?
— Сын будет вторым…
— И хватит пока. Поверьте! Аппаратура на борту «Вампира», полагаю?
— Да.
— Отлично! Я помогу вам с этим. Симбионта он себе выбрал? Активация должна происходить одновременно с созданием пары. Вам это известно?
— Да, но…
— Подойдет любая девчонка, Император.
— Найдем…
Глава 12
Михаил стоял перед голосферой, опустив голову, а Император бушевал, не скрывая гнева:
— Какого рожна ты решил отпустить эту девицу?! Совесть заела? Где я теперь найду тебе Симбионта?
— Отец!..
Иван грохнул кулаком по столу, затем процедил сквозь зубы, тщательно выговаривая каждое слово:
— «Вампир» пробудет на орбите еще трое суток. Если по истечении их у тебя не будет пары, можешь забыть о том, чтобы стать Прогностом!
— Отец… Но почему именно Алисия?
— Какая тебе разница почему? Не хочешь ее — можешь выбрать себе любую! Кого взбредет в голову! Запомни — трое суток!
Сфера, вспыхнув напоследок, отключилась, и Михаил наконец поднял голову. Посидел еще немного, размышляя…
Он был в парке развлечений, когда к нему подошел шрехт-слуга в родовых цветах Валлентайнов и без слов протянул ленточку-маяк, подаренную Алисии. Наместник не стал ничего говорить посланцу, а просто положил скомканную полоску ткани обратно в карман, жестом отправив слугу обратно. Потом вернулся в резиденцию и лег спать.
А на следующий день после полудня его вызвал на связь отец, и… Семьдесят два часа. Любая девушка. Вот и вся проблема. Вопрос: как найти ту, которая согласится стать Симбионтом? И как сделать выбор, чтобы потом не было тошно всю оставшуюся жизнь?..
Михаил взглянул на таймер — ничего себе! Отец орал на него почти час! Немудрено, что он так взбесился. Прогон супердредноута вхолостую стоит немало… Нажал кнопку вызова мажордома, откинулся в кресле и стал ждать. Управляющий появился буквально через минуту после сигнала и почтительно согнулся в глубоком поклоне.
— Чего изволит господин наместник?
Михаил слегка прищурился:
— Я немного знаком с обычаями Тевтонии и узнал, что в городе существуют специальные места, где гражданин может выбрать себе в жены шрехту. Это так?
Поклон и почтительный ответ:
— Да, господин. Все верно.
— Понятно, — лениво покривился Михаил. — И где такое в Гроссбурге?
Слуга на миг задумался, потом просиял:
— В квартале простолюдинов есть заведение под названием «Вифлеемская Звезда». Туда издавна приходят шрехты, чтобы найти себе мужа среди истинных тевтонов…
— Хм… И в таком вот поиске нет никакого урона чести полноправного гражданина?
Слуга расплылся в улыбке:
— Абсолютно, ваша светлость! Не секрет, что в большинстве семей истинных тевтонов, как правило, рождаются мальчики. Даже среди смешанных браков. Поэтому девушек тевтонского происхождения на всех желающих не хватает. И взять себе в супруги шрехту — в этом нет ничего зазорного.
— Интересно. А как сами шрехты относятся к этому?
— Положительно, ваша светлость. Даже очень положительно! Ведь любая из них, став женой тевтона, сразу получает свободу и статус полной гражданки. Так что выйти замуж за полноправного гражданина — мечта каждой шрехты.
— Хорошо. Можешь быть свободен.
Слуга вновь поклонился, но потом замялся, и Михаил обратил на это внимание, удивленно поднял бровь. Мажордом заговорил:
— Прошу прощения, господин наместник, но если вы пойдете туда, то лучше оденьтесь попроще, иначе вашу избранницу могут убить другие кандидатки. Из зависти. И не забудьте повязать на запястье шелковый платок белого цвета. Это знак, что вы ищете себе вторую половину.
Михаил благодарно кивнул, а слуга продолжил:
— Но зачем вам это?! Ведь вы можете предложить руку и сердце любой из самых знатных и влиятельных семей Ордена, и каждая из них почтет за огромную честь породниться с Императором!
Кривая усмешка возникла на лице наместника.
— Как видишь, этого не произошло. Скажем, граф фон Валлентайн не принял подобной чести. А мне не хочется переживать подобное унижение еще раз. Достаточно того, что произошло в участке охранителей порядка. — Он невольно вздохнул. — Ладно. Иди. И держи рот на замке! — Снова усмехнулся, на этот раз зло: — Если наместник Империи выберет себе в жены бывшую крепостную, это будет хорошей пощечиной всем высоким родам Ордена!
Он сумел перехватить удивленный взгляд мажордома, но не придал этому значения…
«Вифлеемская Звезда» оказалась чем-то вроде огромного ресторана с танцевальным залом. Первый же водитель наемного вагена, едва Михаил назвал ему адрес, понятливо ухмыльнулся и быстро доставил пассажира к месту назначения. Войдя внутрь, принц осмотрелся. Он оказался в танцзале, вдоль одной из стен которого толпились девушки, а возле противоположной — тевтоны, ищущие себе пару. Когда распорядитель объявлял танец, мужчины шли искать себе спутницу, а выбрав, танцевали и либо расставались, либо уводили свою избранницу наверх, в ресторан, и уже там шло продолжение знакомства. Правда, было небольшое исключение. После каждого пятого танца распорядитель объявлял дамский. И тут уже шрехты шли выбирать себе спутника. Далее все шло по отработанному сценарию. Белые платки на запястьях были практически у каждого мужчины. А всего в огромном зале находилось не менее трех тысяч человек обоих полов!
Михаил пристроился у стены, внимательно всматриваясь в шрехт, и был сильно удивлен. До этого ему как-то не доводилось близко общаться с аборигенами Тевтонии, и в «Звезде» он встретился с ними, можно сказать, впервые. И был поражен, насколько красивы девушки-аборигенки! Даже Алисия, далеко не рядовая по красоте, показалась бы по сравнению с некоторыми из представительниц коренной расы просто дурнушкой…
— Дамский выбор!
Грянул оркестр, играя нечто вроде медленного вальса. Пара за парой выходили на середину, кружась в танце. Михаил прислонился к стене — ему тут явно ничего не светило. Группку молодых людей, среди которых он находился, шрехты отчего-то обходили стороной. Может, сменить позицию? Он так и хотел сделать и даже успел сделать шаг, когда позади него раздался приятный голос:
— Позвольте пригласить вас?
Обернулся и едва сдержал изумление — перед ним была настоящая красавица. Высокая, чуть пониже Михаила, с идеальной фигурой, насколько можно было рассмотреть под длинным платьем. Светлые волосы, заплетенные в длинную, свисающую ниже тонкой талии косу, огромные зеленые глаза…
— Вы… меня?
Красавица смущенно кивнула и присела в книксене. Михаил протянул ей руку и, когда та взялась за нее тонкими пальчиками, повел ее к танцующим. Чувство ритма у шрехты оказалось изумительным, и принц искренне наслаждался танцем с ней.
— Как вас зовут?
Он спохватился. Молчать дальше было верхом невежливости по отношению к партнерше, выбравшей его.
— Микаэль. Микаэль де Берг.
— Аюана Шарвей. Отпущенница герцогов фон Роршахов. А вы — дворянин?
Парень на мгновение задумался:
— Да. Правда, мой титул не очень высок, но все-таки…
— Значит вы — фрайхер?
Он кивнул, заметив на лице партнерши слабую улыбку. Ничего себе — ее это устраивает?! Сурово… Потом сообразил, что здесь находятся в основном простолюдины, хотя и полноправные граждане Ордена.
— Что? — очнулся Михаил, когда девушка вдруг замерла на месте.
Она смущенно улыбнулась:
— Музыка кончилась.
— Простите…
И неожиданно для себя Михаил покраснел, потом кивком указал на гигантский балкон, где стояли столики:
— Не желаете?
Шрехта секунду колебалась, потом вновь взглянула на него:
— Я… пока не знаю. Может, после следующего танца?..
И пошла к своим подругам. Михаил слегка пожал плечами и вернулся к стене. Затем нашел взглядом девушку, ожидая, пока объявят очередной танец, и, едва распорядитель сделал это, двинулся к шрехте, но та, заметив молодого человека и догадавшись о его намерениях, скользнула в глубь толпы своих соплеменниц, давая понять, что парня отвергли.
Михаила приглашали еще дважды, но всякий раз потом ускользали от продолжения знакомства. Впрочем, и его попытки так же оставались бесплодными — шрехты наотрез отказывались танцевать с ним. Парень не понимал почему. Фрайхер — пусть и низший, но дворянский титул. Одет скромно, но прилично по меркам Ордена. Тем более — в Гроссбурге, мечте всех жителей Тевтонии. Даже кандидатки в жены тут были все как на подбор — любая из них могла стать украшением императорского двора. А Михаил не урод и не дурак. Чего же им надо?.. Получив отказ в очередной раз, он плюнул на все и поднялся на второй этаж, где находился ресторан. Нашел свободный столик, едва уселся, как подскочил официант и что-то начал говорить, показывая вниз, но принц оборвал его ударом кулака по столешнице:
— Заткнись и неси мне шнапса и закуски! Немедленно!
Шрехт поник и удалился — перечить гражданину Ордена каралось быстро и сурово. Так что объяснять этому фрайхеру, что столики лишь для пар, — бесполезно. Тем более что, судя по незнакомому акценту, тот приехал откуда-то издалека. Зря он на что-то надеется — те из красавиц, что находятся здесь, желают остаться в Гроссбурге. Ни одна из них не поедет невесть куда в пограничные земли…
Михаил выпил уже половину бутылки, но хмель никак не хотел брать его организм приступом, капитулируя перед богатырским здоровьем, полученным в медицинском центре «Вампира». Наконец что-то вроде начало получаться: пол под принцем попытались украсть какие-то нехорошие люди, а те, что сидели за соседними столиками, превратились в милых и приятных… Вдруг за одним из столов вспыхнула ссора: шрехта влепила своему спутнику пощечину и вскочила, пылая от негодования. Ее спутник поднялся, извергая пр